บทที่ 23 คำทักทายจากทะเลแห่งจินตภาพ

ความอยากรู้อยากเห็นนั้นมีได้ แต่สำหรับลินน์มันจบลงเพียงแค่นั้น

เขาไม่ใช่พวกชอบขุดคุ้ยเรื่องที่ตนเองไม่สนใจ และไม่มีทางเข้าไปซักไซ้คนแปลกหน้าอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แม้ว่าเหล่าผู้ชมใน "ข้อความลอย" จะพยายามเร้าให้เขาเข้าไปทักทายเด็กสาวข้างกายอย่างบ้าคลั่งก็ตาม สำหรับลินน์แล้ว แม้ข้อความเหล่านั้นจะมีประโยชน์และเขาก็พร้อมจะรับฟังคำแนะนำ แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเข้ามาบงการพฤติกรรมของเขาได้

หลังจากวิเคราะห์สั้นๆ ลินน์ก็ได้ข้อสรุปว่าการสื่อสารกับเด็กสาวประหลาดผู้นี้ไม่มอบผลประโยชน์ใดให้เขาในระยะสั้น ส่วนผลในระยะยาวก็ยังไม่แน่ชัด เขาจึงเลือกที่จะเมินเฉยต่อเสียงรบกวนในมโนภาพ แล้วหันไปจดจ่อกับสิ่งที่ดูมีสาระมากกว่า นั่นก็คือ... การเรียน

"สวัสดีนักเรียนทุกคน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผมจะรับหน้าที่เป็นครูฝึกและผู้สอนวิชาเวทมนตร์พื้นฐานให้กับพวกคุณในช่วงไม่กี่ปีต่อจากนี้"

ชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างหน้าตาธรรมดาทว่าดูอบอุ่นสบายตายืนอยู่บนโพเดียม เขาเอ่ยแนะนำตัวอย่างสงบนิ่งว่าเขาชื่อ...

"มอริส แรนดอล์ฟ!"

ก่อนที่ผู้สอนจะพูดจบ ใครบางคนด้านล่างก็โพล่งคำตอบออกมาด้วยความตื่นเต้น

ศาสตราจารย์มอริสคลี่ยิ้มอย่างอ่อนโยน "ดูเหมือนว่าจะมีหลายคนที่รู้จักผมสินะ"

นั่นไม่ใช่เรื่องแปลกเลย ในฐานะหนึ่งใน 'จอมเวท' ที่มีชื่อเสียงที่สุดของอาณาจักรไรน์ นามของมอริส แรนดอล์ฟ ย่อมเป็นที่เลื่องลือ เพียงแค่ยกตัวอย่างจุดเดียว—ข่ายมนตราป้องกันของสถาบันเวทมนตร์ไรน์นั้นไม่ได้ถูกดูแลโดยคณบดีผู้ทรงเกียรติ แต่เป็นผลงานการออกแบบของเขาแต่เพียงผู้เดียว แม้แต่คณบดีก็ยังทำหน้าที่เป็นเพียงผู้ช่วยเท่านั้น

การที่จะให้หนึ่งในสามผู้มีสมญานามในอาณาจักรไรน์มาทำงานให้เช่นนี้ จะมีสักกี่คนที่ทำได้? ดังนั้น ภายในสถาบันแห่งนี้ หากวัดกันเพียงแค่ชื่อเสียง มอริสย่อมไม่เป็นรองคณบดีแมนส์ฟิลด์เลยแม้แต่นิดเดียว

เมื่อบุคคลระดับนี้ปรากฏตัวต่อหน้า แม้เหล่านักศึกษาใหม่จะเป็นลูกหลานผู้มีอำนาจและเงินทอง แต่พวกเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นประหนึ่งได้พบกับบุคคลสำคัญในตำนาน

"เอาละ" มอริสเคาะกระดานดำเบาๆ พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "ทุกคนเงียบหน่อย ถึงเวลาเริ่มเรียนแล้ว นี่เป็นบทเรียนแรกของเรา และเราควรจะทำให้มันเป็นความทรงจำที่วิเศษเมื่อมองย้อนกลับมาในอีกหลายปีข้างหน้า จริงไหม?"

"ครับ/ค่ะ!" นักศึกษาขานรับ และห้องเรียนก็กลับสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง

มอริสพยักหน้าอย่างพอใจ "แน่นอนว่าแม้จะเป็นคาบแรก แต่ผมจะไม่ขอให้พวกคุณลุกขึ้นแนะนำตัวทีละคนเหมือนที่ครูคนอื่นทำกัน—ผมเชื่อว่าพวกคุณส่วนใหญ่คงรู้จักกันดีอยู่แล้วใช่ไหม?" เขาเคาะโต๊ะเบาๆ "ถ้าใครยังไม่รู้จักกัน ก็ค่อยไปทำความคุันเคยกันหลังเลิกเรียน แต่ในเวลาเรียน พวกคุณต้องตั้งใจฟัง เข้าใจไหม?"

"รับทราบครับ/ค่ะ!"

"ดี ผมจะไม่พูดพร่ำทำเพลงมากไปกว่านี้" มอริสยิ้มและกล่าวต่อ "สิ่งที่ผมจะสอนพวกคุณคือพื้นฐานของเวทมนตร์ แต่ตอนนี้ สิ่งที่ผมจะพูดถึงไม่ใช่ตัวเวทมนตร์โดยตรง ทว่าคือทะเลแห่งจินตภาพ"

"นี่คือสิ่งที่คุณต้องทำความเข้าใจก่อนจะเริ่มต้นก้าวเข้าสู่หนทางแห่งจอมเวทอย่างเป็นทางการ—เพราะในอนาคต คุณจะต้องใช้เวลาอีกนับไม่ถ้วนในการสำรวจมัน"

เมื่อได้ยินคำสั่งสอนที่จริงจัง ความตื่นเต้นของเหล่านักศึกษาก็ค่อยๆ สงบลง พวกเขายืดตัวตรงและเตรียมพร้อมรับฟังสิ่งที่กำลังจะตามมา

"ทะเลแห่งจินตภาพ หรือตามชื่อของมันนั้นเปรียบเสมือนมหาสมุทรที่ไร้ขอบเขต และอย่างที่เราทราบกันดีว่าในมหาสมุทรย่อมมีสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนอาศัยอยู่ แล้ว 'สิ่งมีชีวิต' ในทะเลแห่งจินตภาพคืออะไรกันล่ะ?"

"คำตอบคือ... ความรู้"

"ไม่ว่าจะเป็นวิชาการต่อสู้ เวทมนตร์ หรือแม้แต่สูตรลับในการเล่นแร่แปรธาตุ ทั้งหมดล้วนเป็น 'สิ่งมีชีวิต' ในทะเลแห่งจินตภาพ และเราจะสวมบทบาทเป็นนักตกปลาที่ต้องล่าเหยื่อที่เราต้องการมาจากท้องทะเลที่ไร้จุดจบนี้"

"แต่ในมหาสมุทรทั่วไป สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ตามผิวน้ำมักจะไม่ใช่ของที่มีค่าอะไรมากมายนัก แล้วเราควรทำอย่างไรเมื่อถึงระดับหนึ่งที่เราต้องการสารอาหารที่ดีกว่าเดิมเพื่อเสริมสร้างตนเอง?"

"คำตอบคือ... ดำดิ่งลงไปลึกกว่าเดิม"

"ทว่า เช่นเดียวกับมหาสมุทรในความเป็นจริง แรงกดดันที่อยู่ลึกลงไปนั้นเกินกว่าที่ร่างกายของเราจะทนทานได้ และยิ่งเราดำลงไปลึกเท่าไหร่ มุมมืดเหล่านั้นก็จะยิ่งหนาแน่นและคอยคุกคามความปลอดภัยของเราอยู่ตลอดเวลา"

คำเตือนนั้นทำให้นักศึกษาหลายคนชะงักไปด้วยความประหลาดใจ

"ในทะเลแห่งจินตภาพยังมีความอันตรายอยู่อีกงั้นเหรอ?"

"อย่าดูแคลน 'สิ่งมีชีวิต' เหล่านั้นเชียว" มอริสเอ่ยอย่างมีเลศนัย "ความรู้ถือกำเนิดขึ้นจากภูมิปัญญาของมนุษย์ และมหาสมุทรแห่งจินตภาพคือสารอาหารที่ดีที่สุดของมัน ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะพัฒนาสติปัญญาขึ้นมาเอง"

เขาหยุดชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อ "นั่นคือภาพรวมคร่าวๆ ของทะเลแห่งจินตภาพ ตอนนี้ผมจะบอกถึงโครงสร้างของมัน พวกคุณได้สังเกตท้องฟ้าหลังจากก้าวเข้าไปในทะเลแห่งจินตภาพบ้างไหม?"

"ครับ!" ใครบางคนยกมือตอบ "มีวงแหวนดวงดาวอยู่บนฟ้าครับ"

"ถูกต้อง" มอริสยิ้ม "เราเรียกสิ่งนั้นว่าวงแหวนจินตภาพ"

"จากการศึกษา มีการคาดการณ์ว่าสาเหตุที่เราสามารถก้าวข้ามความเป็นจริงเข้าไปสู่ทะเลแห่งจินตภาพได้ เป็นเพราะเราตกลงมาผ่านวงแหวนดวงดาวนั้น มันคือ 'ประตู' ที่เราตามหาในตอนที่เชื่อมต่อครั้งแรก เมื่อเราผ่านมันไป พลังวิญญาณของเราจะสื่อสารกับมันและสถาปนาสายสัมพันธ์ขึ้นมา ส่วนเรื่องประโยชน์ของการเชื่อมต่อที่สำเร็จนั้น เอาไว้คุยกันวันหลัง"

"สิ่งที่จะพูดต่อไปคือ สิ่งที่อยู่ภายใต้วงแหวนดารา"

"หากมองในแง่ของรูปพรรณสัณฐาน ทะเลแห่งจินตภาพอาจดูเหมือนมหาสมุทร แต่ในแง่ของโครงสร้างนั้นไม่ใช่ แต่มันเหมือนกับหอคอยที่ฝังอยู่ใต้ดินมากกว่า เมื่อเราลงจอดครั้งแรก เราจะอยู่ที่ยอดสูงสุดของมัน หากต้องการความรู้ที่ล้ำค่ากว่าเดิม เรามีแต่ต้องสำรวจลึกลงไปเบื้องล่าง"

"โดยรวมแล้ว ทะเลแห่งจินตภาพถูกแบ่งออกเป็นสี่ชั้น และในแต่ละชั้นจะมีพลังเวทที่มีคุณลักษณะเฉพาะตัว"

"ในชั้นแรก หรือระดับที่เราเพิ่งเข้าถึง คุณลักษณะพิเศษของมันถูกเรียกว่า 'ปริมาณ'"

"ถึงตรงนี้ บางคนอาจจะถามว่า 'ปริมาณ' ที่ว่าหมายถึงปริมาณของความรู้ใช่ไหม? — ผิด!"

"อย่างที่ผมบอกไป คุณลักษณะพิเศษนั้นมีอยู่เพียงใน 'พลังเวท' เท่านั้น"

"แล้วพลังเวทพิเศษเหล่านี้มีประโยชน์อย่างไร?"

"คำตอบคือเพื่อเรียนรู้ พัฒนาตนเอง และก้าวไปสู่สิ่งที่ลึกซึ้งกว่าเดิม"

"โดยปกติแล้ว หลังจากที่เราเชื่อมต่อกับทะเลแห่งจินตภาพแล้ว หากไม่มีสถานการณ์พิเศษ การฝึกฝนเวทมนตร์ครั้งต่อๆ ไปของเราก็จะเกิดขึ้นในทะเลแห่งจินตภาพแห่งนี้—ไม่มีสถานที่ใดในโลกที่มีพลังเวทอุดมสมบูรณ์ไปกว่าที่นี่อีกแล้ว พวกคุณไม่ต้องกังวลเรื่องประสิทธิภาพเลย"

"ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมพลังเวทในทะเลแห่งจินตภาพจึงส่งผลถึงร่างกายได้นั้น บางคนบอกว่าเป็นเพราะความเชื่อมโยงระหว่างวิญญาณและกายหยาบ บางคนก็ว่าวิญญาณเปรียบเสมือนร่างกายอีกร่างหนึ่ง แต่ไม่ว่าจะเป็นข้อสันนิษฐานใด มันไม่เคยถูกยืนยันอย่างแท้จริงและยังคงเป็นเพียงสมมติฐานเท่านั้น"

"พูดถึงการฝึกฝนเวทมนตร์ เราต้องวกกลับมาคุยเรื่อง 'วงแหวนดารา' กันอีกครั้ง"

ศาสตราจารย์มอริสเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง "พลังเวทภายในตัวเราจะสะท้อนออกมาที่วงแหวนดาราบนท้องฟ้า วงแหวนจะตอบสนองต่อพลังเวทที่เราดูดซับมาจากทะเลแห่งจินตภาพ และจะแสดงออกมาเป็นการเปลี่ยนแปลงของสี"

"วงแหวนดาราที่ทุกคนเห็นควรจะมีหลากสีสัน แต่เมื่อคุณเริ่มฝึกฝนและดูดซับพลังเวทเพียงพอ วงแหวนนั้นจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเงิน ยิ่งสีเงินเข้มข้นเท่าไหร่ เราก็ยิ่งสำรวจได้ลึกขึ้นเท่านั้น"

"เมื่อวงแหวนเจ็ดสีเปลี่ยนเป็นสีเงินโดยสมบูรณ์ นั่นหมายความว่าปริมาณพลังเวทที่ร่างกายเราจะรับไหวได้ถึงขีดสุดแล้ว และพื้นที่ที่เราสำรวจได้ในชั้นนี้ก็จะมาถึงจุดสิ้นสุด"

"แต่เมื่อพลังเวทถึงขีดสุด เราจะเพิ่มมันต่อไปได้อย่างไร?"

"หากปริมาณเพียงพอแล้ว สิ่งที่เราทำได้คือการพัฒนาคุณภาพ"

"ดังนั้น คุณลักษณะพิเศษของพลังเวทในชั้นที่สองของทะเลแห่งจินตภาพก็คือ 'คุณภาพ'"

"หลังจากวงแหวนดาราเงินเต็มเปี่ยม เราต้องผ่านการทดสอบพิเศษเพื่อเข้าสู่ชั้นที่สอง เมื่อถึงที่นั่น เราจะค่อยๆ เปลี่ยนพลังเวทเดิมให้กลายเป็นพลังเวทที่เหนือชั้นกว่า และวงแหวนดาราจะเปลี่ยนจากสีเงินลึกลับเป็นสีทองเจิดจ้า"

"และเมื่อมันกลายเป็นสีทองโดยสมบูรณ์แล้วล่ะ จะอัปเกรดต่อไปได้อย่างไร?"

"ถึงตอนนั้น พลังเวทในตัวเราทั้งในแง่คุณภาพและปริมาณจะถึงจุดสูงสุด—ไม่ขาดไม่เกิน คุณภาพสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แต่ถึงอย่างนั้น เราจะใช้วิธีใดเพื่อปีนให้สูงขึ้นไปอีก?"

"ในจุดนี้ เราจะถูกพันธนาการด้วยกฎเกณฑ์ และหากต้องการก้าวข้ามไป เรามีแต่ต้องทำลายกฎเหล่านั้น"

"เข้าใจแล้วใช่ไหม? คุณลักษณะพิเศษของชั้นที่สามก็คือ 'กฎเกณฑ์'"

"หลังจากเข้าสู่ชั้นที่สาม สีของวงแหวนดาราจะพิเศษเล็กน้อย—เช่นเดียวกับโลกที่เราอยู่ที่มีกฎเกณฑ์ที่ชัดเจน แต่ก็มีกฎที่ไร้ลายลักษณ์อักษรอยู่อีกมากมาย ดังนั้น ในชั้นนี้ วงแหวนดาราจะกลายเป็นสถานะที่ไร้สีและโปร่งใส"

มอริสหยุดเว้นจังหวะ ก่อนจะกล่าวต่อ "ส่วนชั้นที่สี่ ผมไม่มีทางจะอธิบายให้พวกคุณฟังได้"

"เพราะมันนานแสนนานมาแล้วที่ไม่มีใครก้าวเข้าไปถึงชั้นที่สี่ของทะเลแห่งจินตภาพได้เลย คนสุดท้ายที่มีบันทึกชัดเจนว่าทำสำเร็จคือราชาทองคำเมื่อหนึ่งพันปีก่อน นับแต่นั้นมา ก็ไม่มีใครก้าวเข้าไปในดินแดนนั้นได้อีกเลย"

เมื่อพูดจบ มอริสก็คลี่ยิ้มและถามขึ้น

"ผมคิดว่าป่านนี้พวกคุณคงรู้แล้วสินะว่า การแบ่งระดับของนักเวทและจอมเวทของเรานั้นวัดกันที่อะไร?"

นักศึกษาพยักหน้าพร้อมกัน

ตามความเข้าใจทั่วไป ระบบพลังประกอบด้วยเพียงสามระดับครึ่งเท่านั้น ได้แก่ นักเวทฝึกหัด, นักเวทเต็มตัว, จอมเวท และจอมเวทผู้มีสมญานาม

อ้างอิงจากสิ่งที่มอริสกล่าว นักเวทฝึกหัดจะสอดคล้องกับวงแหวนดาราเงินในทะเลแห่งจินตภาพ นักเวทเต็มตัวคือวงแหวนดาราทอง และจอมเวทคือวงแหวนดาราโปร่งใส

ส่วนอีกครึ่งระดับที่อยู่เหนือนั้นคือความพิเศษของ 'สมญานาม' ในโลกใบนี้ ไม่ใช่ทุกคนจะมีสิทธิ์ถูกขานนามด้วยสมญานาม การที่จะได้รับเกียรตินั้นต้องมีทั้งผลงานที่โดดเด่นหรือมีความศรัทธาต่อเทพเจ้าที่ยังทรงพลานุภาพอย่างแรงกล้า เพื่อที่จะได้รับสมญานามที่มอบให้โดยจักรพรรดิหรือผู้นำลัทธิในนามของเทพเจ้า

หลังจากได้รับสมญานามสำเร็จ บุคคลเหล่านั้นจะครอบครองความสามารถที่ก้าวข้ามความเข้าใจไปไกลโพ้น เช่นเดียวกับคณบดีแมนส์ฟิลด์แห่งสถาบันไรน์ สมญานาม 'เด็กน้อยผู้ถูกลางบอกเหตุทอดทิ้ง' ของเขามีที่มาจากอดีตที่เป็นสาวกผู้เคร่งครัดของ 'เทพแห่งลางบอกเหตุ' ทว่าเขากลับถูกศรัทธาทอดทิ้งและหันไปเข้าหาเทพีแห่งดวงดาวจนได้รับความเมตตาจากพระนาง และได้รับสมญานามที่ทำให้เขาสามารถ 'ล่วงรู้ช่วงเวลาแห่งโชคลาภ' ได้

โดยทั่วไป สมญานามเปรียบเสมือนบัฟที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด ซึ่งใช้สร้างความแตกต่างระหว่างผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดในระดับเดียวกันนั่นเอง

"เอาละ" มอริสตบมือ "ทุกคนคงมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับทะเลแห่งจินตภาพแล้วใช่ไหม?"

"เข้าใจแล้วครับ/ค่ะ!"

"ดีมาก" มอริสลากเสียงยาว ก่อนจะเปลี่ยนโทนเสียงกะทันหัน "พวกคุณคิดว่าผมกำลังจะพูดถึงเรื่องเวทมนตร์ต่อไปงั้นเหรอ?"

"เปล่าเลย" เขาโบกมือ "ตอนนี้ ผมต้องการให้พวกคุณเข้าไปในทะเลแห่งจินตภาพเพื่อตามหาเวทมนตร์ง่ายๆ สักบทหนึ่ง"

"จะเรียบง่ายขนาดที่เป็นเพียงบอลน้ำเล็กๆ หรือบอลไฟจิ๋วก็ได้ เวทมนตร์ที่เรียบง่ายที่สุดซึ่งสามารถเรียนรู้ได้ในทันทีโดยไม่ต้องใช้เวลา" มอริสกล่าว "การเรียนรู้ด้วยการที่ผมพูดอยู่ฝ่ายเดียวนั้นมีประสิทธิภาพน้อยกว่าการที่พวกคุณได้ลองฟังและฝึกฝนด้วยตัวเองเยอะ"

"รับทราบครับ/ค่ะ!"

มอริสดีดนิ้ว

วินาทีต่อมา ระลอกคลื่นที่ดูคล้ายผิวน้ำพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศ ค่อยๆ แผ่ขยายออกไปจนครอบคลุมทั้งห้องเรียน เมื่อระลอกคลื่นสงบลง ก็ไม่มีเสียงใดจากภายนอกห้องเรียนเล็ดลอดเข้ามาได้อีกเลย

"ถ้าอย่างนั้น... ไปได้!"

คราวนี้ไม่มีใครเอ่ยคำพูดใด ทุกคนเพียงแค่หลับตาลง

ลินน์ทำตามคำแนะนำของผู้สอน เขาทำจิตใจให้สงบและเตรียมจะสื่อสารกับทะเลแห่งจินตภาพอีกครั้ง ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะใช้วิธีเดิม นั่นคือการเขียนข้อความลงบนมือเพื่อให้ทะเลแห่งจินตภาพยอมให้เขาเข้าไป เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็บังเกิดขึ้น

บนชายหาด ลินน์นั่งอยู่บนพื้นด้วยสีหน้ามึนงง

"นี่ผมถูกลากเข้าไปในทะเลแห่งจินตภาพดื้อๆ เลยเหรอ?"

เมื่อครู่ ในขณะที่เขากำลังเตรียมสื่อสารกับทะเลแห่งจินตภาพ จิตวิญญาณของเขาก็สัมผัสได้ถึงแรงดึงมหาศาลประหนึ่งหลุมดำที่สูบเขาเข้าไปโดยตรง แล้วเขาก็มาปรากฏตัวที่นี่

ที่เขาบรรยายว่ามันช่าง 'โอหัง' ก็เพราะเขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าแรงดึงดูดนี้แฝงไปด้วยอารมณ์ส่วนตัวบางอย่าง และอารมณ์นั้นถูกเรียกว่า 'ความโกรธ'

หลังจากตั้งสติได้ ลินน์ก็ยิ่งสับสนเข้าไปใหญ่

"โกรธงั้นเหรอ? ทะเลแห่งจินตภาพเนี่ยนะ? ทะเลแห่งจินตภาพมีอารมณ์ด้วยเหรอ? ทะเลแห่งจินตภาพโกรธเป็นด้วยหรือไง??"

"ทะเลแห่งจินตภาพไม่ใช่สิ่งมีชีวิต แล้วจะโกรธได้ยังไงกัน?"

ลินน์หยุดความคิดเหล่านั้นลง ทว่าศาสตราจารย์มอริสเพิ่งบอกว่าความรู้สามารถพัฒนาสติปัญญาขึ้นมาได้จากการดูดซับสารอาหาร เช่นนั้นแล้ว เป็นไปได้ไหมที่ทะเลแห่งจินตภาพซึ่งเป็นของประทานจากทวยเทพจะสามารถมีสติปัญญาขึ้นมาได้เช่นกัน?

ใช่ นี่คือสิ่งที่หากเล่าให้ใครฟังก็คงไม่มีใครเชื่อ เพราะตลอดพันปีที่ผ่านมา ผู้คนต่างมองว่ามันเป็นเพียงโกดังเก็บความรู้ แต่การที่ไม่มีใครเชื่อ ไม่ได้หมายความว่ามันจะเป็นไปไม่ได้เสียหน่อย

ลินน์พลันนึกถึงบางอย่างขึ้นมา ในทะเลแห่งจินตภาพ เมื่อคุณได้รับความรู้ประเภทใดประเภทหนึ่งแล้ว สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้นก็จะเป็นความรู้ประเภทเดียวกันทั้งหมด ทุกคนต่างคิดว่ามันเป็นฟีเจอร์ที่แสนสะดวกสบาย แต่ไม่มีใครเคยเฉลียวใจเลยว่า 'ความสะดวก' นี้เป็น 'กฎเหล็ก' ที่ทวยเทพสร้างขึ้น หรือเป็นพฤติกรรมที่เกิดขึ้นเองจากการที่ทะเลแห่งจินตภาพเฝ้าสังเกตมนุษย์กันแน่

"ไม่มีใครรู้ งั้นผมจะสำรวจมันเอง!"

ลินน์สูดลมหายใจเข้าลึก เขียนข้อความบรรทัดหนึ่งลงบนแขนแล้วชูขึ้นสูง มันคือคำทักทายที่ดั้งเดิมที่สุดของมนุษยชาติ

"สวัสดี!"

ทว่ากลับไร้การตอบสนอง ลินน์ยืนชูแขนอยู่อย่างนั้นนานกว่าหนึ่งนาที แต่กลับไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลยนอกจากลมทะเลและเสียงคลื่น เขาเริ่มรู้สึกถึงอารมณ์บางอย่าง แต่นั่นคือ 'ความเก้อเขิน' ของตัวเขาเอง

"..."

ลินน์ค่อยๆ ลดมือลงอย่างเงียบเชียบ

"โชคดีนะที่ไม่มีใครอยู่ที่นี่ ทะเลแห่งจินตภาพจะมีสติปัญญาได้ยังไงกันล่ะ ผมคงคิดมากไปเองจริงๆ"

คำพูดของเขาหยุดชะงักลงเพียงแค่นั้น ลินน์ก้มหน้าลงมองรอยบุ๋มที่ปรากฏขึ้นบนผืนทรายอย่างกะทันหันด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย ทว่าดวงตากลับสั่นไหว ร่องรอยเหล่านั้นเชื่อมต่อกัน จนในที่สุดก็กลายเป็นคำที่ชัดเจนคำหนึ่ง

"--สวัสดี"