บทที่ 24 ของขวัญและรอยเคืองจากทะเลจินตภาพ

"สวัสดี?"

ลินน์เริ่มรู้สึกว่าสถานการณ์ที่เขากำลังเผชิญอยู่นั้นอาจจะไม่สู้ดีนัก

วินาทีที่ตัวอักษรเหล่านั้นปรากฏขึ้นบนผืนทราย ความคิดนับหมื่นพลันพรั่งพรูเข้ามาในหัว ทว่าสุดท้ายกลับเหลือเพียงความรู้สึกเย็นสันหลังวาบเพียงหนึ่งเดียว ประวัติศาสตร์อารยธรรมมนุษย์ทั้งหมดที่สั่งสมมานานกว่าสามพันปี ถูกบรรจุไว้ภายในตัวตนแห่งจิตสำนึกเพียงหนึ่งเดียวเช่นนั้นหรือ?

ผู้คนต่างมองว่ามันเป็นคลังความรู้ มุ่งแต่จะตักตวงทุกทักษะที่ 'เป็นประโยชน์' ซึ่งมันหยิบยื่นให้ โดยทึกทักเอาเองว่าฟังก์ชันที่ดูแสนจะรู้ใจนี้ช่างสะดวกสบายเหลือเกิน แต่เคยมีใครหยุดคิดบ้างหรือไม่ว่า ทางเลือกที่พวกเขาเลือกนั้น คือทางเลือกเพียงหนึ่งเดียวที่ทะเลจินตภาพจงใจจัดสรรไว้ให้ตั้งแต่แรกแล้ว?

นี่คือของขวัญจากทวยเทพสู่มวลมนุษย์จริงหรือ?

หากลินน์ไม่ได้อยู่ในทะเลจินตภาพด้วยร่างจิตวิญญาณ เขาคงเหงื่อกาฬไหลพรากไปแล้ว เขาพยายามสูดลมหายใจลึกเพื่อรักษาความเยือกเย็นบนสีหน้า ในสถานการณ์เช่นนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือห้ามตื่นตระหนกเด็ดขาด ในเมื่อเขาตัดสินใจเป็นผู้ทดลองด้วยตัวเองแล้ว จะมาทำตัวเป็น 'เยี่ยกงรักมังกร' ที่ขลาดกลัวยามต้องเผชิญหน้ากับความจริงไม่ได้ มิฉะนั้นผลลัพธ์ที่ตามมาอาจจะไม่น่าอภิรมย์นัก

ลินน์จ้องมองตัวอักษรบรรทัดนั้นก่อนจะเอ่ยถามอีกครั้ง "ท่านคือทะเลจินตภาพใช่หรือไม่?"

เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ ผ่านไปครู่หนึ่งตัวอักษรจึงปรากฏขึ้นบนหาดทราย ราวกับระบบที่ไม่ได้ถูกเปิดใช้งานมานานแสนนานและต้องใช้เวลาในการประมวลผลข้อมูลที่ได้รับ

【ใช่】

"..."

คำตอบที่เรียบง่ายทำให้ลินน์ไปไม่เป็นอยู่ชั่วขณะ เขาไม่ใช่คนพูดไม่เก่ง ตรงกันข้ามเขาสามารถรับมือกับสถานการณ์ทางสังคมได้อย่างลื่นไหล แต่นั่นหมายถึงการสื่อสารกับ 'มนุษย์'

ในการสนทนาระหว่างคนต่อคน ต่อให้ไม่รู้จักกันเพียงใดก็สามารถเริ่มต้นด้วยคำถามชุดใหญ่ที่ฟังดูคล้ายการซักไซ้ เช่น "ทำงานที่ไหน?" "เรียนที่ไหน?" หรือ "วันนี้คุณดูดีจัง" เพื่อสร้างโอกาสให้ทั้งสองฝ่ายได้ทำความรู้จักกัน แต่ทะเลจินตภาพไม่ใช่คน! จะให้เขาขุดคุ้ยภูมิหลังของมันงั้นหรือ? มันถูกสร้างขึ้นมาอย่างไร? ความหมายของการดำรงอยู่ของมันคืออะไร? ไม่ว่าทะเลจินตภาพจะรู้ตัวหรือไม่ หรือต่อให้มันกล้าตอบหัวข้อแบบนี้จริงๆ มนุษย์ตัวเล็กๆ อย่างเขาจะกล้าเข้าร่วมวงสนทนาด้วยจริงหรือ?

ลินน์สูดลมหายใจลึกอีกครั้ง ความคิดแล่นเร็วปรื๋อจนเกิดประกายวาบในใจ ในเมื่อขุดคุ้ยเรื่องราวจากอดีตไม่ได้ ก็เริ่มจากสิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้เลยแล้วกัน

"เมื่อครู่... ท่านโกรธงั้นหรือ?" ลินน์ถามอย่างระมัดระวัง และไม่นานนักทะเลจินตภาพก็ตอบกลับมา

【ใช่】

"โกรธผมงั้นหรือ?"

【ใช่】

"เพราะเหตุใด?"

【...】

เมื่อลินน์ถามถึงสาเหตุความโกรธเคือง เขากลับไม่ได้รับคำตอบทันควันเหมือนอย่างเคย ลินน์ไม่ได้เร่งรัด เขาเพียงยืนนิ่งรอคอยเงียบๆ ทว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ผืนทรายเบื้องหน้าก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เกิดอะไรขึ้น? เขาแตะต้องหัวข้อที่ละเอียดอ่อนงั้นหรือ? หรือเป็นเพราะว่าแม้จะมีจิตสำนึก แต่มันกลับไม่สามารถอธิบายความรู้สึกออกมาได้ชัดเจนเหมือนมนุษย์?

หลังจากรอต่ออีกพักใหญ่และรู้สึกว่าทะเลจินตภาพคงจะไม่ให้คำตอบ ลินน์ก็ส่ายหน้าเบาๆ "ช่างเถอะ ในเมื่อไม่มีคำตอบก็ไม่เป็นไร"

ลินน์เงยหน้ามองมหาสมุทรเบื้องหน้า เขาไม่ลืมจุดประสงค์ที่เข้ามาที่นี่ ลินน์ยืนอยู่บนหาดทรายพลางกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะหลับตาลงและดำดิ่งลงไปในน้ำ ความจริงแล้วการกลั้นหายใจนั้นไร้ความหมาย เพราะในสภาวะนี้เขาไม่ได้หายใจอยู่แล้ว และการหลับตาก็ไม่มีผลอะไร เพราะน้ำทะเลเหล่านี้ไม่ใช่ของจริง

ลินน์ลืมตาขึ้นอีกครั้งและมองไปรอบๆ ตอนนี้เขารู้สึกราวกับได้หลุดเข้ามาอยู่ในโลกสีน้ำเงินอันกว้างใหญ่ รอบกายไม่มีสิ่งใดนอกจากน้ำทะเลและฟองอากาศจิ๋วๆ ที่ลอยขึ้นไปด้านบนก่อนจะแตกตัวออก ลินน์เอื้อมมือไปสัมผัสฟองอากาศเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง

[การปรับตำแหน่ง (ทองแดง)]

[ไม้กางเขนตัด (ทองแดง)]

[กระโดดฟาดทรงพลัง (ทองแดง)]

"มีแต่ทักษะการต่อสู้ ไม่มีเวทมนตร์เลยแฮะ แล้วผมต้องทำให้ฟองอากาศแตกอีกกี่ลูกถึงจะเจอเวทมนตร์อย่าง 'ลูกไฟน้อย' กันล่ะ?"

วินาทีที่ความคิดนั้นแล่นผ่านหัว ร่างกายของลินน์พลันเกร็งเครียดขึ้นมาทันที นั่นคือปฏิกิริยาตอบสนองต่ออันตรายที่กำลังจะมาถึง ทันใดนั้น มหาสมุทรก็ปั่นป่วนอย่างรุนแรง เกลียวคลื่นโถมทะยานซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ บนผิวน้ำ คลื่นเหล่านั้นสูงกว่าสิบเมตร และเมื่อพุ่งขึ้นมาแล้วกลับค้างนิ่งอยู่ในอากาศได้นานกว่าสิบวินาทีก่อนจะพุ่งดิ่งลงมา สร้างละอองน้ำที่ยิ่งใหญ่และสูงชันยิ่งกว่าเดิม

หลังจากนั้น สายลมแรงพัดมาจากที่ไกลๆ หรือจะเรียกให้ถูกคือมันดูคล้ายแส้ที่นุ่มนวลทว่าเหนียวแน่น ฟาดลงบนคลื่นที่ม้วนตัวอยู่ประหนึ่งลูกข่าง ทำให้เกลียวคลื่นหมุนวนจากซ้ายไปขวา จนเกิดเป็นน้ำวนขนาดมหึมาขึ้นกลางมหาสมุทร ในนาทีนี้ แม้แต่สีหน้าของลินน์ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เพราะเขาอยู่กึ่งกลางของใจกลางน้ำวนนั้นพอดี

ทว่าน่าแปลกที่เขาไม่ได้รับอันตรายใดๆ จากพายุเลย เกลียวคลื่นทั้งหมดต่างหลีกเลี่ยงเขา น้ำวนไม่ได้ทำให้เขารู้สึกวิงเวียน สายลมแรงที่พัดผ่านดวงตาซึ่งหลับแน่นด้วยความเครียดกลับให้สัมผัสที่นุ่มนวลอย่างประหลาด

เมื่อพายุสงบลง ลินน์จึงลืมตาขึ้น ภาพตรงหน้าทำให้เขาถึงกับอึ้งตะลึง

"นี่มัน..."

ในตอนนี้ รอบกายของเขาไม่มีน้ำทะเลเหลืออยู่เลย ฟองอากาศนับไม่ถ้วนหลากขนาดดูเหมือนจะกลายเป็นร่มเงาที่คอยปกป้องให้เขาสงบนิ่งอยู่ท่ามกลางพายุ สร้างปราการแห่งสันติภาพขึ้นรอบตัว ลินน์ค่อยๆ ยื่นมือออกไปสัมผัสฟองอากาศเหล่านั้นเบาๆ

[ลูกไฟน้อย (เหล็ก)]

[ลูกไฟใหญ่ (ทองแดง)]

[ลูกไฟต่อเนื่อง (เงิน)]

[ดาวหางหางอัคคี (ทอง)]

เวทมนตร์ลูกไฟ! เวทมนตร์ทุกบทล้วนเกี่ยวข้องกับลูกไฟทั้งสิ้น! ระดับต่ำสุดคือเหล็กดำ และสูงสุดคือระดับทอง ทว่าไม่มีข้อยกเว้นเลย ทุกบทคือเวทมนตร์ที่เกี่ยวกับการปลดปล่อยธาตุไฟในรูปแบบทรงกลม!

ตอนนี้ ต่อให้ลินน์จะบื้อเพียงใดเขาก็รู้ว่านี่คือฝีมือของใคร ลินน์กลับไปยังหาดทรายพร้อมกับเวทมนตร์ลูกไฟระดับต่ำสุด พลางเขียนข้อความลงบนผืนทราย

"ขอบคุณ"

【ไม่เป็นไร!】

คราวนี้ ลินน์ไม่ได้เห็นเพียงตัวอักษรบนทราย แต่มันดูเหมือนจะมีความรู้สึก 'ดีใจ' ปรากฏออกมาให้เห็นด้วยตาเปล่า เหตุใดมันถึงดีใจขนาดนั้น? ทำไมมันถึงกระตือรือร้นตอบสนองความต้องการของเขา? เมื่อเทียบกับคนอื่นแล้ว เขามีอะไรพิเศษที่ดึงดูดมันงั้นหรือ?

ขณะที่ลินน์กำลังครุ่นคิด เขาก็พลันตระหนักบางอย่างขึ้นมาได้ ใช่แล้ว เขาต่างจากคนอื่นจริงๆ ทุกคนเข้าสู่ทะเลจินตภาพด้วยการหา 'ประตู' ผลักมันออก และฝืนบุกรุกเข้าไปภายใน แต่เขาต่างออกไป เขาถามไถ่ก่อนล่วงหน้าด้วยภาษาที่ทะเลจินตภาพเข้าใจได้ จากนั้นจึงเข้าสู่ภายในผ่านการเชื้อเชิญของมัน

พูดง่ายๆ คือคนอื่นคือนักบุกรุกที่ไร้มารยาท แต่ลินน์คือ 'แขกผู้รับคำเชิญ' อย่างแท้จริง ในเมื่อเป็นแขก เจ้าบ้านย่อมยินดีที่จะมอบทุกสิ่งที่ขอหากไม่เหลือบ่ากว่าแรง ส่วนเรื่องความดีใจนั้น อาจเป็นเพราะการได้รับคำขอบคุณอย่างจริงใจจากการทำความดีครั้งแรกนำมาซึ่งความปิติที่แท้จริง

ลินน์ยังคงกังขาในข้อสันนิษฐานสุดท้าย แต่เขาไม่มีเวลาพิสูจน์ ในเมื่อได้เวทมนตร์ลูกไฟมาแล้วเขาก็ควรจะออกไปเสียที เพราะตอนนี้เขายังอยู่ในคาบเรียน

"ผมต้องไปแล้ว ขอบคุณสำหรับของขวัญ"

เมื่อลินน์เขียนคำเหล่านั้นจบ ทะเลก็เริ่มสั่นไหวอีกครั้ง ทว่าคราวนี้ไม่ได้ถูกขับเคลื่อนด้วยลมจากที่ไกลตา แต่มันดูเหมือนจะ 'ไม่พอใจ' ลินน์มึนงงกับอารมณ์ที่พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน มันไม่ใช่ความโกรธแค้นหรือพิโรธ หากจะให้อธิบาย มันเหมือนอารมณ์งอนเล็กๆ ของเด็กสาวที่แฟนหนุ่มมัวแต่ยุ่งกับเรื่องอื่นจนไม่มีเวลาให้ หรือจะเรียกว่า... ความขุ่นเคืองดีนะ?

เจ้าทะเลนี่ ช่างเป็นพวกเจ้าอารมณ์เสียจริง!

ลินน์ทำเป็นมองไม่เห็น เขาส่งยิ้มให้และเตรียมจะจากไป โดยที่เขาไม่รู้เลยว่ามหาสมุทรที่ปั่นป่วนเบื้องหลังได้ยกตัวสูงขึ้นนับสิบเมตรอีกครั้ง ราวกับพยายามจะฟาดฟันบางอย่างเพื่อระบายความขัดเคืองใจ ในจังหวะที่คลื่นยักษ์กำลังจะพุ่งดิ่งลงมา ลินน์ก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้และหันกลับไปเงียบๆ

"..."

【...】

คลื่นยักษ์หลายเมตรเหล่านั้นดูเหมือนจะถูกแช่แข็งไว้กลางอากาศ ก่อนจะม้วนตัวกลับอย่างไม่รู้ไม่ชี้ประหนึ่งสุนัขที่ส่ายหางขอขนม

"..."

ลินน์ละสายตาจากคลื่นเหล่านั้นแล้วเขียนข้อความอย่างบรรจง "เอ่อ... ท่านพอจะมอบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับนักอัญเชิญให้ผมได้ไหม?"

ตุบ—

คลื่นสลายตัวลงทันควัน

ภายในห้องเรียน ลินน์ลืมตาขึ้น แม้สุดท้ายเขาจะถูกบังคับให้ออกมาในสภาพที่ดูไม่จืดนัก แต่เขาก็ยังได้รับบางสิ่งที่เหนือความคาดหมายมา ทว่าก่อนที่ลินน์จะได้ตรวจสอบข้อมูลในหัว เขากลับสัมผัสได้ว่าบรรยากาศรอบตัวนั้นดูประหลาดไปนิด

เมื่อมองไปรอบๆ เขาก็พบว่าสายตาทุกคู่ต่างจับจ้องมาที่เขา และดูเหมือนว่าพวกจะจ้องเขามานานพักใหญ่แล้วด้วย ลินน์เอียงคอเล็กน้อยพลางทำสีหน้ามึนงงโดยสมบูรณ์