บทที่ 15 - เพลงดาบตระกูลลาโรช

บทที่ 15 - เพลงดาบตระกูลลาโรช

“ร่างกายไหวแน่นะ?” เบลคมองอลิซด้วยความเป็นห่วง เพราะเธอเพิ่งจะลุกจากเตียงได้แค่วันเดียวหลังจากรับปากว่าจะสอนเขา

“ไม่เป็นไรหรอก แค่ซ้อมเท่านั้น” อลิซหยิบดาบไม้จากชั้นวางในลานฝึก แล้วหันมามองเบลค “เอาล่ะ เริ่มได้เลย บุกเข้ามาให้เต็มที่”

เบลคพยักหน้า ก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปพร้อมดาบในมือโดยไม่รอช้า ในใจเขาก็อยากรู้เช่นกันว่าช่องว่างระหว่างเขากับอลิซนั้นห่างกันเพียงใด เพื่อที่จะได้ประเมินถูกว่าเขาต้องเก่งกาจแค่ไหนถึงจะสามารถหนีรอดจากเงื้อมมือของเธอได้

แต่ความจริงที่เกิดขึ้น ทำเอาเขาใจแป้ว

เบลคโน้มตัวพุ่งเข้าไปหวังใช้ความเร็วชิงจังหวะ แต่ยังไม่ทันถึงตัว ก็รู้สึกเหมือนโดนอะไรแข็งๆ กระแทกเข้าที่ข้อพับเข่าอย่างจัง

โลกหมุนติ้ว เบลคตีลังกากลางอากาศหนึ่งรอบถ้วน แล้วฟาดพื้นดังแอ้ก! เขายังไม่ทันเห็นอลิซชักดาบด้วยซ้ำ ก็ลงไปนอนนับดาวเสียแล้ว

เบลคนอนสูดปากด้วยความเจ็บปวด คาดว่าน่องคงจะเขียวช้ำไปแล้ว เขาชักสงสัยว่าเธอฉวยโอกาสนี้เอาคืนเขาอยู่หรือไม่

อลิซก้มลงมองเขา พร้อมวิจารณ์ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“เพลงดาบของคุณไม่มีกระบวนท่าอะไรเลยสักนิด มั่วซั่วสิ้นดี”

เบลคลุกขึ้นปัดฝุ่น ไม่คิดโต้เถียง แต่ถามกลับ

“แล้วเธอคิดว่าก่อนถึงวันแข่ง ฉันจะเก่งขึ้นได้มากแค่ไหน?”

อลิซไม่ตอบ เพียงถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า

“ฉันจะแสดงเพลงดาบพื้นฐานให้ดูหนึ่งชุด จากนี้ไปคุณต้องพยายามใช้เพลงดาบชุดนี้โจมตีฉัน รวมถึงป้องกันการโจมตีจากฉันด้วย”

“ให้สู้จริงเลยเหรอ?” เบลคไม่อยากเชื่อหู

“เวลาไม่พอ มีแต่ต้องเรียนรู้จากสถานการณ์จริงเท่านั้น”

อลิซจับดาบไม้ เตรียมพร้อม ก้าวเท้าขวาถอยหลังเล็กน้อย ย่อตัวลงตั้งท่าอย่างมั่นคง

“ดูให้ดี โดยเฉพาะจุดส่งแรงของแต่ละท่า”

สิ้นเสียง ปลายเท้าเธอก็จิกพื้น ร่างกายที่ดีดตัวออกไปราวกับคันธนูที่ถูกปล่อย แขนกับตัวดาบเหยียดเป็นเส้นตรง พุ่งแหวกอากาศจนเกิดเสียง “ฟึ่บ!” ดังบาดหู ท่าแรกคือท่าแทงพื้นฐาน... ทว่าเมื่ออยู่ในมือเธอ มันกลับรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ

เบลคเชื่อมั่นแล้วว่าเมื่อครู่เธอไม่ได้แกล้งเล่น ไม่เช่นนั้นตอนนี้เขาคงโดนแทงจนไส้แตกไปแล้ว... ถึงแม้ว่ามันจะเป็นเพียงดาบไม้ก็ตาม

"ควบคุมลมหายใจ สังเกตหัวไหล่"

อลิซหยุดนิ่งในท่าแทง เบลคเห็นกระดูกสะบักด้านหลังนูนเด่นขึ้นมาดุจปีกนก ก่อนที่เขาจะทันได้มองให้ชัดเจน เธอก็พลันหมุนตัวเปลี่ยนท่วงท่า ดาบวาดเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวอย่างงดงาม

ครั้งนี้เธอตั้งใจแสดงอย่างช้า ๆ ทำให้ดาบแหวกอากาศเกิดเสียงหวีดหวิว

เบลคจดจ่ออยู่กับทุกท่วงท่าและทุกรายละเอียด เขาค้นพบว่ากระบวนท่าของอลิซนั้นดูเรียบง่าย ไม่มีท่วงท่าร่ายรำที่เกินจำเป็น ราวกับถูกกลั่นกรองจนเหลือเพียงแก่นแท้ นี่คงเป็นสิ่งที่เรียกว่า "สูงสุดคืนสู่สามัญ" อย่างแท้จริง

เมื่อจบกระบวนท่าชุดหนึ่ง อลิซก็ผ่อนลมหายใจและเก็บดาบ

"วิชาดาบคือวิชาสำหรับการสังหารผู้คน เน้นที่ประสิทธิภาพและความตาย ท่าทางที่มากเกินไปมีแต่จะเพิ่มจุดอ่อน"

"ทีนี้ลองใช้เพลงดาบที่ฉันเพิ่งแสดงไปเมื่อครู่ บุกเข้ามาสิ"

เบลคพยักหน้า พยายามทบทวนภาพที่เห็นเมื่อครู่ในความทรงจำ จากนั้นก็กระชับดาบไม้และพุ่งเข้าใส่...

และแล้วเขาก็เข้าสู่มหกรรมกระสอบทราย

ตลอดช่วงเช้า เบลคถูกอัดจนยับเยิน...

ถึงแม้ว่าอลิซจะออมแรงไว้แล้ว แต่ดาบไม้ก็ยังทิ้งรอยฟกช้ำดำเขียวไว้ทั่วร่างของเบลค

เขาเลิกแขนเสื้อขึ้นมองแขนที่แดงเถือก จากนั้นก็หอบหายใจถี่กระชั้น กำดาบแน่น เตรียมพร้อมที่จะลุยต่อ

การที่เขาโดนอัดอยู่ฝ่ายเดียว โดยที่ดาบแทบไม่เคยสัมผัสแม้แต่ชายเสื้อของอีกฝ่าย เริ่มทำให้เบลคควบคุมอารมณ์ไม่ได้

พูดง่าย ๆ ก็คือ เขาเริ่มสูญเสียการควบคุมสติ

อลิซสังเกตเห็นได้ทันที จึงกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ปรับลมหายใจ เพลงดาบนี้ต้องใช้จังหวะการหายใจที่สม่ำเสมอ ความโกรธจะทำให้คุณเสียกระบวนท่า"

เบลคใช้ดาบยันกายขึ้น

"โดนอัดจนเละขนาดนี้ยังจะให้ใจเย็นอีกหรือ... ท่านอาจารย์... มันเกินไปหน่อยหรือไม่"

เห็นสภาพของลูกศิษย์ อลิซก็ถอนหายใจและเก็บดาบ

"พักก่อนเถอะ"

เมื่อได้รับอนุญาตให้พัก เบลคก็เดินไปที่บ่อน้ำในสวน วักน้ำขึ้นมาสาดใส่ใบหน้าเต็มแรง ความเย็นทำให้สติของเขากลับมาแจ่มใส

เขาเปิดดูหน้าต่างสถานะตามความเคยชิน

【Name: เบลค เพอร์ซิวาล

...

พละกำลัง: 6.3

สติปัญญา: 5

พลังเวท: 4.4】

【ทักษะการต่อสู้: เพลงดาบตระกูลลาโรช (ระดับเริ่มต้น)

ทักษะเวทมนตร์: ศรลม (ระดับต่ำ ระดับ 3), บอลเพลิง (ระดับต่ำ ระดับ 2)】

เบลคเบิกตากว้าง

พละกำลังเพิ่มขึ้นจาก 6 เป็น 6.3! พลังเวทก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย!

ช่างน่าประหลาดนัก... ก่อนหน้านี้เขาเอาแต่หมกตัวออกกำลังกายมาหลายวันยังเพิ่มขึ้นเพียง 0.1 แต่การซ้อมเพียงครึ่งวันนี้กลับพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

เป็นเพราะวิธีการฝึกแบบ 'หนักหน่วง' ของอลิซ... หรือเป็นเพราะวิชาดาบกันแน่?

เดี๋ยวก่อน!

เบลคเพิ่งสังเกตเห็นช่องทักษะการต่อสู้

'เพลงดาบตระกูลลาโรช'?!

เบลคถึงกับตะลึงงัน

นี่มันคือวิชาลับประจำตระกูลที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยไม่ใช่หรือไง

ในเกมนี้มีความอิสระสูงมาก ตัวละครส่วนใหญ่จะมี 'ค่าความชอบ'

หากทำค่าความชอบถึงเกณฑ์ที่กำหนด ก็จะสามารถปลดล็อก 'อีเวนต์ลับ' ทำให้ผู้เล่นสามารถขอฝากตัวเป็นศิษย์ หรือแม้กระทั่งจีบตัวละครนั้นได้

ผู้เล่นหลายคนพยายามสร้างสัมพันธ์กับจอมเวทเก่งๆ เพื่อหวังจะเรียนรู้ทักษะใหม่ๆ

แต่อลิซ... ในฐานะบอสใหญ่ ในช่วงแรกเธอทำตัวลึกลับและเข้าถึงได้ยากยิ่ง

เคยมีผู้เล่นหลายรายที่หมายตาความงามของเธอ และพยายามที่จะจีบเธอ

แต่ผลคือ... ค่าความชอบของเธอขึ้นสถานะ 'จีบไม่ได้' ตลอดกาล

ทำเอาเหล่าชายหนุ่มอกหักไปตาม ๆ กัน

แต่ตอนนี้... เขากลับได้เรียนทักษะจากเธออย่างง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร?

หรือว่าผู้เล่นไม่สามารถจีบได้ แต่ NPC ด้วยกันเองนั้นจีบ... เอ้ย, เรียนได้?

เขาแอบมองอลิซที่ยืนอยู่ไม่ไกล

เธอกำลังใช้ผ้าหนังเช็ดทำความสะอาดดาบอย่างตั้งอกตั้งใจ

ราวกับรับรู้ได้ถึงสายตาของเขา เธอหันขวับมามองทันที วางดาบจริงลง แล้วหยิบดาบไม้ขึ้นมาแทน

"พักพอแล้วหรือยัง?"

เบลคสูดหายใจลึก ไม่กล่าววาจาใด ๆ หยิบดาบไม้แล้วลุกขึ้นยืนเตรียมพร้อม

"คุณชายคะ คุณหนูไลลิน่ามาขอพบค่ะ"

เสียงอันไพเราะของบีทริซดังขึ้นราวกับเสียงสวรรค์ ช่วยชีวิตเบลคไว้ได้ทันท่วงที

"คุณหมายความว่า ทั้งหมดนี้คือฝีมือของคู่หมั้นฉันจริง ๆ เหรอคะ?"

ไลลิน่ากะพริบตาถี่ ๆ ดวงตาสีเขียวมรกตฉายแววสับสนและไม่เชื่อสายตาตัวเอง

ใบหน้าน่ารักของเธอดูล่องลอยอย่างไม่อาจยอมรับความจริงได้

เบลคพยักหน้าเงียบ ๆ

แม้ความจริงจะโหดร้ายเพียงใด เธอก็ต้องยอมรับมันให้ได้

ข้อมูลที่ 'พังพอน' ดักฟังมาได้ช่วยคลี่คลายข้อกังขาที่เบลคมีอยู่ในใจ

ทำไมคนร้ายจึงส่งรูปถ่ายให้ไลลิน่า ทั้งที่รู้ว่ามันไม่เพียงพอที่จะสร้างแรงกดดันต่อตระกูลโมล็อตได้?

เพราะเป้าหมายที่แท้จริงคือการยึดครองสมบัติ โดยใช้ไลลิน่าเป็นเพียงสะพานเชื่อมเท่านั้น

ตระกูลโมล็อตไม่ได้เห็นคุณค่าในตัวไลลิน่าอย่างที่คนภายนอกเข้าใจ... หากถึงคราววิกฤต พวกเขาก็พร้อมจะเขี่ยเธอทิ้งราวกับขยะ

เช่นเดียวกับประสบการณ์ที่เบลคเคยเผชิญมาด้วยตนเอง

ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อข่าวฉาวของไลลิน่าถูกเปิดเผย ตระกูลโมล็อตจึงยอมรับข้อเสนอการชดเชยและยุติเรื่องราวลงอย่างง่ายดาย

เบลคอดที่จะรู้สึกสงสารเด็กสาวที่อยู่เบื้องหน้าไม่ได้

เขาไม่แน่ใจว่าเธอตระหนักหรือไม่ว่าตนเองเป็นเพียง 'หมากที่ถูกทิ้ง' ตัวหนึ่ง

แต่เขาไม่กล้าที่จะเปิดเผยความจริงข้อนี้ออกไป

มันช่างเป็นความโหดร้ายที่เกินกว่าเด็กสาววัยเยาว์เช่นนี้จะรับไหว

"คุณบอกว่าเขาส่งจดหมายมาใหม่อีกครั้ง?" เบลคเปลี่ยนประเด็นไปสอบถามเรื่องอื่น

ไลลิน่าพยักหน้าตอบรับ พร้อมกับหยิบซองจดหมายลักษณะเดิมออกมาวางบนโต๊ะ

เบลคเปิดอ่านเนื้อหา ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาเธอ

"เขาต้องการให้คุณ 'เปิดทาง' ให้กับตระกูลเหล่านี้ในงานประลองใช่หรือไม่"

"อืม ใช่ค่ะ... พอมาดูรายชื่อแล้ว ตระกูลเหล่านี้เป็นเพียงตระกูลลูกน้องของเขาเท่านั้น"

"แล้วทำไมเขาถึงต้องมาขอความช่วยเหลือจากคุณด้วยล่ะ"

"เพราะตระกูลโมล็อตเป็นผู้รับผิดชอบดูแลพื้นที่นี้ จึงได้รับเกียรติเป็นเจ้าภาพจัดงานประลองรอบนี้ด้วยค่ะ"

เบลคเข้าใจได้ทันที ไลลิน่าเป็นผู้ควบคุมการจัดงานนี้ด้วยตัวเอง

"แล้วเขาต้องการให้คุณ 'เปิดทาง' ในรูปแบบใด"

"ง่ายมากค่ะ แค่แกล้งมองไม่เห็นในขั้นตอน 'การตรวจสารกระตุ้น' ก็พอ"

"การตรวจสารกระตุ้นหรือ"

"ใช่ค่ะ โดยปกติแล้ว ก่อนการแข่งขันจะต้องมีการตรวจร่างกาย เพื่อป้องกันผู้ที่แอบใช้สารกระตุ้น"

เบลคสงสัย "ผมจำได้ว่างานนี้อนุญาตให้ใช้ยาได้ในระดับหนึ่งไม่ใช่หรือครับ? ถึงแม้ว่ามันจะดูเป็นการเอาเปรียบอยู่บ้างก็ตาม"

ไลลิน่ามองเบลคด้วยสายตาที่แสดงความไม่พอใจ

"เมื่อก่อนน่ะอนุญาตค่ะ... แต่เพราะมี 'เหตุปัจจัยภายนอก' บางอย่าง ทำให้จำเป็นต้องเพิ่มกฎข้อนี้เข้ามา"

"เหตุปัจจัยภายนอก? เรื่องอะไรกันที่สามารถเปลี่ยนแปลงกฎของงานระดับทางการเช่นนี้ได้"

ไลลิน่าจ้องตาเบลคเขม็ง ราวกับต้องการจะกินหัวเขาเสียให้ได้

"ก็เพราะคุณนั่นแหละ..."

"ผมหรือครับ?" เบลคชี้มาที่ตัวเองด้วยความงุนงงราวกับไก่ตาแตก

ไลลิน่าพยักหน้า "เพราะงานครั้งที่แล้วคุณใช้สารกระตุ้นอย่างน่าเกลียด... เขาจึงทนไม่ไหว ต้องออกกฎใหม่มาเพื่อป้องกันคุณโดยเฉพาะ"

"..."

กรรมตามสนองชัด ๆ

"ทำตามที่เขาบอกไปก่อนครับ"

เบลคสรุปหลังการพิจารณาถึงข้อดีข้อเสียแล้ว

"จะให้ปล่อยผ่านไปแบบนี้เลยเหรอคะ?"

"ครับ ปล่อยไปก่อน" เบลคยืนยัน "ตอนนี้เรายังไม่มีกำลังพอที่จะปะทะกับเขาตรง ๆ เราต้องยอมกลืนเลือดไปก่อน"

"ก็ได้ค่ะ แต่ว่า..." ไลลิน่ามองเบลคอย่างกังวล

"ฉันจำได้ว่าคุณก็ลงแข่งด้วยไม่ใช่เหรอคะ? แบบนี้คุณจะไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างมากเลยเหรอคะ?"

"ไม่เป็นไร ผมจัดการได้" เบลคมองท่าทีที่ไลลิน่าแสดงความเป็นห่วง

เด็กคนนี้จิตใจดีจริง ๆ...

แม้ครั้งที่แล้วเธอจะโกรธเขาเป็นฟืนเป็นไฟ แต่ต้นเหตุล้วนมาจากความเลวทรามของเบลคเอง อีกทั้งตอนนี้เธอก็กำลังลำบากไม่ต่างกัน ทว่ายังอุตส่าห์มาเป็นห่วง 'คนร้าย' เช่นเขา

การทำร้ายคนจิตใจดีเช่นนี้ลงไปได้... ไอ้เบลคคนเก่ามันเลวจริง ๆ

ไลลิน่ายังไม่วางใจ "ให้ฉันแอบช่วยเหลือคุณหน่อยไหมคะ..."

"ไม่ต้อง" เบลคปฏิเสธเสียงแข็ง

"เราถูกจับจุดอ่อนอยู่แล้ว หากปล่อยให้เขาจับได้อีก เราจะยิ่งดิ้นไม่หลุด"

ในที่สุด ไลลิน่าก็ยอมพยักหน้า

เมื่อการวางแผนสิ้นสุดลง ไลลิน่าก็ขอตัวกลับ หากอยู่นานเกินไปอาจจะทำให้คนสงสัยได้

"กลับไปพักผ่อนเถอะครับ"

เบลคเดินมาส่งไลลิน่าที่รถม้า พร้อมเอ่ยคำปลอบประโลม

"ที่เหลือปล่อยเป็นหน้าที่ของผม เชื่อผมเถอะ ทุกอย่างจะเรียบร้อย ผมไม่สัญญาพล่อย ๆ หรอก"

ไลลิน่ามองหน้าเบลค ก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ

แม้จะยังดูเศร้าสร้อย แต่เบลคก็ไม่ได้เอ่ยคำปลอบประโลมใด ๆ อีก เขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ

งานประลองครั้งนี้... คือโอกาส 'ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว' ของเขา

(จบแล้ว)