บทที่ 22 ลินน์: รอยยิ้มที่แสนหวานและน่ารัก

"เธอ?"

ลินน์มองดูข้อความที่หลั่งไหลเข้ามาด้วยความระแวดระวัง "พวกคุณกำลังพูดถึง 'เธอ' ไหนกันแน่?"

[ฮ่าๆ พูดถึงใครกันนะ?]

[พวกเราไม่รู้เลยว่า "เธอ" ที่นายหมายถึงคือใคร นายไม่ได้นอนหรือเปล่าเลยอ่านผิดไปเอง?]

[ใช่แล้ว พวกเราไม่ได้พูดถึงเสี่ยวอ้ายเลยสักนิด ไม่มีทางแน่นอน!]

"..." ลินน์ถึงกับน้ำท่วมปากไปชั่วขณะ

เขาก็ไม่ได้โง่เสียหน่อย มีหรือจะไม่เห็นท่าทีแบ่งรับแบ่งสู้ที่แสนจะขอไปทีของเหล่าผู้ชม ยิ่งไปกว่านั้นคนพวกนี้ยังไม่คิดจะซ่อนพิรุธเลยด้วยซ้ำ นี่คิดว่าเขาเป็นคนบื้อหรืออย่างไร? ทว่าลินน์ก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ จากประสบการณ์หลายวันที่ผ่านมา ต่อให้เขาไม่เอ่ยปากถาม เหล่าผู้ชมในช่องแชทก็มักจะหลุดปากออกมาเองเสมอ

และเขาก็คาดการณ์ไม่ผิดจริงๆ

[เฮ้ ลินน์ อยากรู้ใช่ไหมล่ะว่าพวกเราพูดถึงใคร? มาเถอะ ยิ้มให้พวกเราดูหน่อยสิ แล้วจะยอมบอก—ขอแบบรอยยิ้มหวานๆ เลยนะ ตกลงไหม?]

ลินน์ตอบกลับไปอย่างสงบ "ผมไม่อยากรู้แล้ว"

[...!]

[โธ่เว้ย ทำไมไม่เดินตามบทเลยเล่า!]

[ไม่ นายต้องอยากรู้สิ]

"ไม่ ผมไม่อยากรู้จริงๆ"

[บ้าเอ๊ย! งั้นบอกมาเลยว่านายต้องการอะไร!!]

ลินน์แสร้งทำสีหน้าเรียบเฉยก่อนจะเอ่ย "พวกคุณยิ้มให้ผมดูก่อนสิ รอยยิ้มที่หวานหยดย้อยและน่ารักน่ะ"

[ปัดโธ่! พวกเราเป็นแค่ช่องความเห็นนะ! จะไปยิ้มแบบนั้นให้นายดูได้ยังไง?!]

"ถ้าอย่างนั้น ผมก็ยังไม่อยากรู้อยู่ดี"

[น่าเจ็บใจนัก!]

'แบบนี้ใช้ได้ไหมนะ?'

"เอาละ" ริมฝีปากของลินน์ยกขึ้นเล็กน้อย "สรุปแล้ว เธอคือใคร?"

[เธอคือ...]

[เดี๋ยวก่อน!]

[ถึงแม้พวกเราจะอยากอธิบายทุกอย่างให้นายเข้าใจในคราวเดียว แต่มันจะน่าเบื่อเกินไปถ้าเราเอาแต่ย้อนกลับไปพูดเรื่อง "สิ่งที่รู้อยู่แล้ว" หรือ "ผลลัพธ์ที่จะเป็น"]

[ก็เหมือนกับโจทย์คณิตศาสตร์นั่นแหละ การรู้คำตอบน่ะมันไม่พอ หัวใจสำคัญมันอยู่ที่กระบวนการแก้โจทย์ต่างหาก เช่นเดียวกับนิยายภาพ ฉากจบมีไว้แค่เก็บสะสมไอเทม แต่กระบวนการพิชิตใจสาวงามต่างหากคือของจริง นั่นแหละคือความสนุกที่แท้จริงใช่ไหมล่ะ?]

[ค้าน! คณิตศาสตร์ไม่เห็นจะสนุกตรงไหนเลย]

[สรุปสั้นๆ คือ คราวนี้พวกเราจะไม่นั่งในที่นั่ง 'มาตุภูมิของราชา' อีกแล้ว]

[ลินน์ เลือกที่นั่งแถวที่สาม ตรงกลางเลย!]

"หืม?"

ข้อความเหล่านั้นดึงดูดความสนใจของลินน์ได้สำเร็จ เขาไม่ถามอะไรเพิ่มและก้าวตรงเข้าไปในห้องเรียนทันที ก่อนที่เขาจะเข้ามา มีคนจำนวนไม่น้อยรออยู่ภายในห้องแล้ว ทว่าการจัดที่นั่งของพวกเขานั้นค่อนข้างประหลาด

ห้องเรียนมีขนาดไม่ใหญ่นัก จัดวางที่นั่งไว้เจ็ดแถว แบ่งเป็นสามช่องทางเดินคือ ซ้าย กลาง และขวา หากคำนวณคร่าวๆ จะสามารถรองรับนักเรียนได้ถึงเจ็ดสิบเจ็ดคนโดยไม่รู้สึกอึดอัด

คนที่มาก่อนส่วนใหญ่มักจะจับจองที่นั่งแถวหลังสุด ดังนั้นต่อให้ลินน์อยากจะเลือกที่นั่งในมุมโปรดของพระเอกเขาก็ทำไม่ได้ ในทางกลับกัน แถวด้านหน้ากลับว่างเปล่า สองแถวแรกไม่มีคนเลย แถวที่สามมีคนนั่งอยู่ริมหน้าต่างหนึ่งคน แถวที่สี่ว่างเปล่า ส่วนแถวที่ห้าเป็นต้นไปเริ่มมีคนหนาแน่นขึ้น

ดูเหมือนว่าบรรยากาศการเรียนของห้องนี้ในอนาคตอาจจะไม่ได้เคร่งครัดนัก

เมื่อลินน์ก้าวเท้าเข้าห้อง เสียงจอกแจกจอแจพลันเงียบกริบลงในพริบตา ทุกสายตาจับจ้องมาที่ว่าที่เอิร์ลเบลเซอร์ ทว่าแม้จะเป็นจุดสนใจ แต่กลับไม่มีใครคิดจะเข้ามาทักทายเขาเลยแม้แต่คนเดียว

ลินน์กวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าเกือบทุกคนในที่นี้คือคนที่เขารู้จักชื่อและหัวนอนปลายเท้า นั่นหมายความว่าคนเหล่านี้ล้วนมาจากตระกูลที่ไม่ธรรมดา

ก็จริงอยู่... สถาบันไรน์เป็นโรงเรียนขุนนาง การที่พวกเขาจะแบ่งนักเรียนเข้าห้องตามชนชั้นทางสังคมย่อมเป็นเรื่องปกติสามัญ

ลินน์เมินสายตาแปลกประหลาดเหล่านั้น เขาเดินไปตามคำแนะนำในช่องแชทและนั่งลงที่แถวสามตรงกลาง วินาทีที่เขาทิ้งตัวลงนั่ง กลุ่มคนที่นั่งอยู่แถวที่ห้าตรงกลางก็พากันเก็บข้าวของเงียบๆ และย้ายไปนั่งสองแถวริมแทน

ในพริบตานั้น ราวกับมีเขตแดนโดดเดี่ยวถูกสร้างขึ้นรอบตัวลินน์โดยสมบูรณ์

[ช่างน่าเศร้าจริงๆ]

[นี่มันเกินไปแล้ว!]

[ถ้าต้องโดนปฏิบัติแบบนี้ ไม่อยากจะคิดเลยว่าวัยเด็กของลินน์จะโดดเดี่ยวแค่ไหน เธอไม่มีเพื่อนคุยเลยสักคน มิน่าล่ะถึงได้มีปัญหาทางจิตในภายหลัง]

[อืม... ถ้าใครไม่เคยโดนแบบนี้ ก็คงจะมีเพื่อนสนิทเยอะแยะเลยล่ะสิ?]

[...!]

[ขอโทษที ฉันหลุดขำออกมาน่ะ]

"..."

ท่ามกลางห้องเรียนที่เงียบสงัด เวลาค่อยๆ เคลื่อนผ่านไป ลินน์ที่คอยสังเกตช่องแชทไม่ได้รู้สึกเบื่อเลยแม้แต่น้อย ยิ่งเวลาผ่านไปคนก็ยิ่งเต็มห้อง ทุกคนต่างพกพาความตื่นเต้นมาเต็มเปี่ยมก่อนเข้าห้อง ทว่าพอก้าวพ้นประตูเข้ามา กลับดูเหมือนจะถูกบรรยากาศครอบงำจนพากันเงียบกริบไม่ปริปากพูด

แน่นอนว่าแม้คนจะมากขึ้น แต่รอบตัวลินน์ก็ยังคงไร้ผู้คน คนเหล่านั้นดูจะยอมทนเบียดเสียดกันดีกว่าจะมานั่งอยู่รอบตัวเขา

จนกระทั่งเธอปรากฏตัว

ตึ้ง—

ลินน์สะดุ้งตื่นจากภวังค์ด้วยเสียงนั้น เขาหันไปมองคนที่จู่ๆ ก็มาปรากฏตัวอยู่ข้างกาย

เธอเป็นเด็กสาวที่มีรูปลักษณ์งดงามไม่แพ้ไอลีนเลยแม้แต่น้อย ภายใต้แสงแดด เส้นผมสีดำยาวประบ่าของเธอส่องประกายเงางาม ทว่าดวงตาสีดำภายใต้กรอบแว่นกลับไม่ได้อบอุ่นเหมือนแสงตะวัน แต่มันกลับเหมือนมหาสมุทรที่ลึกที่สุดซึ่งบรรจุความเย็นชาไว้ไร้ก้นบึ้ง

"ขออภัย ที่ตรงนี้ขอนั่งด้วยได้ไหมคะ?"

คำพูดดูเหมือนจะเป็นคำถาม ทว่าน้ำเสียงกลับราบเรียบประหนึ่งเส้นตรงที่สงบนิ่ง ทำให้ฟังดูเหมือนเป็นคำสั่งมากกว่าการขออนุญาต โชคดีที่ภาษากายที่น้อมตัวลงเล็กน้อยช่วยแสดงถึงมารยาทได้เป็นอย่างดี จึงไม่เกิดความเข้าใจผิด

ลินน์พยักหน้า "ได้ครับ"

"อืม"

เด็กสาวขานรับสั้นๆ ก่อนจะไม่พูดอะไรต่อ ลินน์คิดว่าเรื่องจบลงแล้วและกำลังจะหันไปดูช่องแชทต่อ ทว่าเขาก็พลันตระหนักบางอย่างได้จึงหันกลับไปมองอีกครั้ง เด็กสาวคนนั้นยังคงยืนนิ่งไม่ยอมนั่งลง ดวงตาสีดำที่สงบนิ่งคู่นั้นจ้องมองเขาเขม็งโดยไม่กะพริบตา

ลินน์พลันเข้าใจสถานการณ์ เขาชี้ไปที่โต๊ะของเธอแล้วถามว่า "คุณหมายถึง... อยากนั่งตรงนี้เหรอครับ?"

เด็กสาวพยักหน้าเงียบๆ

"..."

ก็ได้

ลินน์ขยับที่ทางให้เธอ เด็กสาวไม่ได้สนใจไออุ่นที่ยังหลงเหลืออยู่บนที่นั่งนั้น เธอนั่งลงทันทีและหยิบกระเป๋าใบเล็กขึ้นมาวางบนโต๊ะ ก่อนจะหยิบหนังสือออกมาเป็นตั้ง

ลินน์ถึงกับอึ้ง

เพราะมันเป็นตั้งจริงๆ!

หากทิ้งหนังสือพื้นฐานอย่าง 'ศาสตร์เวทมนตร์มนุษยชาติ' ไป ยังมีหนังสือทฤษฎีจ๋าที่แสนจะแห้งแล้งอย่าง 'ต้นกำเนิดแห่งมนตรา' ซึ่งคนส่วนใหญ่ไม่แม้แต่จะคิดจะเปิดอ่านรวมอยู่ด้วย

"นี่มัน..." ลินน์ค่อนข้างประหลาดใจกับภาพที่เห็น

ในเมื่อวันนี้เป็นวันเปิดเรียนวันแรก ตำราเรียนบางเล่มยังไม่ได้แจกจ่ายด้วยซ้ำ จนถึงตอนนี้ทุกคนจึงยังมือเปล่า ความจริงแล้วนอกจากที่นั่งของเธอคนนี้ ในห้องเรียนทั้งห้องไม่มีแม้แต่สมุดจดสักเล่มเดียว

หลังจากหยิบหนังสือออกมา เด็กสาวก็ไม่ได้ปรายตามามองลินน์อีกเลย เธอเริ่มเปิดอ่านมันไปตามลำพัง ลินน์ใช้สายตาที่เฉียบคมลอบมองรอยจดบันทึกในหนังสือนั้น ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ว่าพฤติกรรมของเธอไม่ใช่การแสร้งทำ แต่เธอตั้งใจศึกษาสิ่งที่บันทึกไว้ในนั้นจริงๆ

ในขณะเดียวกัน เขาก็เหลือบไปเห็นชื่อของเจ้าของหนังสือที่สลักไว้บนหน้าปก

[อลิสซ่า ฟีนิกซ์]

ลินน์พยายามค้นหาความทรงจำแต่กลับไม่พบข้อมูลที่เกี่ยวข้องเลย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังนึกไม่ออกเลยว่ามีขุนนางคนไหนในคาทาริน่าที่มีนามสกุลว่า 'ฟีนิกซ์'

หรือว่า...

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของลินน์อย่างเลือนลาง

"ดูเหมือนจะเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ"