บทที่ 26 การอัญเชิญเริ่มต้นขึ้น

เมื่อลินน์ลืมตาขึ้นมา เขาก็สังเกตเห็นได้ในทันทีว่าสายตาทุกคู่รอบกายต่างจับจ้องมาที่เขาเป็นจุดเดียว และเป็นการจ้องมองด้วยความรู้สึกที่ประหลาดล้ำ ราวกับว่าพวกเขากำลังมองดูอสุรกายตนหนึ่ง

เขาไม่เข้าใจว่าเพราะเหตุใด แต่กิริยาที่ถูกปลูกฝังมาแต่เยาว์วัยทำให้เขาไม่มีอาการลนลานท่ามกลางสายตาเหล่านั้น ลินน์ยืดแผ่นหลังตรงประหนึ่งไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เขาวางประสานมือลงบนโต๊ะและทอดสายตามองไปยังศาสตราจารย์มอริสบนโพเดียมอย่างเงียบเชียบ

ทันใดนั้น บรรยากาศที่แสนพิลึกพิลั่นก็บังเกิดขึ้นในห้องเรียน ทุกคนต่างจ้องมองลินน์ แต่เมื่อลินน์ตื่นขึ้นและเงยหน้ามองตรงไปข้างหน้าด้วยความสงบ นักศึกษาคนอื่นๆ กลับพากันสะบัดหน้ากลับไปมองศาสตราจารย์มอริสบนโพเดียมอย่างพร้อมเพรียงกันโดยมิได้นัดหมาย

"..."

มอริสรู้ดีว่าเขาควรจะเอ่ยบางอย่างเพื่อทำลายความเงียบและดึงบรรยากาศห้องเรียนให้กลับมาเป็นปกติ ทว่าคำถามคือ... เขาควรจะพูดอะไรดี?

ตามหลักการทั่วไป เมื่อนักศึกษาทำผลงานได้โดดเด่น ผู้สอนควรจะใช้คำยกยอเชิดชูเพื่อสรรเสริญและยกย่องให้เขาเป็นแบบอย่างแก่เพื่อนร่วมชั้น เพื่อให้ทุกคนได้เรียนรู้จากเขา ปัญหาก็คือ ผลงานของลินน์นั้นไม่อาจนิยามด้วยคำว่า 'โดดเด่น' ได้เพียงอย่างเดียว

เขาต้านทานพายุงวงช้างได้นานกว่า 20 นาทีในการเข้าสู่ทะเลแห่งจินตภาพครั้งแรก ซึ่งมันทำลายสถิติเดิมของอาณาจักรไรน์ที่ทำไว้ 14 นาทีไปอย่างไม่เห็นฝุ่น นี่เรียกว่ายอดเยี่ยมงั้นหรือ?

นี่มันเข้าขั้นคลุ้มคลั่งไปแล้ว! การชูความสำเร็จระดับนี้ขึ้นมาจะไม่มีวันกลายเป็นแบบอย่างที่ดีได้ ในทางกลับกัน มันจะทำให้คนรุ่นหลังรู้สึกสูญสิ้นศรัทธาและสิ้นหวังเมื่อเปรียบเทียบตนเองกับสถิตินี้ พวกเขาจะคิดเพียงว่า 'เหตุใดช่องว่างระหว่างมนุษย์และพรสวรรค์มันถึงได้กว้างขวางปานนี้?'

ดังนั้น ชั่วขณะหนึ่ง มอริสจึงมืดแปดด้านว่าจะดึงบรรยากาศในห้องเรียนกลับมาเข้ารูปเข้ารอยได้อย่างไร สิ่งที่เขาไม่เคยพบเห็นในชีวิตงั้นหรือ? (ผิด) เขาไม่เคยเห็นอะไรที่มันหลุดโลกขนาดนี้มาก่อนต่างหาก! (ถูก)

โชคดีที่ประสบการณ์การสอนหลายปีช่วยให้จิตใจของมอริสกลับมาจดจ่อได้หลังจากสับสนไปชั่วครู่ ในเมื่อไม่มีตัวอย่างรูปธรรมที่จะอธิบายได้ในเวลาอันสั้น เขาก็เลยหันไปแนะนำภาพรวมเกี่ยวกับภัยธรรมชาติในทะเลแห่งจินตภาพให้นักศึกษาฟังแทน

"พายุงวงช้างที่พวกคุณเพิ่งเผชิญไปนั้น ความจริงแล้วเป็นเพียงหนึ่งในภัยธรรมชาติที่เล็กน้อยที่สุดในทะเลแห่งจินตภาพ"

คำบรรยายของศาสตราจารย์มอริสนั้นมีชีวิตชีวามาก ประกอบกับความเป็นผู้รอบรู้ของเขา ทำให้เขาสามารถร้อยเรียงเรื่องราวที่ทั้งขบขันและชวนให้ขบคิดเพื่อเตือนเหล่านักศึกษาได้อย่างง่ายดาย ทว่ายิ่งเนื้อหาเจาะลึกลงไปเท่าไหร่ ความเข้าใจในความอันตรายของภัยเหล่านั้นก็ยิ่งฝังลึกลงในใจนักศึกษามากขึ้นเท่านั้น และนั่นส่งผลให้สายตาของทุกคนหันกลับไปมองลินน์ด้วยความแปลกประหลาดทวีคูณ

เจ้าเด็กตระกูลเบลเซอร์นี่มันเป็นตัวประหลาดประเภทไหนกัน? ถึงได้ทนอยู่ในพายุงวงช้างได้นานขนาดนั้น? ดูจากท่าทางเขาก็เหมือนคนปกติทั่วไป หรือว่าเขาแค่แสร้งทำเป็นนิ่ง แล้วตั้งใจจะไปอาเจียนในห้องน้ำหลังเลิกเรียนกันแน่? แสดงต่อไปเถอะ ดูซิว่าจะทนได้นานแค่ไหน!

ในขณะนั้น ลินน์กำลังครุ่นคิดถึงคำสอนของศาสตราจารย์มอริสอย่างตั้งใจ 'ที่แท้ภัยพวกนี้อันตรายขนาดนี้เชียวหรือ? คราวหน้าถ้าเจออีกผมคงต้องระวังตัวให้มากกว่านี้แล้ว'

ขณะเดียวกัน อลิสซา ฟีนิกซ์ เพื่อนร่วมโต๊ะของเขา กำลังบรรจงเขียนประโยคที่สละสลวยลงในสมุดบันทึก

"ปัจเจกบุคคลที่โดดเด่นและเป็นอิสระ อาจเป็นหนึ่งในวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับการสังเกตการณ์ว่าวิวัฒนาการนั้นเป็นไปได้หรือไม่"

วันแรกของการใช้ชีวิตในสถาบันผ่านไปอย่างรวดเร็ว และลินน์ค่อนข้างพอใจกับมัน แม้เพื่อนร่วมชั้นจะมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ บ้าง แต่เขาก็ชินกับการถูกจ้องมองมาตั้งแต่เด็ก จึงไม่รู้สึกว่ายากลำบากในการปรับตัว หลังจากสิ้นสุดวันเรียน ลินน์ไม่ได้ออกไปเฉลิมฉลองอิสรภาพชั่วคราวจากการควบคุมของครอบครัวเหมือนเพื่อนคนอื่นๆ แต่เขากลับบ้านอย่างว่างง่าย

เหตุผลหนึ่งคือเขาไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับการเข้าสังคมที่ไร้สาระ—ความจริงก็คือไม่ค่อยมีใครอยากสังคมกับเขาอยู่แล้ว—แต่อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ เขามีเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่ต้องทำ

นั่นคือ... การทำพิธีกรรมอัญเชิญ

"จิตวิญญาณบริสุทธิ์, โลหิตแห่งการอัญเชิญ และอุปกรณ์เบ็ดเตล็ดอื่นๆ เตรียมไว้พร้อมหมดแล้ว ที่เหลือก็แค่การสร้างข่ายอาคมอัญเชิญ"

ภายในห้องส่วนตัว ลินน์จัดวางวัสดุทั้งหมดและพยักหน้าอย่างพอใจ ความจริงแล้วแม้ทะเลแห่งจินตภาพจะมอบความรู้เกี่ยวกับผู้อัญเชิญให้เขามากมาย แต่น้อยชิ้นนักที่จะเป็นสิ่งที่เขาต้องการจริงๆ ส่วนใหญ่เป็นระดับต่ำและมีข้อจำกัดมากเกินไป ความรู้ของผู้อัญเชิญที่เก็บไว้ในทะเลแห่งจินตภาพส่วนใหญ่เป็นเพียงเศษเสี้ยวที่หลงเหลือมาจากยุคก่อนที่โลกจะถูกปิดตาย สิ่งเดียวที่มีประโยชน์ในตอนนี้อาจจะเป็น 'สัญญาอัญเชิญ' ที่เขามีอยู่

'สัญญาอัญเชิญ' จัดเป็นเพียงเวทมนตร์อัญเชิญระดับทองแดงเท่านั้น ดังนั้นวัสดุจึงไม่ได้ล้ำค่าอะไรนัก และลินน์ก็สามารถรวบรวมมาได้โดยไม่เสียเวลามาก ถึงกระนั้น ช่องคอมเมนต์ก็ยังคงปะทุด้วยความตื่นเต้น

【พระเจ้าช่วย นี่มันลูกรักสวรรค์ชัดๆ!】

【ตามตรรกะแล้ว ต่อให้เป็นในทะเลแห่งจินตภาพ ความรู้เกี่ยวกับผู้อัญเชิญก็ไม่ควรจะมีเหลืออยู่มากนักไม่ใช่เหรอ? ต้องดวงดีขนาดไหนถึงไปเจอมันได้ในการเข้าทะเลแห่งจินตภาพครั้งที่สอง!】

【หรือจะเป็นเพราะลินน์ได้หินนั่นมา แล้วรัศมีตัวเอกมันเลยย้ายมาอยู่ที่เขาแทน?】

ลินน์เพียงแค่ยิ้มให้กับข้อความบนหน้าจอ เขาผ่อนคลายจิตใจและเตรียมพร้อมเริ่มพิธีกรรม จากการสื่อสารกับแชทสดก่อนหน้านี้ เขาได้ข้อสรุปสำหรับแผนการของเขาแล้ว

ประการแรก สิ่งที่ถูกอัญเชิญมาควรจะอยู่ในสถานะ 'จิตวิญญาณ' เพราะจิตวิญญาณสามารถสถิตอยู่ในวิญญาณของบุคคลได้โดยตรง แตกต่างจากสิ่งอัญเชิญประเภทสิ่งมีชีวิตที่ต้องเก็บไว้ในพันธสัญญา ยิ่งไปกว่านั้นหากเป็นจิตวิญญาณ มันยังมีความสามารถในการเข้าสู่ทะเลแห่งจินตภาพไปพร้อมกับเจ้านายผ่านทางวิญญาณได้ด้วย ซึ่งจะทำให้การสอนเวทมนตร์อื่นๆ ให้แก่สิ่งอัญเชิญนั้นทำได้ง่ายขึ้นมาก

เมื่อกำหนดคุณสมบัติของสิ่งอัญเชิญได้แล้ว สิ่งต่อมาที่ต้องพิจารณาคือแนวทางโดยรวม เนื่องจากเป็นสิ่งอัญเชิญตัวแรก ลินน์จึงไม่ได้ตั้งใจจะใช้มันเป็นกำลังรบหลักในทันที ในบรรดาระบบอาชีพทั้งหมด คลาสจอมเวทนั้นอ่อนแอที่สุดในช่วงเริ่มต้นอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะหากจอมเวทต้องการแข็งแกร่งขึ้น พวกเขาต้องเรียนรู้เวทมนตร์ ซึ่งเวทระดับสูงมักต้องอาศัยการเรียนรู้ทฤษฎีและโครงสร้างเวทที่หลากหลาย จากนั้นจึงต้องปรับเปลี่ยนเล็กน้อยเพื่อให้เข้ากับวิธีการร่ายที่ตนเองถนัด

นี่เป็นกระบวนการที่ซับซ้อนมาก และความยากในการเริ่มต้นนั้นสูงกว่าเหล่านักรบที่สามารถเชี่ยวชาญวิชาการต่อสู้ผ่านการฝึกฝนร่างกายอย่างต่อเนื่องมากนัก ดังนั้นหากสิ่งอัญเชิญตัวแรกของลินน์ถูกฝึกฝนโดยเน้นพลังทำลายล้างเป็นหลัก มันจะกัดกินเวลาและทรัพยากรไปมหาศาล และในช่วงเวลานั้น พลังของเขาจะด้อยกว่าเพื่อนร่วมชั้นที่ฝึกฝนวิชาเฉพาะทางอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่คนอื่นกำลังเชี่ยวชาญเวทมนตร์อย่างขะมักเขม้น เขากลับใช้เวทไม่ได้ทันทีเพราะสิ่งอัญเชิญยังอ่อนแอเกินไป เมื่อเทียบกับคนอื่นแล้ว เขาเหมือนเกิดมาพร้อมกับทักษะที่ขาดไปหนึ่งอย่าง

อย่างไรก็ตาม มันจะต่างออกไปหากเป็นสิ่งอัญเชิญสายสนับสนุน เนื่องจากการฝึกฝนเพลงดาบของตระกูลมาอย่างยาวนาน ลินน์จึงไม่ใช่คนที่ไร้ความสามารถในการต่อสู้ ความจริงแล้วเขาอาจจะแข็งแกร่งกว่านักศึกษาในสายนักรบด้วยซ้ำ—เพลงดาบของตระกูลเบลเซอร์นั้นไม่ได้มีไว้เพื่อฝึกทางกายภาพเพียงอย่างเดียว หากเขามีสิ่งอัญเชิญที่สามารถสนับสนุนเขาในการต่อสู้ได้ เขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบที่มีเหนือผู้อื่นได้อย่างเต็มที่ และก้าวข้ามช่วงอ่อนแอในตอนต้นเกมได้อย่างสมบูรณ์แบบ จากนั้นค่อยอัญเชิญตัวที่สองมาฝึกฝนเพื่อเน้นการต่อสู้ก็ยังไม่สาย

"เอาละ"

ลินน์ยืนอยู่หน้าข่ายมนตราที่เตรียมไว้ เขาพ่นลมหายใจออกลึกและทำจิตใจให้แน่วแน่

"การอัญเชิญ... เริ่มต้นขึ้นได้!"