บทที่ 11 - จะรอดหรือไม่รอดอยู่ที่ตัวนายเอง

บทที่ 11 - จะรอดหรือไม่รอดอยู่ที่ตัวนายเอง

หลังจากไลลิน่ากลับไป เบลคนั่งจ้องมองกองรูปถ่ายที่เรียงอยู่ในมืออย่างพิจารณา เมื่อเขาไม่สามารถคาดเดาแรงจูงใจของคนร้ายได้ หนทางเดียวคือการสืบหาเบาะแสจากรูปถ่ายเหล่านี้ โชคยังดีที่เขามีร่องรอยบางอย่างให้ติดตาม

'จุดบกพร่อง' ของคนร้ายนั้นไม่ได้อยู่ที่เนื้อหาที่ปรากฏในรูปถ่าย หากแต่อยู่ที่ตัววัสดุซึ่งใช้ในการสร้างรูปถ่ายเหล่านั้นต่างหาก

เบลคใช้นิ้วลูบสัมผัสพื้นผิวที่เรียบมันของรูป... นี่คือรูปที่ถ่ายด้วย 'กล้องเวทมนตร์'

กระบวนการผลิตกล้องและกระดาษอัดรูปชนิดนี้ยุ่งยากซับซ้อนมาก ทำให้มีจำนวนจำกัดและราคาสูงลิ่ว จักรวรรดิจึงควบคุมการครอบครองอย่างเข้มงวด ปกติแล้วมีเพียงสำนักพิมพ์ที่ได้รับใบอนุญาต หรือขุนนางระดับเคานต์ขึ้นไปเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ในการครอบครอง

แม้แต่สำนักพิมพ์เอง หากไม่ใช่ข่าวใหญ่ระดับโลกก็คงไม่ยอมลงทุนกับกระดาษราคาแพงเช่นนี้หรอก พิมพ์ลงบนกระดาษหนังสือพิมพ์ธรรมดาก็เพียงพอแล้ว นั่นหมายความว่า... ใครก็ตามที่ซื้อกระดาษอัดรูปเหล่านี้ จะต้องทิ้งร่องรอยการซื้อขายเอาไว้เป็นหลักฐาน เราจะเริ่มสืบจากจุดนี้แหละ

เบลคเรียกคนรับใช้ คราวนี้ไม่ใช่เอลิซ แต่เป็นหัวหน้าสาวใช้ บีทริซ

"อลิซไปไหน?"

บีทริซตอบอย่างนอบน้อม "คุณชายอนุญาตให้เธอหยุดพักผ่อนไม่ใช่หรือคะ ลืมไปแล้วหรือ?"

จริงด้วย ลืมไปสนิทเลย ยัยนั่นก็จริงจังเกินไป หยุดพักแบบไม่โผล่หน้ามาให้เห็นแม้แต่วินาทีเดียว นี่แหละคือตัวอย่างที่ดีของการรักษาสิทธิแรงงาน

"คุณชายจะให้ดิฉันไปตามตัวเธอกลับมาหรือไม่คะ?"

"ไม่จำเป็น ฉันมีงานให้เธอทำ"

"เชิญสั่งมาได้เลยค่ะ"

บีทริซรู้สึกใจเต้นไม่เป็นจังหวะ เพราะปกติคุณชายมักจะสั่งงานแปลกประหลาดที่คนธรรมดาไม่ทำกัน เช่น จัดงานศพใหญ่โตให้ปลาทองที่ตาย หรือให้ไปขโมยสุนัขของชาวบ้านมาทำมิดีมิร้ายเพราะมันเห่าเสียงดัง แถมหากทำไม่ได้ดั่งใจก็จะถูกต่อว่าอย่างรุนแรง...

แต่ครั้งนี้กลับผิดคาดโดยสิ้นเชิง "เธอไปรวบรวมรายชื่อแขกที่ไปร่วมงานเลี้ยงที่ 'คริสพาเลซ' เมื่อไม่กี่วันก่อนมาให้ฉันหน่อย งานเลี้ยงนั้นต้องใช้บัตรเชิญ ซึ่งทางวังน่าจะมีบันทึกไว้ทั้งหมด"

"ค่ะ"

และไปตรวจสอบที่สมาคมการค้า ขอประวัติการซื้อขาย 'กระดาษอัดรูปเวทมนตร์' ย้อนหลังหนึ่งเดือน ห้ามตกหล่นแม้แต่รายเดียว

"เอ่อ... เรื่องนี้อาจจะยากหน่อยนะคะ" บีทริซลังเล "ทางวังคริสพาเลซยังพอทำได้ แต่สมาคมการค้าพวกเขาเป็นอิสระ พวกคนเห็นแก่เงินพวกนั้นหวงข้อมูลลูกค้าแทบตาย ต่อให้เป็นขุนนางไปขอร้อง พวกเขาก็แทบจะไม่ให้ความร่วมมือเลย..."

เบลคครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้น ไปตามหาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนนั้นมา เขาติดหนี้บุญคุณฉันอยู่ บอกเขาว่าถ้าเขาสามารถจัดการเรื่องนี้ได้ ความผิดทั้งหมดของเขาจะถือเป็นโมฆะ"

บีทริซถึงกับตกตะลึง

ครั้งนี้คุณชายไม่โวยวายเลยหรือ? ไม่ด่าทออย่างรุนแรงเลยหรือ? ปกติแล้วคำพูดติดปากของเขาจะต้องเป็น "ฉันไม่สน!", "ไปตายซะ!" หรือ "แค่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ยังทำไม่ได้ ก็ไปเป็นปุ๋ยซะ!"

หากลองคิดดูดี ๆ... นับตั้งแต่ไม่กี่วันก่อน คุณชายผู้เย่อหยิ่งคนนี้ก็เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน เขาดูลุ่มลึก จริงจัง เหมือนแบกรับโลกทั้งใบไว้บนบ่า แต่ในทางกลับกัน ก็กลับดูสุภาพและ "เป็นปรกติ" ขึ้นมาก

เบลคไม่ได้สนใจบีทริซที่ยืนเหม่อลอยอยู่ สั่งต่อไปว่า "รีบไปจัดการเรื่องนี้ ทำให้เงียบที่สุด ให้เจ้าหน้าที่หาข้ออ้างที่ดีหน่อย เช่น การตรวจค้นสินค้าเถื่อนหรือวัตถุอันตราย"

"อย่าให้ใครสงสัยได้เป็นอันขาด"

"รับทราบค่ะคุณชาย" บีทริซรับคำสั่ง พร้อมถอยออกไป

"อ้อ ตามอลิซมาหาฉันด้วย"

"ค่ะ"

อลิซเปิดประตูเข้ามา เธอเปลี่ยนชุดใหม่แล้ว ไม่ใช่เศษผ้าขาดรุ่งริ่งเหมือนอย่างที่เห็นเมื่อครู่

"นายท่าน"

"เธอไปยืนเฝ้าอยู่หน้าห้อง" เบลคมองอลิซ สั่งด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ไม่ว่าข้างในจะมีเสียงอะไรเกิดขึ้นก็ตาม ห้ามให้ใครเข้ามาโดยเด็ดขาด"

อลิซจ้องเขาอยู่สองวินาที ก่อนจะพยักหน้าตอบรับ "ค่ะ"

เมื่ออลิซออกไปแล้ว เบลคก็หยิบห่อผ้าซึ่งพันไว้อย่างแน่นหนาออกมา เขาค่อย ๆ แกะผ้ากันเวทออกทีละชั้น จนกระทั่งพบกับขวดแก้ว

ภายในขวดแก้วใสบรรจุของเหลวสีดำหนืดอยู่...

เบลคสูดหายใจลึก เขาเปิดลิ้นชักและหยิบกล่องไม้ออกมา ภายในกล่องบรรจุเม็ดยาสีคล้ายดินแห้งอยู่หลายเม็ด

นี่คือแผนสำรอง... หากเขาไม่มีขนนกฟีนิกซ์ ก็จำเป็นต้องใช้เจ้าสิ่งนี้

ยานี้มีฤทธิ์เร่งการระเหยของพลังเวท... โดยปกติแล้วมันถูกใช้เพื่อขว้างใส่ศัตรูให้มานาหมดอย่างรวดเร็ว ทว่าตามทฤษฎี หากเบลคไม่สามารถอดทนได้อีกต่อไป เขาก็สามารถกลืนกินมันเข้าไปเพื่อเร่งให้พลังเวทในตัวระบายออก

เมื่อเตรียมพร้อมแล้ว เบลคดึงจุกไม้ออก กลิ่นฉุนกึกที่คล้ายขี้เลื่อยผสมทินเนอร์พุ่งเข้าจมูกอย่างรุนแรงจนชวนให้คลื่นไส้ เขามองขวดน้ำยาในมือพร้อมถอนหายใจเฮือกใหญ่

"เอาเถอะ! เป็นตายเท่ากัน!" เบลคกรอกน้ำยาในขวดลงคออย่างรวดเร็วไม่รอช้า

"อึก!" ของเหลวหนืดเหนียวไหลลงคออย่างไม่น่าพิสมัยเลยแม้แต่น้อย เมื่อดื่มจนหมด เบลคปาขวดทิ้งไปข้างหน้า "เพล้ง!" เศษแก้วกระจายไปทั่ว

อาการกำเริบเร็วราวกับโกหก เหงื่อผุดออกมาอย่างหนัก ใบหน้าแดงก่ำดุจดวงอาทิตย์ยามอัสดง เส้นเลือดที่คอปูดโปนขึ้นมาอย่างน่ากลัว

"บัดซบ! มันรุนแรงเกินไปแล้ว!" เบลคสบถในใจพลางรู้สึกว่าสมองเริ่มพร่าเลือนราวกับถูกฟาดด้วยไม้หน้าสาม

ทว่าเขาก็ไม่ยอมแพ้ มือยันผนังไว้เพื่อพยุงตัว พยายามทรงกายและบังคับให้พลังเวทในร่างกายหมุนเวียนไปตามเส้นทางที่กำหนด...

ตูม!

พลังเวทบริสุทธิ์มหาศาลปะทุขึ้นภายในร่างกาย ไหลทะลักไปทั่วราวกับเขื่อนแตก เขารู้สึกราวกับเส้นเลือดกำลังจะปริแยกออกจากกัน เหมือนมีกองไฟสุมอยู่ในอก ทำให้ร้อนระอุไปทุกอวัยวะ

ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วกาย มันไม่ใช่ความเจ็บจากการถูกทุบตี แต่เป็นความเจ็บที่ลึกถึงกระดูก ทว่าเขาไม่ยอมหยุด ยิ่งทนนานเท่าไร ยาจะยิ่งได้ผลดีเท่านั้น

ช่วงเวลาเพียงไม่กี่วินาทีกลับยาวนานราวกับเป็นปี สติของเขาเริ่มหลุดลอย และเริ่มอาละวาดทำลายข้าวของทุกอย่างรอบตัว ไม่ว่าจะเป็นถ้วยชา โต๊ะ หรือกระจก... ทุกสิ่งถูกทำลายยับเยิน

เสียงโครมครามดังลั่นห้อง มีเสียงฝีเท้าของผู้คนวิ่งมาถึงหน้าประตู ทว่าไม่มีใครกล้าเข้ามา อลิซน่าจะกันพวกเขาเอาไว้

เมื่อไม่มีสิ่งใดให้ทำลายอีกต่อไป ห้องก็กลับสู่ความเงียบสงบในที่สุด

"ไม่ไหวแล้ว..." เบลคคว้าเม็ดยาสีดินเหนียวยัดใส่ปากแล้วเคี้ยวอย่างหยาบ ๆ โดยไม่สนใจรสชาติที่ขมปี๋ของมัน เขาต้องรออีกเล็กน้อยกว่ายาจะออกฤทธิ์

เบลคทรงตัวไม่อยู่ ล้มฟาดพื้นอย่างแรง! ร่างของเขาบิดงอขดเป็นกุ้ง

ยาเม็ดเริ่มออกฤทธิ์ ไอร้อนระเหยออกมาจากร่างกาย ความเจ็บปวดทรมานหนักหน่วงราวกับถูกรถทับ มีเสียงครืดคราดดังอยู่ในลำคอ น้ำลายไหลยืด ดวงตาเริ่มพร่าเลือน หูอื้ออึง หัวแทบจะระเบิด ปากเริ่มพ่นคำผรุสวาทที่ฟังไม่ได้ศัพท์ออกมา

บัดซบเอ๊ย! นี่มันขุมนรกชัด ๆ! เหมือนถูกย่างสดทั้งเป็น! ชีวิตอันเลวทราม... จงตายไปซะให้หมดสิ้น! ทรมานเกินไปแล้ว! ฆ่าข้าเสียเถิด!

ถึงกระนั้นก็ตาม ร่างกายของเขายังคงเร่งการหมุนเวียนพลังเวทไปเองโดยสัญชาตญาณ เพื่อพยายามขับไล่พลังส่วนเกินที่คลั่งคลุ้มนั้นออกไป

ในที่สุด... ภาพก็ตัดวูบลง สติของเขาดับมืดไปในทันที

นานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ประตูห้องค่อย ๆ ถูกผลักเปิดออก และร่างเงียบงันร่างหนึ่งก็ย่างก้าวเข้ามา

อลิซกวาดสายตามองสภาพห้องที่ยับเยินราวกับเพิ่งผ่านสนามรบ แววตาของนางยังคงเรียบเฉยดุจคาดการณ์ไว้แล้ว สายตาของนางหยุดลงที่ร่างของเบลคซึ่งนอนกองอยู่กลางห้อง นางเดินเข้าไปใกล้... ก่อนจะต้องชะงักงัน

สภาพของเบลคนั้นไม่อาจจะบรรยายได้ ใบหน้าซีดเผือดเปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิต เลือดไหลออกจากดวงตาทั้งสองข้างเป็นทางยาว และยังคงไหลจากใบหูไม่หยุดยั้ง... เป็นภาพที่สยดสยองอย่างยิ่ง

แต่สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือ แม้จะหมดสติไปแล้ว เส้นเลือดทั่วร่างยังคงปูดโปนจนเป็นสีม่วงคล้ำ ราวกับมีบางสิ่งกำลังวิ่งวุ่นอยู่ภายในกาย ร่างกายของเขายังคงพยายามหมุนเวียนพลังเวทไปเองโดยสัญชาตญาณไม่หยุดหย่อน

เจ้าหนุ่มนี่มันบ้าไปแล้ว

ลมหายใจของเขาอ่อนลงเรื่อย ๆ อลิซลังเลอยู่เพียงชั่ววูบหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบา

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าเขาสลบแล้ว นางก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าลับส่วนตัว ดึงขนนกสีแดงเพลิงออกมาหนึ่งอัน

นางมองขนนกสลับกับเบลคที่กำลังนอนหายใจรวยรินอย่างแผ่วเบา ก่อนจะตัดสินใจกัดนิ้วตัวเอง ปล่อยให้โลหิตหยดลงบนขนนก เลือดนั้นซึมหายวับไปราวกับขนนกเป็นฟองน้ำ

เส้นใยสีแดงบนขนนกเรืองแสงขึ้นมาวูบหนึ่งก่อนจะดับลง... ยังไม่เพียงพอ

นางหยิบมีดพกออกมา กำคมมีดแน่น แล้วกรีดลงบนฝ่ามืออย่างรวดเร็ว! โลหิตสด ๆ ไหลทะลักออกจากฝ่ามือ อาบชโลมขนนกจนเปียกชุ่มโชก

ขนนกดูดซับเลือดเข้าไปจนอิ่มตัวอย่างสมบูรณ์ ในที่สุด มันก็เปล่งแสงสีแดงจ้า สว่างวาบไปทั่วทั้งห้อง ก่อนจะลุกไหม้กลายเป็นเปลวเพลิงสีแดงฉานทันที

อลิซมองขนนกด้วยความรู้สึกเสียดายอยู่เล็กน้อย ทว่าก็มิได้ลังเลแม้แต่น้อย นางบีบปากเบลคให้เปิดออก จากนั้นก็ยัดขนนกที่กำลังลุกไหม้อยู่นั้นเข้าไปทั้งอัน!

เบลคขมวดคิ้วแน่นพลางส่งเสียงครางฮือออกมาด้วยความเจ็บปวดทรมานอย่างแสนสาหัส

อลิซก้มมองเขา กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "เจ้าจะรอดหรือไม่รอด... ก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองแล้วนะ เจ้าหนุ่มน้อย"

(จบแล้ว)