บทที่ 27 ความปรารถนาของเจ้า คือตัณหาจริงๆ!

ตามหลักการของ 'พันธสัญญาอัญเชิญ' ขั้นตอนแรกที่นักอัญเชิญพึงกระทำคือการถ่ายเทพลังเวทลงสู่ลวดลายวงเวทเพื่อประกาศฐานะความเป็นนาย ลินน์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ก่อนจะค่อยๆ โน้มตัวลงสัมผัสพื้นอย่างแผ่วเบา

ทันทีที่ปลายนิ้วจรดลง กึ่งกลางของวงเวทวงกลมก็พลันสว่างไสวด้วยแสงสีขาวบริสุทธิ์เจิดจ้า วินาทีต่อมา แสงขาวนั้นกระเพื่อมออกไปประหนึ่งระลอกน้ำที่ถูกกระทบด้วยก้อนหิน แผ่ขยายเป็นวงกว้างไปตามอากาศจนครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของวงเวท เมื่อแสงสีขาวปกคลุมไปทั่ว ระลอกคลื่นที่แผ่ออกมาจากจุดศูนย์กลางก็ยังไม่หยุดนิ่ง ทว่าความเคลื่อนไหวของมันเริ่มนุ่มนวลและสม่ำเสมอมากขึ้น จนเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความมั่นคงที่หยั่งรากลึก

"ขั้นตอนแรกเรียบร้อยดี"

ลินน์หลับตาลง เตรียมเริ่มขั้นตอนที่สองซึ่งสำคัญที่สุด นั่นคือการส่งต่อ 'เจตจำนง' เข้าสู่ตัวกลางของวงเวท โดยปกติแล้ว เมื่อนักอัญเชิญต้องการเรียกสิ่งมีชีวิตออกมา เขาต้องกำหนดทิศทางให้แน่ชัดว่าต้องการทำพันธสัญญากับสิ่งมีชีวิตประเภทใด หากความคิดไม่แจ่มชัดพอ ก็ยากจะรับประกันได้ว่าสิ่งที่ถูกเรียกออกมาจะเป็นสัตว์ร้ายหรือปิศาจตนไหน

ยิ่งไปกว่านั้น เพียงแค่รู้ว่าต้องการสิ่งใดก็ยังไม่เพียงพอ หัวใจของพันธสัญญาคือการที่ทั้งสองฝ่ายบรรลุข้อตกลงผ่านกฎเกณฑ์ชุดหนึ่งเพื่อผูกมัดเข้าด้วยกัน หากไม่ใช่พันธสัญญาบังคับ กฎเหล่านี้จะไม่ได้ถูกตั้งขึ้นโดยฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเพียงลำพัง แต่เป็นการตกลงร่วมกัน นักอัญเชิญจะส่งความตั้งใจผ่านวงเวทเพื่อให้ฝ่ายที่ถูกเรียกขานพิจารณาเสียงเพรียกนั้นและตัดสินใจว่าจะตอบรับหรือไม่

หลังจากลินน์หลับตาลง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลเล็กน้อย โลกใบนี้ว่างเว้นจากนักอัญเชิญมาเนิ่นนานเกินไป อีกทั้งประสบการณ์ของคนรุ่นก่อนก็ไม่อาจลอกเลียนแบบได้ด้วยเหตุผลพิเศษบางประการ หากเกิดปัญหาขึ้น เช่น ไม่มีสิ่งใดตอบรับการอัญเชิญ ลินน์ก็ยังมองไม่ออกว่าจะแก้ไขมันอย่างไร

โชคดีที่ความกังวลของเขาไม่เป็นจริง ไม่นานนัก เขาก็สัมผัสได้ถึงการตอบรับจากอีกฟากหนึ่ง ลินน์ประเมินจากกระแสรับรู้ว่าอีกฝ่ายมีคุณลักษณะที่ค่อนข้างชัดเจน

มันมีขนาดตัวที่เล็ก นิสัยอ่อนโยน เคลื่อนไหวรวดเร็ว และมีประสาทสัมผัสในการรับกลิ่นที่ยอดเยี่ยม

'สุนัขงั้นเหรอ? หรือจะเป็นสัตว์ตระกูลแมว?'

ลินน์ไม่อาจระบุประเภทที่แน่นอนได้เพียงแค่คุณสมบัติเหล่านี้ ทว่าสิ่งที่ตามมาพร้อมกับคุณลักษณะเหล่านั้นคืออารมณ์ความรู้สึกที่รุนแรงอย่างยิ่ง เขาอธิบายไม่ได้ว่ามันคือความรู้สึกแบบไหนกันแน่ แต่พอจะเข้าใจเลือนลางว่ามันน่าจะเป็นความปรารถนาอันแรงกล้าต่อสิ่งใดสิ่งหนึ่ง

"ผมสัญญา"

เขาตัดสินใจโดยไม่ลังเล พร้อมกับยื่นข้อเสนอของตนกลับไปอย่างเยือกเย็น

"แต่เจ้าต้องเชื่อฟังคำสั่งของผม"

นักอัญเชิญบางคนอาจจะใจดีและหวังว่าสิ่งอัญเชิญจะเป็นเพื่อนร่วมทางในระยะยาวหรือเป็นที่พึ่งทางใจในยามโดดเดี่ยว แต่ลินน์ไม่ได้ต้องการแบบนั้น หากเทียบกับคำว่า 'คู่หู' สิ่งที่เขาต้องการมากกว่าคือ 'เครื่องมือ' ที่สามารถปฏิบัติตามคำสั่งได้อย่างเบ็ดเสร็จ ในความคิดของเขา สิ่งอัญเชิญแทบจะเท่ากับ 'ของใช้สิ้นเปลือง' ต่างกันเพียงแค่ของชิ้นนี้อาจจะมีอายุการใช้งานนานกว่าหรือสั้นกว่าเท่านั้น

พูดให้ง่ายที่สุด มันคือเครื่องมือเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ตราบใดที่เป้าหมายสำเร็จ การต้องสละสิ่งเหล่านี้ไปบ้างก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงความคิดในใจ และฝ่ายที่ถูกเรียกย่อมไม่มีวันรับรู้ได้

หลังจากเงื่อนไขของลินน์ถูกส่งผ่านออกไป อีกฝ่ายก็ตอบตกลงแทบจะในทันที ลินน์ลืมตาขึ้นด้วยความพึงพอใจและค่อยๆ ลุกยืน วินาทีที่ปลายนิ้วละจากวงเวท แสงสีขาวที่ปกคลุมอยู่ก็พลันเดือดพล่านประหนึ่งน้ำที่ร้อนจัด มันม้วนตัวและขยายใหญ่ขึ้นทีละนิด ก่อนจะลอยตัวขึ้นมาควบแน่นเป็นทรงกลมสีขาวขนาดเท่าศีรษะมนุษย์

พริบตานั้น ข้อความบนหน้าจอก็ถาโถมเข้ามาอีกครั้ง

[ไม่มีรางวัลให้ทาย! มาลองดูซิว่าตัวอะไรจะฟักออกมา!]

[ซัคคิวบัส! ซัคคิวบัส!! ซัคคิวบัส!!!]

[โลกนี้ถูกปิดตายไปแล้ว จะไปเอาซัคคิวบัสมาจากไหนกัน กลับเข้าฝั่งเดี๋ยวนี้!]

[ในเมื่อไม่มีซัคคิวบัส งั้นขอเป็นแพะก็ได้ ได้ยินมาว่าพวกแพะนี่มัน...]

[ไม่ได้ออนไลน์นาน รสนิยมพวกนายวิวัฒนาการไปถึงขั้นนี้แล้วเหรอ?]

[ใครก็ได้ลองดูสักตั้งเถอะ!]

[ในเมื่อเป็นสิ่งอัญเชิญของลินน์ มันก็ต้องน่ารักเหมือนตัวลินน์สิ จริงไหม?]

[↑ ไปอยู่ห่างๆ เลยไป]

เมื่อเห็นการคาดเดาอย่างบ้าคลั่งในช่องความเห็น ลินน์เองก็เริ่มจะอยากรู้ขึ้นมาบ้างแล้ว มันจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารักหรือเปล่า? จะเป็นตัวที่เขาเคยผ่านตามาบ้างไหม? หรือว่ามันจะเป็นซัคคิวบัสจริงๆ?

"เปรี๊ยะ—"

ทันใดนั้น รอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นบนเปลือกไข่ ดึงความอยากรู้อยากเห็นของลินน์และผู้ชมไปสู่จุดสูงสุด ทว่าเมื่อหัวเล็กๆ ที่ปุยด้วยขนนั้นโผล่ออกมา ทุกคนกลับอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

[บ้าเอ๊ย ไม่ใช่ซัคคิวบัสจริงๆ ด้วย]

[ถึงจะไม่ใช่ซัคคิวบัส แต่มันเปลี่ยนร่างได้ไหมนะ?]

[นั่นมัน 'ไอ้ขนขาว' นี่นา! อาเวย ออกมาตายซะ!]

[น่ารักเหมือนลินน์จริงๆ ด้วย!]

[แต่ฉันเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมวิชาอัญเชิญถึงสาบสูญไป นี่กะจะเรียกสัตว์ตัวจิ๋วพวกนี้ออกมาฆ่าศัตรูด้วยความน่ารักหรือไงกัน?]

ลินน์ไม่มีเวลาสนใจการถกเถียงในช่องแชท สายตาของเขาจดจ่ออยู่กับสิ่งมีชีวิตสีขาวตรงหน้า มันคือลูกแมวตัวน้อยที่แสนละเอียดอ่อน ขนทั่วทั้งร่างขาวบริสุทธิ์ไร้สิ่งเจือปน ทว่าภายใต้การกระทบของแสง มันกลับดูโปร่งแสงจางๆ ดวงตาสีเขียวมรกตคู่นั้นกะพริบปริบๆ มองสำรวจสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยด้วยความสงสัย ก่อนจะเดินนวยนาดตรงมาหาลินน์ตามแรงดึงดูดของวิญญาณ

"ที่แท้ก็คือเจ้านี่งั้นเหรอ?"

ลินน์จำสายพันธุ์ของมันได้ 'แมวไล่แสง' คือสัตว์อสูรที่โดดเด่นในเรื่องความเร็ว โดยเฉพาะในสถานที่ที่มีแสงแดดสาดส่อง พลังของมันจะถูกขยายขึ้นหลายเท่าตัว นอกจากนั้นมันก็ไม่มีคุณลักษณะพิเศษอะไร—ไม่สิ อาจจะมีอยู่อย่างหนึ่ง

ในฐานะสัตว์ตระกูลแมวที่มีรูปลักษณ์งดงามถึงขีดสุด แมวไล่แสงจึงเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่หญิงสาว ประกอบกับนิสัยที่อ่อนโยนทำให้มันถูกเข้าหาได้ง่าย ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยลักษณะที่หาตัวจับยากและราคาที่พุ่งสูงลิบ มันจึงกลายเป็นสัตว์เลี้ยงยอดนิยมอันดับต้นๆ ของบรรดาสังคมชั้นสูงในราชอาณาจักรไรน์และจักรวรรดิเซนต์สตาร์

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เจ้าแมวตัวน้อยก็เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าลินน์ พลางเอาหัวเล็กๆ นุ่มฟูของมันคลอเคลียกับขากางเกงของเด็กหนุ่ม

"เมี๊ยว—"

ลินน์ตื่นจากภวังค์ เขาย่อตัวลงแล้วใช้นิ้วลูบหัวมันเบาๆ แม้จะเป็นเพียงสัตว์เลี้ยง แต่เขาก็ไม่ได้ผิดหวังจนเกินไปนัก สำหรับทางเดินที่เขาจะก้าวไปในภายหลัง คุณสมบัติพื้นฐานของสิ่งอัญเชิญคงไม่ต่างกันเท่าไหร่นัก อย่างไรเสียมันก็เป็นเพียง 'ภาชนะ' สำหรับติดตั้งโมดูลเสริมเท่านั้น บางทีเขาอาจจะใช้ความเข้าใจของคนทั่วไปที่มองว่ามันเป็นแค่สัตว์เลี้ยง มาเป็นเครื่องมือลวงตาคู่ต่อสู้ก็ได้

ลองจินตนาการดูว่าในระหว่างที่กำลังห้ำหั่นกับศัตรู จู่ๆ มีแมวสัตว์เลี้ยงโผล่มาในสมรภูมิ จิตใต้สำนึกของฝ่ายตรงข้ามย่อมเผลอแปะป้ายนิยามที่คุ้นเคยให้กับแมวตัวนั้นทันที แม้พวกเขาจะฉุกใจคิดได้ในวินาทีต่อมาว่ามันต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากล แต่การต่อสู้นั้นมักตัดสินผลแพ้ชนะกันเพียงชั่วพริบตาเดียว

ลินน์รวบรวมความคิดพลางลูบหัวมันอีกครั้ง เจ้าแมวไล่แสงก็ตอบสนองด้วยการถูไถกับขากางเกงของเขาหนักขึ้น สิ่งมีชีวิตที่น่ารักย่อมมีพลังเยียวยา แม้แต่ลินน์เองก็ยังอดไม่ได้ที่จะผุดรอยยิ้มออกมา

ทว่าในขณะที่เขากำลังแย้มยิ้ม เขากลับรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

ทำไมแมวตัวนี้ถึงคลอเคลียกับพื้นหนักขึ้นเรื่อยๆ กันนะ? แมวมันขี้อ้อนขนาดนี้เลยเหรอ?

ทันใดนั้น ลินน์ดูเหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างได้ เขาพลันก้มหน้าลงมองมันอย่างรวดเร็ว

"ดูจากขนาดตัวแล้ว เจ้านี่น่าจะเป็นลูกแมวอายุประมาณเจ็ดเดือน ถ้าจำไม่ผิด... ช่วงเวลาติดสัดของแมวไล่แสงจะเริ่มที่อายุหกถึงสิบสองเดือนพอดี"

ใบหน้าของลินน์แข็งค้างไปในทันที

ไอ้ที่เจ้าบอกว่าเป็นความปรารถนาอันแรงกล้า... ที่แท้มันก็แค่ตัณหาล้วนๆ เลยนี่หว่า!