บทที่ 5 [คุณกำลังรนหาที่ตาย]

บทที่ 5 [คุณกำลังรนหาที่ตาย]

"ไปเตรียมรถม้า แล้วไปเรียกบีทริซมาด้วย บอกให้เธอเตรียมตัวออกไปข้างนอกกับฉัน"

เมื่อเจอคำสั่งปุบปับของเบลค อลิซไม่ได้พูดอะไร เธอเพียงแค่พยักหน้า วางถ้วยชาลงบนโต๊ะแล้วเดินออกไปจัดการตามสั่ง

หลังจากอลิซออกไป เบลคก็เริ่มจัดแจงเก็บของใส่กระเป๋า ส่วนใหญ่เป็นอุปกรณ์ป้องกันตัวง่ายๆ ที่พอจะช่วยให้เขาเอาตัวรอดจากสถานการณ์คับขันได้ เพราะสถานที่ที่เขากำลังจะไปนั้น... ไม่ค่อยจะ "ปลอดภัย" สักเท่าไหร่

"นายท่าน รถม้าเตรียมพร้อมแล้วค่ะ"

"อืม" เบลคพยักหน้า เหลือบมองอลิซแล้วขมวดคิ้ว "แล้วบีทริซล่ะ?"

"ท่านเครดแจ้งว่ามีงานสำคัญต้องให้หัวหน้าเมดจัดการค่ะ เลยให้ดิฉันติดตามท่านไปแทน"

"แล้วสาวใช้คนอื่นล่ะ?" เบลคคิ้วขมวดหนักกว่าเดิม พูดตรงๆ เขาไม่อยากหนีบ "ตัวอันตราย" อย่างอลิซไปด้วยเลย

"ท่านเครดบอกว่าจะพาสาวใช้ทั้งหมดในคฤหาสน์ไปต้อนรับท่านดยุคแลนโซค่ะ"

เบลค: "..." ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ช่างเถอะ งั้นฉันไปคนเดียวก็ได้" แต่อลิซยังยืนนิ่งไม่ขยับ

"ท่านเครดสั่งไว้ว่า ถ้าท่านได้รับอันตราย ดิฉันจะต้องกลับไปเป็นทาสชั้นต่ำเหมือนเดิม"

เบลค: "..." ตาลุงเครดนี่ขยันหาเรื่องใส่ตัวให้ลูกชายจริงๆ

"เออ ก็ได้" เบลคคิดดูแล้ว ในเมื่อมีเงื่อนไขว่าถ้าเขาเจ็บตัว เธอจะซวยไปด้วย งั้นเธอก็น่าจะไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม "ฉันไปเตรียมตัวแป๊บ"

"ไม่ต้องเตรียมหรอกค่ะ" เบลคมองเธอแวบหนึ่ง แล้วเดินนำลงไปข้างล่าง "ไปกันเลย"

......

ล้อรถบดไปกับถนนหิน ดังครืดคราดเป็นจังหวะสม่ำเสมอ มองออกไปนอกหน้าต่าง เงาตะคุ่มของคฤหาสน์ค่อยๆ ไกลออกไป ยอดแหลมของหลังคาและลวดลายสลักเสลาค่อยๆ เลือนหายไปในแสงยามเช้า แต่พอนั่งไปสักพัก รถก็เริ่มโคลงเคลง กระเด้งกระดอนจนเบลคเริ่มระบมก้น รถม้ายุคกลางมันนั่งลำบากขนาดนี้เลยเรอะ? พวกขุนนางที่นั่งกันทุกวันตูดไม่ด้านหมดแล้วรึไง?

เบลคบ่นในใจพลางแอบชำเลืองมองอลิซที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เธอนั่งหลังตรงแน่ว นิ่งสนิท สายตาทอดมองทิวทัศน์ข้างทาง แต่คิดไปคิดมาก็ไม่แปลก อดีตแม่ทัพหญิงที่เคยควบม้าทำศึกทั่วสารทิศ นั่งหลังขดหลังแข็งบนหลังม้ามาเป็นปีๆ แค่นั่งรถม้านี่คงเด็กๆ

สายตาของเขาเลื่อนไปหยุดที่ดาบข้างเอวของอลิซ ปกติคนรับใช้ที่ติดตามเจ้านายออกนอกบ้านจะพกอาวุธเพื่อความปลอดภัย ตระกูลเพอร์ซิวาลเองก็มีการฝึกดาบให้คนรับใช้เป็นเรื่องปกติ ส่วนอลิซ... ถึงตอนแรกจะระแวง แต่พิจารณาจากนิสัยที่มักการใหญ่ของเธอ คงไม่โง่พอจะลงมือฆ่าเขาตอนนี้ให้แผนแตกหรอก ในนิยายต้นฉบับ ขนาดเบลคคนเก่าทำตัวน่าตบเกรียนแตกใส่ขนาดนั้น ช่วงแรกยังอยู่รอดปลอดภัยดี คนระดับอลิซ ถ้าคิดจะฆ่าจริงๆ คงไม่ลงมือเองให้เปื้อนมือหรอก สรุปคือ เลิกกังวลเรื่องดาบที่เอวเธอไปซะ

รถม้าโคลงเคลงเข้าสู่เขตตลาด เสียงจอแจดังอื้ออึงรอบทิศ เสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนเรียกลูกค้า กลิ่นขนมปังอบใหม่ตีคู่มากับกลิ่นเครื่องเทศฉุนจมูก รถม้าจอดเทียบหน้าร้าน "อุปกรณ์เวทมนตร์" แห่งหนึ่ง

เบลคกับอลิซเดินเข้าไปในร้าน ดูภายนอกก็แค่ร้านขายน้ำยาธรรมดาๆ ชั้นวางสองข้างเต็มไปด้วยขวดน้ำยาหลากสีและอุปกรณ์เวทมนตร์ ชายชราท่าทางใจดีกำลังดีดลูกคิดเสียงดังแก๊กๆ อยู่ที่เคาน์เตอร์ เบลคเดินตรงเข้าไป ชายชราเงยหน้าขึ้น หรี่ตา แล้วขยับแว่นตาข้างเดียว "คุณชายเบลค ยินดีต้อนรับสู่ร้านเล็กๆ ของเราครับ"

เบลคมองหน้าเขา ไม่พูดพร่ำทำเพลง "พาฉันขึ้นไปชั้นบน"

สิ้นเสียง แววตาใจดีของเฒ่าเอเดนเปลี่ยนเป็นคมกริบทันที เขาจ้องเบลคเขม็ง แล้วหันไปมองอลิซด้านหลังด้วยสายตาระแวดระวัง "คุณชายเบลคเป็นลูกค้าประจำ ย่อมไม่มีปัญหา แต่ท่านอลิซที่อยู่ด้านหลัง..."

"ตาเฒ่าเอเดน ตอนนี้ยัยนี่เป็นคนรับใช้ของฉัน" เบลคตัดบทสั้นๆ ไม่จำเป็นต้องอธิบายยืดยาว ข่าวเรื่องตระกูลลาโรชก่อกบฏสะเทือนจักรวรรดิ ใครๆ ก็รู้... แค่เบื้องลึกเบื้องหลังมีน้อยคนที่รู้จริง

เป็นไปตามคาด แม้เฒ่าเอเดนจะยังลังเล แต่ก็ยอมพยักหน้า "เชิญทางนี้ครับ"

เฒ่าเอเดนพาเบลคขึ้นไปชั้นสอง ชั้นสองดูเหมือนห้องสมุดธรรมดา มีชั้นหนังสือเรียงราย เฒ่าเอเดนเดินไปที่ชั้นหนังสือหนึ่ง ดึงหนังสือออกมาสองสามเล่ม ครืด... เสียงกลไกทำงาน ผนังห้องค่อยๆ แยกออก เผยให้เห็นประตูลับที่ซ่อนอยู่ "เชิญครับ" เฒ่าเอเดนผายมือ แต่ไม่ได้เดินตามเข้าไป

เบลคมองอุโมงค์มืดสลัวหลังประตู แล้วเดินเข้าไปอย่างไม่ลังเล อลิซเดินตามหลังไปเงียบๆ เมื่อทั้งคู่เดินลึกเข้าไป ประตูก็ปิดลงเอง... สุดทางเดินมีประตูไม้บานหนึ่ง เบลคผลักเข้าไป แอ๊ด... ภาพที่เห็นคือห้องที่จัดวางเหมือนร้านชั้นล่างเปี๊ยบ ต่างกันแค่ของบนชั้นวาง... เป็นของผิดกฎหมายล้วนๆ! เบลคเหลือบมองอลิซ ดูเหมือนเธอจะไม่แปลกใจเท่าไหร่

กลางห้องมีชายชราหน้าตาเหมือนเฒ่าเอเดนราวกับแกะนั่งตรวจบัญชีอยู่ ได้ยินเสียงคนเข้ามาก็เงยหน้าขึ้น "ยินดีต้อนรับ คุณชายเบลคผู้สูงศักดิ์ แล้วก็... คุณหนูอลิซ" เบลคพยักหน้า "คุณชาย วันนี้สนใจรับอะไรดีครับ?" เฒ่าอัลเลนยิ้มกริ่มราวกับได้กลิ่นเงิน "ร้านเรามีของใหม่มาเพียบ รับรองคุณชายต้องชอบ... แส้เวทมนตร์รุ่นใหม่ แหนบขยายความเจ็บปวด ยาเสน่ห์สูตรเข้มข้น หรือจะเป็นผงคันยุบยิบที่จะทำให้ช่วงล่างคันจนทนไม่ไหว..."

เห็นสีหน้าอลิซเริ่มมืดมนลงเรื่อยๆ เบลครีบขัดจังหวะ "ตาเฒ่าอัลเลน วันนี้ฉันมาเอาน้ำยาเพิ่มพลังเวท"

ชายชราชะงัก มองเบลคแล้วหัวเราะเหมือนไม่เชื่อหู "คุณชายเบลค ล้อเล่นรึเปล่าครับ?" "ถ้าแค่น้ำยาเพิ่มพลังเวท ซื้อร้านพี่ชายผมข้างล่างก็ได้ครับ"

เบลคนิ่ง สีหน้าจริงจัง "ฉันต้องการ 'น้ำยาทะลวงขีดจำกัด'"

สิ้นคำ รอยยิ้มของเฒ่าอัลเลนแข็งค้าง แม้แต่อลิซยังสะดุดกึก หันมามองเบลคด้วยสายตาตกตะลึง ทั้งห้องเงียบกริบ เบลคหรี่ตา น้ำเสียงเย็นเยียบ "ฉันรู้ว่าแกมี"

เฒ่าอัลเลนดึงสติกลับมา ยิ้มเจื่อนๆ "มีน่ะมีครับ แต่..." เขาอึกอัก "ไม่ทราบว่าคุณชายต้องการระดับไหนครับ? แบบค่อยเป็นค่อยไป หรือว่า..." "สูตรของเมเยอร์"

คราวนี้เฒ่าอัลเลนตาถลนแทบหลุดจากเบ้า "คุณชาย! เอาจริงเหรอครับ? สูตรที่เมเยอร์เคยคิดค้นเนี่ยนะ?"

เมเยอร์ มหาจอมเวทผู้จารึกชื่อในประวัติศาสตร์ อัจฉริยะในตำนาน จอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุด ผู้พิชิตมังกร โหราจารย์ ผู้ค้นคิดเวทแห่งดวงดาว... ฉายายาวเป็นหางว่าว แต่ก็มีฉายาด้านลบไม่น้อย... นักวิจัยของต้องห้าม คนบ้าในคราบอัจฉริยะ ผู้ฝ่าฝืนกฎเกณฑ์และศีลธรรม... เธอใช้ทั้งชีวิตพิสูจน์ให้เห็นว่าอัจฉริยะกับคนบ้ามีเพียงเส้นบางๆ กั้นอยู่ สิ่งที่เธอคิดค้นมักจะมีอานุภาพมหาศาล แต่แลกมาด้วยความเสี่ยงระดับหายนะ

เฒ่าอัลเลนถามย้ำเสียงสั่น "แน่ใจนะครับว่าจะเอาสูตรเมเยอร์?" เบลคพยักหน้า "อืม มีปัญหาอะไร? หรือว่าไม่มีของ?" "มีครับ แต่คุณชาย..." เฒ่าอัลเลนทำท่าลำบากใจ "ในฐานะลูกค้าเก่าแก่ ผมขอเตือนด้วยความหวังดี คุณชายเอาไปทำอะไรครับ? คงไม่ได้จะใช้เองหรอกใช่ไหม?" "เฒ่าอัลเลน แกถามมากเกินไปแล้ว" เบลคกดเสียงต่ำ แฝงแววข่มขู่ "ขออภัยครับคุณชาย ผมล้ำเส้นไปหน่อย" เฒ่าอัลเลนรีบขอโทษ แต่สายตาที่มองเบลคเปลี่ยนไป ไม่รู้คิดไปเองหรือเปล่า แต่เขารู้สึกว่าเบลควันนี้ดูเปลี่ยนไปเหมือนคนละคน เขามองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลุกเดินไปที่ประตูไม้ตรงมุมห้อง "ปกติไม่ค่อยมีใครซื้อ ผมเลยเก็บไว้ในห้องเก็บของ รอก่อนนะครับ เดี๋ยวผมไปหาให้"

พออยู่กันตามลำพัง เบลคก็หันไปถามอลิซ "เธอคิดยังไงกับน้ำยาทะลวงขีดจำกัด?" "อันตรายมากค่ะ" อลิซตอบเสียงเรียบ ไร้อารมณ์ "ถ้าคุณคิดจะกินมันจริงๆ... เท่ากับคุณกำลังรนหาที่ตาย"

เบลคพยักหน้า ไม่ปฏิเสธ ไม่ถามต่อ เขารู้ดี เหตุผลที่น้ำยานี้เป็นของต้องห้าม ก็เพราะความเสี่ยงที่สูงลิบลิ่ว ฟังดูดีที่จะช่วยเร่งการเติบโตของพลังเวท ใครๆ ก็น่าจะอยากได้ แต่ความจริงคือแทบไม่มีใครกล้าแตะ เพราะเนื้อแท้ของมันคือ 'สารสกัดเวทมนตร์บริสุทธิ์' พูดง่ายๆ คือก้อนพลังเวทเพียวๆ แค่หยดเดียวก็มีพลังเท่ากับพลังเวทที่คนธรรมดาสะสมทั้งวัน ไม่มีใครโง่พอกินกรดกำมะถันเข้มข้นหรอก พอกินเข้าไป มันจะระเหยกลายเป็นไอเวทมนตร์ทันที แล้วพุ่งพล่านไปตามเส้นชีพจรเวท ขยายขนาดมันด้วยวิธีที่รุนแรงและป่าเถื่อน... เปรียบเทียบง่ายๆ เหมือนเอาสายยางฉีดน้ำดับเพลิงยัดปากแล้วเปิดน้ำแรงสุดใส่เส้นเลือด... ลูกโป่งที่อัดลมเข้าไปเรื่อยๆ สุดท้ายมันก็ต้องแตก คำถามคือจะรอดชีวิตไปใช้พลังได้หรือเปล่า?

ถ้าไม่เข้าตาจนจริงๆ เบลคก็ไม่อยากใช้วิธี "ฮาร์ดคอร์" แบบนี้หรอก ขนาดผู้เล่นเกมยังไม่มีใครบ้าพอจะใช้ไอเทมนี้เลย เคยมีสตรีมเมอร์ลองของ... ผลคือเลือดลดฮวบๆ เหมือนโดนพิษ ตอนเขาเล่นเกมนี้ เห็น NPC กินเจ้านี่แค่ไม่กี่คน และ... ดูเหมือนจะมีแค่สองคนที่รอดมาได้? หนึ่งในนั้นที่เขารู้จัก... คืออลิซ เธอเคยผ่านนรกขุมนี้มาแล้ว และรอดมาได้

"เธอคิดว่าฉันไม่มีโอกาสสำเร็จเลยเหรอ?" อลิซไม่ตอบตรงๆ "ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของจิตใจผู้ใช้ค่ะ" ดูท่าทางเธอคงไม่ยอมบอกเคล็ดลับอะไรเพิ่มแล้ว เบลคถอนหายใจเบาๆ

[จบแล้ว]