บทที่ 12 - ความทรงจำ

บทที่ 12 - ความทรงจำ

"ปล่อยตัวไปงั้นหรือ? ท่านล้อกันเล่นหรืออย่างไร! เห็นกันชัด ๆ ว่าไอ้หมอนั่นคือคนร้าย! ถึงจะสวมหน้ากาก แต่รูปพรรณสัณฐานตรงกันทุกอย่าง!"

"ชัดเจนแล้วอย่างไร? แล้วหลักฐานเล่า? การทำคดีต้องใช้หลักฐาน!"

"ขอเวลาสักหน่อยเถอะ อย่างน้อยก็คุมตัวเขาไว้ก่อน..."

"สถานีตำรวจนี่เป็นของแกหรืออย่างไร? มีที่ไหนเขาจับก่อนแล้วค่อยหาหลักฐานทีหลัง? ปล่อยเขาไปเดี๋ยวนี้! ไม่เห็นหรือว่านักข่าวมาปักหลักรออยู่หน้าสถานีเต็มไปหมดแล้ว?"

"..."

"ฮ่า ๆ ๆ หาหลักฐานไม่เจอใช่ไหมล่ะ? บอกแล้วไงว่าพวกแกจับแพะ! ฮ่า ๆ ๆ..."

"ผมเป็นพลเมืองดีที่เคารพกฎหมาย อยู่ ๆ พวกคุณก็มาจับผมขังไว้แบบนี้ รีบปล่อยผมไปได้แล้ว"

"ไม่อย่างนั้นผมจะฟ้องกลับนะจะบอกให้"

"..."

"ทำไมพวกคุณถึงได้ปล่อยไอ้คนข่มขืนนั่นไปได้!"

"คุณยายครับ โปรดใจเย็น ๆ ก่อน..."

"ตอนนี้มันกลับมาแก้แค้นแล้ว หลานสาวฉันหายไป! พวกคุณพอใจกันแล้วใช่ไหม?!"

"เราส่งเจ้าหน้าที่ออกไปค้นหาทั่วทั้งเมืองแล้วครับ เชื่อเถอะครับว่าเราจะต้องพบหลานสาวของคุณยายอย่างแน่นอน..."

"ต้องเป็นมันแน่! ต้องเป็นมันอย่างแน่นอน! รีบไปจับมันมาสิ! ไปตามหาหลานฉันสิ! นี่ไม่ใช่หน้าที่ของพวกคุณหรือไง!"

"คุณยายครับ ผมเข้าใจว่ายายร้อนใจ แต่... ในตอนนี้ไม่มีหลักฐานที่ชี้ไปถึงเขาเลยครับ ผมสัญญา เราจะตามหาหลานยายให้พบ..."

"ขอร้องล่ะ ช่วยตามหาให้เจอที พ่อแม่ของมันเสียชีวิตตั้งแต่เด็ก ฉันเลี้ยงมันมากับมือ มันเป็นเด็กดี..."

"..."

"เฮ้ย เกิดเรื่องใหญ่แล้ว"

"อะไรนะ? พบเด็กแล้วหรือ?"

"เปล่า... คุณยายคนนั้นน่ะสิ"

"หือ?"

"ท่านผูกคอตัวเองตาย... ในห้องรับแขกที่บ้าน... เพื่อนบ้านเพิ่งจะไปพบเมื่อเช้านี้"

"..."

"อย่าโทษตัวเองเลย มันไม่ใช่ความผิดของนาย... เฮ้ย! จะไปไหนน่ะ..."

"..."

"แกกล้าดียังไงถึงไปใช้ศาลเตี้ย! ถ้าคนในสถานีตำรวจไปห้ามไม่ทันแกคงฆ่ามันตายไปแล้ว! ไม่อยากเป็นตำรวจแล้วใช่ไหม!"

"พบเด็กแล้วครับ"

"..."

"พบที่ส้วมหลุมในหมู่บ้านชนบททางฝั่งตะวันตก... กลิ่นอุจจาระกลบกลิ่นศพเสียจนหมดสิ้น"

"...มันไม่ใช่ความผิดของนาย"

"..."

"เฮ้อ... กลับไปเขียนรายงานเสีย เดี๋ยวฉันจะช่วยคุยกับผู้ใหญ่ให้ โทษทัณฑ์น่าจะไม่หนักหนาอะไรนักหรอก..."

"ผมขอลาออกครับ"

"...คิดดีแล้วจริงหรือ? จะไม่ทำแล้วใช่ไหม?"

"ครับ"

"น่าเสียดายจริง ๆ นายมันเกิดมาเพื่อเป็นตำรวจแท้ ๆ เลยนะ"

"..."

"จะไม่เปลี่ยนใจแน่หรือ?"

"ไม่ครับ"

"อย่าใช้อารมณ์ตัดสิน ฉันรู้ว่านายทำใจไม่ได้ ฉันเองก็เคยผ่านจุดนั้นมาแล้ว แต่เราต้องยึดมั่นในกฎหมาย นั่นแหละคือหนทางที่แท้จริงของการผดุงความยุติธรรม เดี๋ยวพอเวลาผ่านไปนายก็จะชินเอง..."

"ความยุติธรรมแบบนั้น... มันคือความยุติธรรม หรือเป็นเพียงหน้าที่ที่ต้องทำกันแน่ครับ?"

"ระวังคำพูดหน่อย"

"ขอโทษครับ"

"เฮ้อ... เอาเถอะ ถ้าตั้งใจแน่วแน่แล้วก็ตามใจนายเลย"

"ครับ ตามนั้น"

ภาพความทรงจำหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงความคิดราวกับกระแสน้ำป่า

เบลคลืมตาตื่นขึ้นมา พบว่าตนเองยังคงนอนอยู่บนเตียงในห้องเดิม

ทันทีที่เขาลุกขึ้นนั่ง ความปวดร้าวก็แล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง ราวกับว่าร่างกายจะแตกเป็นเสี่ยง ๆ ได้ทุกเมื่อ

"คุณชาย! ท่านฟื้นแล้ว!"

สาวใช้ซึ่งเฝ้าไข้อยู่ร้องเสียงหลง รีบนำน้ำอุ่นเข้ามาให้

เบลคจิบน้ำ เมื่อลำคอชุ่มชื้นขึ้นแล้วจึงเอ่ยถามว่า "ฉันหลับไปนานแค่ไหน?"

"หนึ่งวันกับอีกหนึ่งคืนค่ะ"

"นานขนาดนั้นเลยเหรอ..." เบลคพึมพำ

เขากวาดสายตามองไปรอบห้อง ห้องที่เคยเละเทะถูกเก็บกวาดจนเรียบร้อย เฟอร์นิเจอร์บางชิ้นถูกเปลี่ยนใหม่ แต่บางจุดก็ยังคงว่างเปล่า

"เมื่อวานนี้พวกเราได้ยินเสียงดังมากจากห้องของคุณชาย พยายามที่จะเข้ามาดูแล้ว แต่คุณอลิซขวางไว้ไม่ให้พวกเราเข้าท่าเดียว" สาวใช้รีบกล่าวฟ้องเพื่อปัดความรับผิดชอบ "จนกระทั่งหัวหน้าบีทริซกลับมาถึง จึงเข้าไปได้... แล้วก็พบคุณชายนอนสลบอยู่ข้างใน..."

เบลคนวดขมับ พยายามนึกย้อนถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

เขาจำได้ว่าตนเองเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัสจนกระทั่งสลบไป...

เดี๋ยวสิ

เบลครีบตรวจสอบสถานะ

【พละกำลัง: 5.1 พลังเวท: 3.4】

พละกำลังยังคงเท่าเดิม แต่พลังเวทกลับพุ่งสูงขึ้นเป็น 3.4!

สำเร็จ!

เบลคดีใจจนลืมความเจ็บปวด ความเครียดที่สะสมมาหลายวันคลายหายไปได้เปลาะหนึ่ง

ถ้าเป็นเช่นนี้ ก่อนถึงวันประลอง เขาน่าจะสามารถใช้เวทระดับต้นได้อย่างคล่องแคล่ว หรืออาจจะเริ่มฝึกเวทระดับกลางได้เลยด้วยซ้ำ

แต่...

เบลคเกิดความสงสัยขึ้น

เขาหันไปถามสาวใช้

“ระหว่างนั้น พวกเธอทำอะไรกันบ้าง?”

สาวใช้ตอบพลางตัวสั่นเทา “คุณชายเจ้าคะ พวกเราตกใจมากที่เห็นท่านไม่ตื่น จึงได้ตามนักบวชผู้เก่งกาจที่สุดจากศาสนจักรมาตรวจดูอาการ ท่านนักบวชบอกว่า คุณชายเพียงมีพลังเวทสะสมในกายมากเกินควรเท่านั้น... ส่วนอื่นของร่างกายปกติดีค่ะ”

เบลคก้มหน้าครุ่นคิด

ช่างแปลกจริง เขายังจำได้ว่าตอนนั้นเจ็บปวดราวกับจะตาย แต่ตอนนี้กลับรู้สึกโล่งสบายราวกับได้ร่างกายใหม่ มีเพียงอาการปวดเมื่อยเล็กน้อยเท่านั้น

การขยายตัวของพลังเวทเป็นไปอย่างราบรื่น ไร้ผลข้างเคียงเลยแม้แต่น้อย

อลิซทำอะไรบางอย่างหรือไม่?

คงมีคำอธิบายเพียงข้อเดียวเท่านั้นที่ฟังขึ้น

เบลคนึกขึ้นได้ทันที เขาหันขวับ “แล้วอลิซเล่า?”

ตามปกติแล้วต้องเป็นอลิซที่คอยดูแลเขา แต่นี่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของเธอ

สาวใช้ตอบตะกุกตะกักด้วยเสียงที่แผ่วเบา

เบลคสั่งด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ตอบมา!”

สาวใช้ทรุดฮวบลงกับพื้น ตัวสั่นเทาจนพูดติดอ่าง “เธอ... เธออยู่ที่ห้องลงทัณฑ์เจ้าค่ะ”

เบลคขมวดคิ้วมุ่น “ไปทำอะไรในที่แบบนั้น?”

“ฉัน... ฉันไม่ทราบเจ้าค่ะ... หัวหน้าบีทริซเป็นคนพาเธอไปเอง ฉันไม่ทราบเรื่องราวที่แท้จริงเลย...”

เบลคมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีนัก

เขารู้ดีว่าห้องลงทัณฑ์นั้นมีไว้เพื่อสิ่งใด...

เขาฝืนอาการปวดเมื่อยที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ลุกขึ้นจากเตียง ผลักประตูแล้วเดินออกไปทันที โดยไม่สนใจสาวใช้ที่กำลังหมอบกราบอยู่เบื้องล่าง

เบลคเดินลงมาชั้นล่าง เขาออกไปทางประตูหลังซึ่งมุ่งสู่สวนหลังบ้าน เดินไปจนสุดมุมก็พบประตูเหล็กที่เต็มไปด้วยสนิมเขรอะ

เขาจับลูกบิดแล้วดึงมันออก เสียงเสียดสีของสนิมดัง ‘เอี๊ยดอ๊าด’

กลิ่นสนิมเหล็กและกลิ่นอับชื้นโชยเข้ามา เบลคยกมือขึ้นปิดจมูก

บันไดทอดตัวลงสู่ความมืดมิด มองเห็นเพียงแสงไฟสลัวเลือนที่ปลายทางด้านล่าง

เบลคเดินคลำผนังลงไป

เมื่อผ่านบันไดสิบกว่าขั้น เขาก็มาถึงทางเดินยาว ผนังทั้งสองข้างมีคบเพลิงจุดอยู่ ส่องแสงวูบวาบ

เครื่องมือทรมานถูกแขวนเรียงรายเป็นทิวแถวอยู่บนผนัง ทั้งคีมสนิมเขรอะ เหล็กนาบไฟ และแส้เหล็ก...

พวกมันดูคล้ายถ้วยรางวัลแห่งความวิปริต

นี่คือ “สวนสนุก” ของเบลคคนเก่า เขามักจะมาทรมานพวกทาสเพื่อคลายเครียดที่นี่

ทว่าตั้งแต่เขาได้มาสิงร่างนี้ ก็ไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาเลยแม้แต่ครั้งเดียว...

สุดทางเดิน คือห้องประหาร ซึ่งเป็นภาพที่คุ้นตาในความทรงจำ

ภาพที่เห็นคือ อลิซกำลังคุกเข่าอยู่กลางห้องนั้น

อลิซถูกล่ามตรวนที่แขนทั้งสองข้าง เส้นผมที่ยุ่งเหยิงปรกลงมาปิดใบหน้า ข้างกายเธอคือบีทริซที่กำลังถือแส้หวายเรืองแสงสีม่วงจางๆ ง้างมือเตรียมจะฟาดลงบนแผ่นหลังของอลิซ

ทว่า เมื่อบีทริซเห็นเบลคบุกเข้ามาอย่างกะทันหัน เธอก็ชะงักงัน

"คุณชาย... ท่าน..."

"พวกเจ้ากำลังทำบ้าอะไรกันอยู่?" เบลคก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นสภาพของอลิซชัดเจน เขาก็ใจหายวาบ

แผ่นหลังของอลิซชุ่มโชกไปด้วยโลหิต เสื้อผ้าและผิวหนังฉีกขาดเป็นรอยเหวอะหวะจากแรงฟาดของแส้ เลือดสดๆ ไหลย้อยลงมา สภาพของเธอยับเยินยิ่งกว่าเมื่อวานเสียอีก

เบลคสีหน้าถอดสี เขาหันไปจ้องมองบีทริซและแส้เวทมนตร์ในมือของเธอด้วยสายตาที่อำมหิต

"ใครสั่งให้เจ้าทำเช่นนี้?"

บีทริซตกใจจนทำแส้ร่วงหลุดมือ เธอรีบแก้ตัวทันที

"คุณชายคะ นี่... นี่เป็นคำสั่งของท่านเครดค่ะ ท่านโกรธมากที่คนรับใช้ของคุณชายปกป้องคุณชายไว้ไม่ได้ แถมยังบังอาจขัดคำสั่งอีก..."

"พอ!" เบลคตวาดเสียงดัง จากนั้นก้มลงดูอาการของอลิซ

อลิซใบหน้าซีดเผือด ร่างกายอ่อนแรงอย่างที่สุด แต่สีหน้าของเธอยังคงเรียบเฉย ประหนึ่งผิวน้ำที่ปราศจากคลื่นลม เธอมองเบลคนิ่งๆ เบลคเห็นสภาพเช่นนั้นก็หน้ามืดครึ้ม

บีทริซยืนตัวแข็งทื่อ ทำอะไรไม่ถูก ความกลัวเข้าเกาะกุมจนหัวหด

"ปลดโซ่"

เบลคสั่งด้วยเสียงที่เฉียบขาด

บีทริซได้สติกลับคืนมา เธอรีบเข้าไปไขกุญแจ ทันทีที่โซ่หลุด ร่างของอลิซก็ร่วงลงมาคล้ายหุ่นเชิดที่ถูกตัดสาย เบลคเข้าไปประคองร่างของเธอไว้

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ เบลคสีหน้าเคร่งเครียดจัด

"ไปตามนักบวชที่ใกล้ที่สุดมา"

"คุณชายคะ ฉันระวังน้ำหนักมือแล้ว แส้เวทมนตร์ไม่ทำให้ถึงตายหรอกค่ะ..."

เบลคตวัดสายตาเย็นเยียบมองเธอ "ฉันสั่งแล้วก็ทำ"

"ค่ะ... ค่ะ!" บีทริซสะดุ้งโหยง เธอรู้สึกว่าเบลคในตอนนี้ช่างน่ากลัวกว่าเมื่อก่อนมากนัก

"แล้วก็... ฉันสั่งไว้ว่าห้ามใครเข้ามา เจ้าแค่ทำตามคำสั่งของฉัน"

บีทริซก้มศีรษะขอขมา "ขอโทษค่ะคุณชาย ฉันเข้าใจผิดเอง ลงโทษฉันเถอะค่ะ!"

เบลคมองเธอ เขารู้ว่าเธอเพียงแค่ทำตามคำสั่งของบิดา ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะทำร้ายอลิซ

"ไปแจ้งท่านพ่อเสีย ว่าบัดนี้เธอเป็นคนรับใช้ของฉันแล้ว อำนาจในการลงโทษจึงตกเป็นของฉันโดยสมบูรณ์..."

"ท่านพ่อกำลังวุ่นอยู่กับงานมากมาย เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ไม่จำเป็นต้องไปรบกวนท่านหรอก"

บีทริซรีบตอบรับ "รับทราบค่ะ คุณชาย"

(จบแล้ว)