บทที่ 13 - แผนสกปรก

บทที่ 13 - แผนสกปรก

เบลคยืนมองนักบวชที่กำลังร่ายเวทรักษาบาดแผลให้กับอลิซ นักบวชผู้นี้มีนามว่า 'โอเว่น' ซึ่งเป็นนักบวชที่มีชื่อเสียงที่สุดในเขตนี้

ละอองแสงสีทองโปรยปรายลงมาจากมือของเขาดุจเม็ดทรายเรืองรอง แม้แต่เบลคซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ ยังสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากแสงนั้น

เมื่อแสงสีทองอาบไล้บาดแผลของอลิซ สิ่งน่าอัศจรรย์พลันเกิดขึ้น... บาดแผลที่เหวอะหวะนั้นค่อย ๆ สมานตัวและตกสะเก็ดอย่างรวดเร็ว

เบลคยืนกอดอกมองอย่างเงียบงัน

พูดตามตรงแล้ว หากทำได้ เขาก็อยากเรียนเวทมนตร์รักษาระดับสูงเช่นนี้บ้าง เพราะมันจะช่วยประหยัดค่ายาไปได้มหาศาล

แต่ติดตรงที่ 'เวทศักดิ์สิทธิ์' นั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจฝึกฝนกันได้

ผู้ที่จะมีพลังนี้ติดตัวมาตั้งแต่เกิด ต้องเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์อย่างแท้จริง หรือที่ผู้คนขนานนามว่า 'ลูกรักพระเจ้า' เท่านั้น และพวกเขาก็จะถูกศาสนจักรดึงตัวไปฝึกปั้นตั้งแต่ยังเยาว์วัย

"การรักษาสิ้นสุดลงแล้วครับ ขอเพียงพักผ่อนสักระยะก็จะหายดี"

นักบวชโอเว่นเดินเข้ามาหาเบลคพร้อมสีหน้าเคร่งขรึม

"ขออภัยที่ต้องพูดจาล่วงเกินนะครับคุณชาย แต่ในฐานะผู้รับใช้พระเจ้า ผมอดไม่ได้จริง ๆ ที่จะเตือนสติท่าน"

"มนุษย์ทุกคนเกิดมาเท่าเทียมกัน แม้ท่านจะถือกำเนิดในตระกูลขุนนาง ก็ไม่ควรทำร้ายผู้อื่นตามอำเภอใจ"

เบลคมองหน้าชายวัยกลางคนผู้นั้น ใบหน้าของเขามีความใจดีแต่ก็แฝงความเคร่งครัดตามแบบฉบับของนักบวช

ทว่า จู่ ๆ เบลคก็ถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"แล้วถ้าคนผู้นั้นทำความผิดชนิดที่ไม่อาจอภัยได้เล่า?"

โอเว่นตอบแทบจะทันที "ต่อให้เธอทำผิดพลาดเพียงใด พระเจ้าก็จะทรงชี้ทางและลงโทษเธอเอง มนุษย์มิมีสิทธิ์ตัดสิน"

เบลคแค่นหัวเราะออกมา

พวกหัวโบราณคร่ำครึเอ๊ย

"หากมีพระเจ้าผู้ทรงรอบรู้คอยมองดูโลกนี้อยู่จริง ๆ แล้วเหตุใดมนุษย์บางคนจึงต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส?"

โอเว่นไม่แสดงความโกรธเคือง ตอบด้วยน้ำเสียงสงบ "ความทุกข์ยากที่มนุษย์เผชิญนั้น คือบททดสอบที่พระเจ้าประทานมาให้"

"บททดสอบอย่างนั้นหรือ?" เบลคยิ้มหยัน "ถ้าเช่นนั้น สิ่งที่ผู้กระทำความผิดได้รับอนุญาตให้ทำโดยพระเจ้า แล้วท้ายที่สุด พระเจ้าจะลงโทษเขาได้อย่างไรกัน?"

"แน่นอนครับ" โอเว่นตอบอย่างมั่นใจด้วยศรัทธาที่แรงกล้า

เบลคจ้องมองดวงตาของเขาอย่างเงียบงันอยู่ครู่ใหญ่

"ผมเข้าใจแล้วครับ ผมจะรับฟังคำตักเตือนของท่าน"

"พระเจ้าจะทรงปกป้องคุ้มครองผู้ที่กลับใจครับ" โอเว่นทำท่าอวยพรให้ ก่อนจะขอตัวกลับไป

เบลคมองตามหลังเขาไปด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจ

พวกอุดมคตินิยม... ช่างน่ารำคาญสิ้นดี

เขาหันกลับไปมองอลิซซึ่งกำลังหลับอยู่บนเตียง จากนั้นจึงเดินไปรินน้ำใส่แก้ววางไว้ข้างหัวเตียงให้ ก่อนจะเดินออกมาที่ห้องรับแขกเพื่อเรียกบีทริซเข้ามาพบ

"เรื่องที่ฉันฝากไปบอกท่านพ่อ เรียบร้อยดีหรือเปล่า?"

บีทริซพยักหน้าตอบด้วยร่างกายที่สั่นเทา "เรียบร้อยดีค่ะ"

"ท่านว่าอย่างไรบ้าง?"

"ท่านบอกว่ารับทราบแล้วค่ะ... และฝากถามถึงสุขภาพของคุณชายด้วยค่ะ"

"ฉันสบายดี" เบลคตัดบทในทันที "แล้วเรื่องที่ให้ไปสืบ ได้ความคืบหน้าบ้างไหม?"

"ได้เรื่องแล้วค่ะ" บีทริซหยิบซองจดหมายสองซองออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วส่งมอบให้เบลคอย่างนอบน้อม

เบลครับซองจดหมายมา กวาดสายตามองหน้าซอง "ออกไปได้"

"ค่ะ"

ทันทีที่บีทริซออกไป เบลคก็รีบแกะซอง ดึงกระดาษออกมาอ่านเทียบข้อมูลอย่างรวดเร็ว ดวงตาสีดำไล่อ่านตัวอักษรบนกระดาษ ก่อนที่เขาจะขมวดคิ้วเข้าหากันแน่น

......

จักรวรรดิแบ่งเขตการปกครองออกเป็นส่วน ๆ โดยมอบหมายให้ขุนนางระดับต่าง ๆ เข้ามาดูแล ซึ่งคล้ายคลึงกับระบบการปกครองแบบกินเมืองในสมัยโบราณ

เขตที่ตระกูลเพอร์ซิวาลตั้งอยู่ รวมถึงเขตเล็ก ๆ โดยรอบ ล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของตระกูลโมล็อต ซึ่งเป็นตระกูลของไลลิน่า

ตามจริงแล้ว ตระกูลระดับเคานต์ไม่ควรมีสิทธิ์ควบคุมพื้นที่ขนาดใหญ่เช่นนี้ได้ ทว่า เป็นเพราะเจ้าถิ่นเดิมอย่าง 'ตระกูลลาโรช' ได้ล่มสลายไปแล้ว...

พื้นที่ส่วนกลางที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดก็คือย่านการค้าที่เบลคเพิ่งไปเยือนเมื่อวันก่อน

ย่านนี้ถือเป็นทำเลทอง พ่อค้าแม่ขายต่างพากันแห่เข้ามาลงทุน

ณ ใจกลางย่านการค้านั้น มีตึกหรูหราตั้งตระหง่านอยู่ นั่นคือที่ตั้งของ 'สำนักพิมพ์โซเลียน'

สำนักพิมพ์แห่งนี้ไม่เพียงแต่เป็นสำนักพิมพ์ที่ใหญ่ที่สุดในเขต หากยังได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์โดยตรง จึงเปรียบเสมือนกระบอกเสียงที่ควบคุมทิศทางของข่าวสารทั้งหมด

ฮันส์ ผู้เป็นเจ้าของสำนักพิมพ์และผู้ทรงอิทธิพลในวงการสื่อ

แต่ในตอนนี้... ฮันส์กลับกำลังก้มศีรษะลงรินชาให้กับชายผู้หนึ่งที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานของตน ด้วยความนอบน้อมอย่างที่สุด

"ท่านครับ นี่คือชาแดงชุดใหม่ล่าสุด หวังว่าจะถูกปากของท่านนะครับ"

ไม่ว่าจะร่ำรวยหรือทรงอิทธิพลเพียงใด พ่อค้าก็ยังคงเป็นแค่พ่อค้าอยู่ดี

ชายตรงหน้าเขาผู้นี้ คือ ‘ท่านเคานต์’ ตัวจริงเสียงจริง

ช่องว่างทางชนชั้นนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจข้ามผ่านได้

ชายคนนั้นยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนจะวางกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง สีหน้าแสดงออกอย่างชัดเจนว่าชาถ้วยนี้ไม่อร่อยเลยแม้แต่น้อย

"ส่งรูปภาพไปที่ตระกูลโมล็อตแล้วหรือยัง?"

"ส่งไปแล้วครับท่าน ทำตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดทุกประการ"

"แน่ใจนะว่าไม่มีสิ่งใดผิดพลาด?"

"วางใจได้เลยครับท่าน ในฐานะเจ้าของสื่อขนาดใหญ่ เรื่องแค่นี้ง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก"

"อืม ดีมาก หากงานนี้สำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี ข้าสัญญาว่าจะสนับสนุนเจ้าและสำนักพิมพ์ของเจ้าอย่างเต็มกำลัง"

"ขอบพระคุณครับท่าน!" ฮันส์ยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ

เขาเป็นพวกพ่อค้าที่เห็นผลประโยชน์สำคัญกว่าสิ่งใด การที่กล้าเสี่ยงลงทุนกับชายผู้นี้ ก็เพื่อผลตอบแทนมหาศาลที่จะได้ในอนาคต

"เอ่อ ท่านครับ... ผมมีความข้องใจบางอย่าง ไม่ทราบว่าจะถามออกไปได้หรือไม่" ฮันส์แสดงท่าทีลังเล

"ว่ามาสิ"

"ทำไมท่านต้องทำถึงขนาดนี้ด้วยครับ?" ฮันส์ถาม "ท่านกับคุณหนูไลลิน่ากำลังจะเข้าพิธีสมรสกัน เป็นงานวิวาห์ที่ยิ่งใหญ่ดุจช้างชนช้าง ทุกคนต่างก็รับรู้... ถึงเวลานั้น ทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลโมล็อตก็ควรจะตกเป็นของท่านอยู่แล้วไม่ใช่หรือครับ?"

"หึ เจ้าคิดว่าตาแก่คนนั้นเห็นลูกสาวของมันสำคัญถึงขนาดนั้นเชียวหรือ?" ชายคนนั้นแสยะยิ้มเย้ยหยัน

"ข้าจะบอกให้เป็นบุญของเจ้า ตาแก่นั่นกำลังแอบเล็งลูกนอกสมรสที่มีแววดี ๆ เอาไว้หลายคนแล้ว"

"นับตั้งแต่ตระกูลลาโรชล่มสลายลง ตระกูลโมล็อตก็ได้รับโอกาสในการขยับขยายอำนาจ" นิ้วมือของเขาเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ

"ตาแก่คนนั้นเจ้าเล่ห์เป็นอย่างยิ่ง เจ้าคิดว่าเขาจะยอมยกลูกสาวของมัน พร้อมทั้งอนาคตของตระกูลมาใส่พานถวายให้ข้าอย่างง่ายดายเช่นนั้นหรือ?"

"ถ้าเช่นนั้น คุณหนูไลลิน่าก็เป็นได้แค่หมากที่ถูกทิ้งอย่างนั้นหรือ?"

"หมากที่ถูกทิ้งอย่างนั้นหรือ? หึ! นางไม่คู่ควรแม้แต่จะเป็นหมากด้วยซ้ำ! อย่างดีที่สุดก็เป็นได้แค่เครื่องมือ... และนั่นคือประโยชน์เพียงอย่างเดียวที่นางมี"

"มิฉะนั้น เจ้าคิดหรือว่าข่าวฉาวของนางจะหลุดมาถึงมือเจ้าได้ง่ายดายเพียงนี้? เจ้าเพิ่งจะส่งคนออกไปสืบเสาะได้เพียงแค่เดือนเดียวเท่านั้น"

"เพียงแต่คาดไม่ถึงว่าจะมีไอ้โง่จากตระกูลบารอนมาคาบชิ้นปลามันไปกินตัดหน้า" ชายคนนั้นทำสีหน้าหงุดหงิดราวกับของเล่นถูกแย่งชิง

"รอข้าจัดการตระกูลโมล็อตให้เสร็จสิ้นเสียก่อน ค่อยไปจัดการมันกับตระกูลของมันในภายหลัง"

"ส่วนยัยผู้หญิงมีตำหนิคนนั้น..." ชายคนนั้นเลียริมฝีปาก แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความหื่นกระหาย

"เห็นแก่ที่นางมีหน้าตาพอดูได้... เมื่อข้ายึดตระกูลโมล็อตได้ทั้งหมดแล้ว จะเก็บไว้เป็นของเล่นแก้เบื่อก็คงไม่เลวนัก"

"ท่านช่างฉลาดล้ำลึกยิ่งนัก..."

"ช้าก่อน"

ชายคนนั้นขัดจังหวะการประจบประแจง สายตาจับจ้องไปยังหน้าต่าง

เขาลุกขึ้นเดินไปยังหน้าต่าง ผลักบานหน้าต่างออกแล้วยื่นหน้าออกไปมอง

เสียงเปิดหน้าต่างทำให้ฝูงนกที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้ตกใจและบินหนีไป เหลือไว้เพียงเสียงใบไม้ไหวสาก

นอกจากนั้นก็ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ

"มีอะไรรึขอรับท่าน?"

"เปล่า... ไม่มีอะไรหรอก"

ชายคนนั้นปิดหน้าต่างลง

(จบแล้ว)