บทที่ 25 เห็นตระกูลเบลเซอร์เก่งกาจเช่นนี้ ฉันรู้สึกแย่ยิ่งกว่าการเป็นคนไม่ได้ความเสียอีก

หากย้อนเข็มนาฬิกากลับไปเพียงชั่วครู่...

ภายในห้องเรียน อาจารย์มอริสทอดสายตามองไปรอบๆ ห้องที่ตกอยู่ในความเงียบงันภายในเวลาไม่ถึงนาทีแล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แม้เหล่านักเรียนจะเพิ่งเคยสัมผัสกับ 'ทะเลแห่งเลขจินตภาพ' เป็นครั้งที่สองและทักษะยังห่างไกลจากคำว่าเชี่ยวชาญ แต่การที่พวกเขาสามารถเชื่อมต่อกับมันได้สำเร็จอีกครั้งในเวลาอันสั้นเช่นนี้ก็นับว่าน่าชื่นชม

แต่นั่นก็ถือเป็นเรื่องปกติ

ท้ายที่สุดแล้ว เยาวชนเหล่านี้ส่วนใหญ่เติบโตมาพร้อมกับการศึกษาในระดับสูง การฝึกฝนพลังเวทและร่างกายของพวกเขาไม่เคยหยุดนิ่ง อีกทั้งยังได้รับทรัพยากรสนับสนุนมากมายมหาศาล หากเทียบกับสามัญชนทั่วไป จุดเริ่มต้นของพวกเขานั้นสูงส่งกว่ามาก ดังนั้นผลลัพธ์ที่ปรากฏจึงเป็นไปตามความคาดหมายของเขา

มอริสลากเก้าอี้ออกมาตั้งใจจะนั่งลงเพื่อรวบรวมความคิดและรอให้นักเรียนตื่นจากการสมาธิ เพื่อที่เขาจะได้อธิบายข้อมูลสำคัญต่อไป ทว่ายังไม่ทันที่ก้นจะสัมผัสเบาะนั่ง นักเรียนบางคนก็ลืมตาขึ้นเสียแล้ว

เขามองไปยังนักเรียนคนนั้นพลางคลี่ยิ้ม "ดูเหมือนเธอจะเป็นคนที่โชคดีที่สุดนะ"

มอริสไม่ได้เอะใจถึงความผิดปกติใดๆ

มนตราจำพวก 'ลูกไฟ' หรือเวทมนตร์ในลักษณะเดียวกันนี้ถือเป็นหนึ่งในสิ่งพื้นฐานและเรียบง่ายที่สุดในทะเลแห่งเลขจินตภาพ มันเป็นเพียงการใช้พลังเวทดูดซับธาตุไฟแล้วซัดออกไป ในทะเลจินตภาพอันกว้างใหญ่ มนตราประเภทนี้มีอยู่อย่างดาษดื่น งานวิจัยทางเวทมนตร์ส่วนใหญ่มักเริ่มต้นจากพื้นฐานเหล่านี้แล้วจึงแตกแขนง เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปตามจินตนาการโดยไม่ทิ้งรากเหง้าเดิม

สาเหตุก็เพราะยิ่งมนตรามีพื้นฐานเรียบง่ายเท่าใด มันก็ยิ่งมีความยืดหยุ่นและสามารถต่อยอดไปได้ไกลขึ้นเท่านั้น ดังนั้นในมหาสมุทรจินตภาพจึงเต็มไปด้วย 'ลูกไฟน้อย' ที่มีคุณลักษณะคล้ายคลึงกัน

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีจำนวนมาก แต่มันก็ยังเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยเมื่อเทียบกับคลังปัญญาอันไร้ขอบเขตในโลกจินตภาพ การจะไขว่คว้าหาความรู้ให้พบในการลองครั้งแรกนั้นจำเป็นต้องอาศัยโชคช่วยอย่างมาก นั่นคือเหตุผลที่มอริสเอ่ยชมความโชคดีของนักเรียนคนแรกที่ตื่นขึ้น

ทว่านักเรียนคนนั้นกลับมีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจยามเผชิญกับรอยยิ้มของอาจารย์

มอริสสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์นั้น แต่เขายังไม่เข้าใจสาเหตุ และในขณะที่เขากำลังจะอ้าปากถามว่าเกิดอะไรขึ้น เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นในห้องเรียนเสียก่อน เมื่อนักเรียนคนแรกตื่นขึ้นมา ดูเหมือนคนอื่นๆ จะได้รับผลกระทบตามกันมาและทยอยลืมตาขึ้นทีละคน

โดยไม่มีข้อยกเว้น แววตาของพวกเขาทุกคนเต็มไปด้วยความหวาดกลัวหรือไม่ก็ความขุ่นมัว

"ก๊อก ก๊อก—"

มอริสเคาะโต๊ะหน้าชั้นพลางขมวดคิ้วถาม "นักเรียน เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?"

หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง นักเรียนคนหนึ่งก็ค่อยๆ ยกมือขึ้น

"อาจารย์ครับ ผมเจอพายุงวงช้าง มันรุนแรงมากจนผมไม่สามารถคว้ามนตรามาได้เลย"

"ผมก็เหมือนกันครับ"

"หนูก็เจอค่ะ!"

"ผมด้วย..."

"งั้นเหรอ..." มอริสพึมพำพลางส่ายหัว "เอาละ ครูขอถอนคำพูดก่อนหน้านี้"

"พวกเธอโชคร้ายมากจริงๆ"

เขาเงยหน้าขึ้นอธิบายให้เหล่านักเรียนฟัง "ความจริงแล้ว สิ่งที่พวกเธอเรียกว่าพายุงวงช้าง กระแสน้ำหลาก หรือสึนามิ เป็นปรากฏการณ์ปกติในทะเลแห่งเลขจินตภาพ ทะเลในโลกแห่งความเป็นจริงไม่ใช่ผืนน้ำที่นิ่งสงัดฉันใด ในโลกจินตภาพก็ไม่มีวันที่จะไร้คลื่นลมฉันนั้น"

"ร่างกายของมนุษย์เราช่างเปราะบางนัก เมื่อถูกดึงเข้าไปใน 'ภัยพิบัติ' เหล่านั้น เราย่อมตกอยู่ในอันตรายได้ง่าย"

"พวกเธอเพิ่งจะเริ่มสำรวจทะเลจินตภาพแต่กลับต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ โชคของพวกเธอมันแย่จริงๆ นั่นแหละ"

คำพูดเหล่านี้ทำให้นักเรียนปีหนึ่งต่างพากันถอนหายใจด้วยความท้อแท้ เมื่อพลังของมนุษย์ถึงจุดสูงสุดย่อมสามารถย้ายภูเขาถมทะเลหรือต่อกรกับภัยพิบัติได้ แต่สำหรับพวกเขาในตอนนี้ ระดับนั้นยังห่างไกลเกินเอื้อม และจะได้มีโอกาสไปถึงจุดนั้นหรือไม่ก็ยังเป็นคำถาม

"แน่นอน" มอริสเอ่ยขึ้นอีกครั้งเพื่อดึงความสนใจของทุกคน "แม้จะเป็นภัยพิบัติ แต่ทุกคนควรรู้ไว้ว่าอันตรายมักมาพร้อมกับโอกาสเสมอ"

"เหมือนพายุงวงช้างที่พวกเธอเจอ เมื่อมันก่อตัวขึ้นมันจะฉุดกระชากพวกเธอเข้าสู่ใจกลางวังวน หากพวกเธอสามารถรักษาความสมดุลและใช้พละกำลังทั้งหมดต่อต้านแรงดึงดูดนั้นไว้ได้ ไม่ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไร ความสามารถในการควบคุมพลังเวทของพวกเธอจะยกระดับขึ้นอย่างแน่นอน ยิ่งทนทานได้นานเท่าไหร่ พลังการควบคุมก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น"

"เมื่อมีการควบคุมพลังเวทในระดับสูง พวกเธอจะมีความเชี่ยวชาญในการสร้างเส้นสายเวทมนตร์ยามที่ต้องเรียนรู้มนตราใหม่ๆ คนที่มีพลังควบคุมสูงจะสามารถร่ายเวทและเรียนรู้เวทมนตร์ใหม่ๆ ได้รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากกว่าคนที่มีระดับการควบคุมต่ำ"

"ดังนั้น มีบางคนถึงขั้นจงใจออกตามหาพายุงวงช้างเพื่อใช้ในการฝึกฝนเลยทีเดียว!"

เมื่อมอริสพูดจบ นักเรียนส่วนใหญ่ก็มีสีหน้าเสียดาย หากพวกเขารู้ถึงประโยชน์เช่นนี้ก่อนหน้า พวกเขาคงไม่ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก และปล่อยให้ตัวเองถูกวังวนฉีกกระชากอย่างสิ้นหวัง

"อย่าเพิ่งเสียใจไป ในอนาคตยังมีโอกาสอีกมาก เพียงแต่พวกเธอห้ามเข้าสู่ทะเลแห่งเลขจินตภาพในช่วงสองสามวันนี้ หาก 'ตาย' ในทะเลจินตภาพ จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยเจ็ดวันถึงจะสามารถเชื่อมต่อเข้าไปใหม่ได้"

มอริสเริ่มรู้สึกปวดหัวเล็กน้อย ทุกคนถูกเตะออกมาหมดก่อนจะได้สัมผัสเวทมนตร์ แล้วเขาจะสอนบทเรียนนี้ต่อไปอย่างไรดี? ทว่าในวินาทีนั้นเองเขาก็ฉุกใจคิดขึ้นมาได้

ยังเหลืออยู่นี่นา?

สายตาของมอริสพลันจดจ้องไปที่จุดกึ่งกลางของห้องเรียน

ตรงนั้นมีเด็กหนุ่มและเด็กสาวคู่หนึ่งที่ดูจะแปลกแยกจากสิ่งแวดล้อมโดยสิ้นเชิง พวกเขายังคงหลับตาแน่น ราวกับว่ายังไม่หลุดออกมาจากทะเลแห่งเลขจินตภาพ

หรือว่าพวกเขาจะไม่เจอพายุงวงช้าง?

นักเรียนคนอื่นๆ ต่างมีความคิดนี้ผุดขึ้นมาเกือบจะพร้อมกัน แต่มอริสกลับส่ายหัวปฏิเสธความคิดนั้น

"เป็นไปไม่ได้ ทะเลแห่งเลขจินตภาพมีเพียงแห่งเดียว และพวกเธอทุกคนสื่อสารกับมันพร้อมกัน ดังนั้นพวกเธอย่อมอยู่ในพื้นที่เดียวกัน เพียงแต่มหาสมุทรจินตภาพนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก และมันถูกออกแบบมาให้มองไม่เห็นคนอื่น"

"ในเมื่ออยู่ในพื้นที่เดียวกัน ไม่มีทางที่พวกเขาจะไม่เจอสิ่งที่พวกเธอเจอหรอก เพราะฉะนั้นคำตอบจึงมีเพียงอย่างเดียว"

"—พวกเขากำลังต่อสู้กับพายุงวงช้างอยู่!"

นักเรียนทุกคนจ้องมองไปยังสองคนที่นั่งอยู่ตรงกลางด้วยความไม่อยากจะเชื่อ พวกเขาทุกคนต่างก็เป็นมือใหม่ที่เพิ่งเคยสัมผัสทะเลแห่งเลขจินตภาพแท้ๆ แต่ทำไมสองคนนั้นถึงไม่ตื่นตระหนกยามเผชิญกับภัยพิบัติ และยังมีเวลาตั้งสติเพื่อต่อต้านมันได้?

เพราะแรงใจยังไงล่ะ มอริสไม่ได้อธิบายความคิดนี้ออกไปดังๆ แต่เขารู้ดีว่าทั้งสองคนคือบุคคลที่พิเศษอย่างยิ่ง

ลินน์นั้นไม่ต้องอธิบายอะไรเพิ่ม เพราะคนตระกูลเบลเซอร์ล้วนเป็น 'สัตว์ประหลาด' ส่วนอีกคนนั้น สิ่งเดียวที่เขาพูดได้คือมันคือปาฏิหาริย์ที่เธอได้มานั่งอยู่ในห้องเรียนที่เต็มไปด้วยเชื้อพระวงศ์และขุนนางเช่นนี้—และมันเป็นปาฏิหาริย์ที่เธอสร้างขึ้นด้วยน้ำมือของตนเอง

ในเมื่อเป็นสัตว์ประหลาดทั้งคู่ พวกเขาจะทนทานต่อภัยพิบัติครั้งแรกได้นานแค่ไหนกัน?

มอริสเฝ้าสังเกตทั้งสองอย่างเงียบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมื่อเขาเงียบลง บรรยากาศในห้องก็พลันแข็งค้างจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มหล่น

"ผ่านไปห้านาทีแล้ว ถือว่าทำได้ดีทีเดียว ครูจำได้ว่าครั้งแรกที่เจอภัยพิบัติ ขนาดได้รับการเตือนล่วงหน้า ครูยังทนได้เพียงห้าหรือหกนาทีเท่านั้น"

ยังไม่ทันที่เสียงพึมพำจะจางหาย มอริสก็เห็นเด็กสาวที่ชื่ออลิสซ่าลืมตาขึ้นด้วยท่าทางที่เหนื่อยล้า

แต่เด็กหนุ่มที่อยู่ข้างกายเธอยังคงสงบนิ่ง

มอริสพยักหน้าให้เด็กสาวส่งสัญญาณไม่ให้เธอพูดอะไร แล้วจึงเฝ้าดูมิ่งขวัญแห่งตระกูลเบลเซอร์ต่อไป

"เจ็ดนาที... เขาก้าวข้ามครูไปแล้ว สมกับเป็นตระกูลเบลเซอร์ที่น่าเกรงขามในทุกมุมมองจริงๆ"

"สิบนาทีผ่านไป นี่มันใกล้เคียงกับสถิติที่ยาวนานที่สุดในการเผชิญภัยพิบัติครั้งแรกที่เคยถูกบันทึกไว้ในราชอาณาจักรไรน์แล้วนะ"

เมื่อเข้าสู่นาทีที่สิบห้า เสียงสนทนาของนักเรียนเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ พวกเขารู้ดีว่าตระกูลเบลเซอร์แข็งแกร่ง แต่นั่นก็ไม่อาจซ่อนความอิจฉาที่พุ่งสูงขึ้นได้

เห็นพวกเบลเซอร์ทรงพลังขนาดนี้ มันทำให้พวกเขารู้สึกแย่ยิ่งกว่าตอนที่ตัวเองทำอะไรไม่ได้เสียอีก!

มอริสไม่ได้สนใจการวิพากษ์วิจารณ์ของเหล่านักเรียน เขาเพียงอยากรู้ว่าลินน์จะต้านทานได้นานเท่าไหร่ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปจนถึงนาทีที่ยี่สิบ ใบหน้าของมอริสก็เริ่มชาหนึบไปเสียแล้ว

เริ่มตั้งแต่นาทีที่ 7 วินาทีที่ 32 ทุกวินาทีที่ลินน์ยังหลับตาอยู่ล้วนเป็นการสร้างสถิติใหม่ แต่นี่ผ่านไปยี่สิบนาที—นี่ลูกกะจะกวาดล้างสถิติไม่ให้คนรุ่นหลังกล้าแม้แต่จะคิดฝันที่จะก้าวข้ามเลยหรือยังไงกัน?!

นี่เจ้าคิดจะสู้กับพายุงวงช้างจนกว่ามันจะสลายไปเองเลยหรืออย่างไร?!

จนกระทั่งนาทีที่ 21 วินาทีที่ 17 แววตาที่ว่างเปล่าของมอริสจึงค่อยๆ กลับมามีประกายอีกครั้ง

เจ้าเด็กแสบในที่สุดก็ลืมตาตื่นเสียที!