บทที่ 21 วันที่ควรค่าแก่การจดจำ

ลินน์ได้รับของขวัญจากไอลีน

ภายในห้องพักส่วนตัว ลินน์ปลายนิ้วลูบคลำจี้ห้อยคอชิ้นเล็กในมืออย่างแผ่วเบา ขณะที่ความคิดหวนคำนึงถึงบทสนทนาในช่วงท้ายของการพบกัน

“จะกลับแล้วหรือคะ? ไม่ได้นะ นี่เป็นเดตแรกของเรา เราควรจะจากกันพร้อมกับความทรงจำที่น่าประทับใจเสียหน่อย”

“เดตงั้นหรือ?”

“ไม่ใช่หรอกหรือคะ? หรือคุณจะปฏิเสธ? ใจร้ายจังเลยนะ ตอนที่ฉันออกจากบ้าน ฉันบอกที่บ้านไว้เชียวนะว่าจะมาเดตกับลินน์ เฮ้อ ดูท่าฉันคงคิดไปเองฝ่ายเดียวเสียแล้ว”

“มันคือเดตครับ!” (ลินน์ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นมั่นคง)

“ถ้าอย่างนั้น ตามฉันมาค่ะ”

“...ที่นี่คือ?”

“ซุ้มถ่ายภาพสำเร็จรูปที่ลงอาคมบันทึกความทรงจำเอาไว้ค่ะ แถมยังมีฟังก์ชันทำภาพจำลองขึ้นมาด้วยนะ อยู่นิ่งๆ สิคะ เป็นเด็กดีนะ แล้วก็... ยิ้มหน่อยค่ะ”

“...”

เมื่อมองดูภาพในจี้ห้อยคอที่เป็นรูปเด็กสาวที่กำลังแย้มยิ้มสดใสเคียงคู่กับเด็กชายที่มีรอยยิ้มปั้นยากปรากฏบนใบหน้า ลินน์ก็ได้แต่ส่ายศีรษะเบาๆ

“ดูไม่ได้เลยแฮะ”

[แต่คุณก็กำลังยิ้มอยู่นี่นา]

[ไม่จริงน่า ไม่จริง... มีแค่ลินน์ที่ขำอยู่คนเดียวเหรอ? หรือมีแค่ฉันที่นอนบิดไปบิดมาบนเตียงพร้อมรอยยิ้มแบบคุณป้าเอ็นดูหลานอยู่คนเดียว?]

[↑ นั่นมันตัวฉันในอีกโลกหนึ่งชัดๆ!]

[ลินน์ นายแย่แล้ว! นายตกหลุมรักเข้าแล้ว!!]

[ไอลีน ยัยผู้หญิงร้ายกาจ โฮ!]

[ถึงแม้เดตนี้จะหวานมากก็จริง แต่ว่า...]

[ไม่มีแต่ทั้งนั้น อย่าไปฟังคนข้างบนไร้สาระ ส่งความหวานมาอีก!]

[ฉันรู้ว่าคนข้างบนกังวลเรื่องอะไร ในเนื้อเรื่องเดิม การกระทำของไอลีนมักจะก่อให้เกิดข้อพิพาทเสมอ แต่ตอนนี้ สถานการณ์แบบนั้นไม่มีทางเกิดขึ้นแน่นอน จริงไหม?]

[ไอลีนเป็นคนที่เด็ดขาดมาก เมื่อใดที่เธอพบว่าคนที่เธอเลือกไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเธอได้ เธอจะทิ้งคนคนนั้นอย่างไม่ลังเลเพื่อไปหาคนใหม่ แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ก่อนจะถึงนาทีที่ถูกทอดทิ้ง การกระทำของไอลีนนั้นไร้ที่ติในทุกมุมมอง]

[ในแง่การกระทำ เธอปกป้องคนที่เธอเลือก ในแง่ศีลธรรม เธอไม่ได้ทำผิดต่อใคร เธอเลือกตัวเอกก็ต่อเมื่อเธอผิดหวังอย่างถึงที่สุดแล้ว ไม่ใช่การทิ้งเขาไปในตอนที่ตกลงจะสร้างอนาคตร่วมกัน]

[สรุปสั้นๆ ตราบใดที่คุณยังตอบสนองความต้องการของไอลีนได้ เธอคือคนรักที่สมบูรณ์แบบที่สุดซึ่งจะมอบประสบการณ์ความรักที่รื่นรมย์ให้คุณได้ตลอดเวลา—แน่นอนว่าเงื่อนไขคือคุณต้อง 'มีค่า' พอ]

[และความต้องการของเธอก็คือศักยภาพในอนาคตที่คาดการณ์ได้ ซึ่งตอนนี้ ใครจะเทียบลินน์ได้ล่ะ?]

[ถูกต้อง! ตัวเอกเดิมเพียงคนเดียวที่น่าจะเป็นคู่แข่งก็สูญเสียสูตรโกงไปแล้ว ตอนนี้ในโลกนี้จะมีใครมีศักยภาพเกินหน้าลินน์อีก?! คู่ลินน์-ลีน ล็อคผลแล้ว!!]

[เพราะฉะนั้นไม่ต้องกังวลไป เราแค่สนุกกับความหวานนี้ก็พอ ถ้ามีโอกาส เราอาจจะช่วยลินน์ลอง 'รสชาติ' อื่นดูบ้างก็ได้นะ จริงไหม?]

[ฮิๆ ฮิๆ! (ข้อความเชิงทะลึ่งตึงตังหลั่งไหลผ่านหน้าจอ)]

[แต่จะว่าไป พวกเราเถียงกันตั้งนาน แถมบางคำพูดก็ไม่ค่อยน่าฟังเท่าไหร่ แต่ลินน์กลับไม่ห้ามพวกเราเลยนะ]

[โอ้ ดูเขาสิ เขาดูเหมือนกำลังสนใจพวกเราเถียงกันอยู่เหรอ?]

[...]

ภายใต้แสงไฟสลัว ลินน์บรรจงวางจี้ห้อยคอลงในลิ้นชักอย่างระมัดระวัง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบมันออกมาอีกครั้งแล้วลองทาบเข้าที่ลำคอ ทำซ้ำไปมาคล้ายกับกำลังลังเลใจอย่างหนัก

สุดท้าย เขาเลือกที่จะห่อมันด้วยผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมเนื้อดี แล้ววางไว้ในจุดที่เด่นที่สุดบนโต๊ะ เพื่อที่เขาจะได้สังเกตเห็นและหยิบมันติดตัวไปด้วยทุกเช้ายามตื่นขึ้นมาเปลี่ยนเสื้อผ้า

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็เอ่ยขึ้นมาลอยๆ ว่า:

“ความจริง ผมเฝ้ามองพวกคุณเถียงกันอยู่ตลอดนั่นแหละ”

[เฮ้ มีคนดูอยู่จริงๆ ด้วยแฮะ!]

[ถ้าอย่างนั้นมาคุยกันหน่อยสิ ทำไมคุณถึงไม่พูดอะไรเลยล่ะ?]

ลินน์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย “ในการแสดงละครเวที มันเป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้ชมจะวิพากษ์วิจารณ์นักแสดง แต่นักแสดงไม่สามารถเข้าไปมีส่วนร่วมในบทสนทนาของผู้ชมได้”

[นักแสดงงั้นเหรอ?]

[คุณหมายความว่า คุณแสร้งทำเป็นแสดงมาตลอดทั้งวันงั้นเหรอ?! บ้าจริง! เอาความรู้สึกของฉันคืนมานะ!!]

ลินน์เอ่ยอย่างราบเรียบ “พวกคุณวิจารณ์กันไปมากมายว่าไอลีนเป็นคนประเภทไหน พวกคุณคงพอจะมองออกแล้ว แต่มีสิ่งหนึ่งที่ผมต้องชี้แจง”

“เธอสามารถทำทุกอย่างที่คนรักพึงกระทำได้ และทำได้อย่างสมบูรณ์แบบเสียด้วย แต่เธอไม่สามารถ 'เป็น' คนรักได้”

“ความสัมพันธ์ระหว่างเราสองคนเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์เท่านั้น เธอหวังจะได้รับบางอย่างจากผม และผมก็คาดหวังจะใช้ฐานะและเบื้องหลังของเธอเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของผมเอง”

“ผมคิดว่าเราต่างเข้าใจเรื่องนี้ดี”

[สรุปคือลินน์รู้ตัวอยู่แล้วว่าไอลีนไม่มีหัวใจให้ใคร?]

[แต่ทำไมต้องเป็นวันนี้ล่ะ?]

[วันนี้คุณดูเหมือนกำลังสนุกมากเลยนะ!]

“คุณเอาความคิดที่ว่าผมกำลังสนุกมาจากไหนกัน?” ลินน์ย้อนถาม “คุณไม่คิดว่าผมดูน่าสมเพชบ้างหรือ?”

“ความจริงแล้ว ผมไม่เคยคาดคิดเลยว่าไอลีนจะทำเรื่องแบบนั้น ผมจึงตกเป็นฝ่ายตั้งรับทันทีที่พบหน้า ไอลีนฉวยโอกาสนั้นรุกคืบเข้ามาทีละก้าว ทำให้ผมที่ขาดประสบการณ์ไม่มีปัญญาจะโต้กลับได้เลย มันคือความผิดพลาดโดยสิ้นเชิง”

“นี่มันน่าอายไม่ใช่หรือ?”

[เป็นการวิเคราะห์ที่ประหลาดชะมัด]

[ถึงแม้ว่า... อืม ความหวานที่ไร้อารมณ์จริงแท้มันก็ไม่ได้หวานขนาดนั้นจริงๆ แหละ]

[นี่มัน... นี่มัน... ความรักคือสงครามจริงๆ งั้นเหรอ?]

“มันไม่ใช่สงครามหรอกครับ มันก็แค่เหล่านักธุรกิจที่มักจะอยากวางเงินเดิมพันเพิ่มบนโต๊ะเจรจาก็เท่านั้น”

ลินน์สูดลมหายใจเข้าลึก “สรุปสั้นๆ คือ ครั้งนี้ผมแพ้ครับ”

เขาลุกขึ้น พลิกปฏิทินดูแล้วใช้วงปากกาวงรอบวันที่ 3 กันยายนเอาไว้

วันนี้คือวันที่ต้องบันทึกไว้เตือนใจ

เขาหันกลับไปมองจี้ห้อยคออีกครั้ง

ระหว่างที่พูดคุยกัน มีผู้ชมบางคนกล่าวถึงเรื่องราวของ 'การลิ้มรสดีหมีนอนบนกองฟืน' ให้เขาฟัง

บัดนี้ จี้ห้อยคอชิ้นนี้คือสิ่งที่จารึกรอยแผลแห่งความพ่ายแพ้เอาไว้

“ผมอนุญาตให้ตัวเองพ่ายแพ้ได้ แต่ต้องเป็นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น”

ช่วงเวลาพักผ่อนของลินน์สิ้นสุดลงแล้ว

โดยปกติ สถาบันไรน์จะจัดพิธีสื่อสารกับทะเลจินตภาพเป็นเวลาประมาณห้าวัน ระยะเวลาอาจคลาดเคลื่อนไปบ้างเล็กน้อยแต่ไม่มากนัก ในช่วงห้าวันนี้ นักศึกษาทุกคนจะได้เพลิดเพลินกับวันหยุดยาวที่หาได้ยากยิ่ง ทว่าเนื่องจากสถานการณ์พิเศษในปีนี้ พิธีการจึงสิ้นสุดลงเร็วกว่าปกติถึงสองวัน ดังนั้นในวันที่สามของวันหยุด นักศึกษาจึงได้รับแจ้งจากโรงเรียนให้กลับมาเข้าเรียนตามปกติ

[ลินน์ คราวนี้เราในฐานะนักศึกษาใหม่คงไม่โดนรุมสกรัมหรอกใช่ไหม?]

[หยุดไปแค่สองวันเอง! เพราะการกระทำของคุณแท้ๆ ทุกคนเลยเสียวันหยุดไปตั้งสองวัน พวกเขาคงแค้นใจน่าดู!]

[ลองนึกดูสิ ฉันวางแผนเที่ยวไว้แล้ว แต่พอไปได้ครึ่งทาง โรงเรียนดันส่งจดหมายมาบอกว่าพรุ่งนี้เริ่มเรียน—อื้อหือ ถ้าฉันมีแถบพลังความโกรธ มันคงพุ่งปรี๊ดทะลุปรอทไปแล้ว]

ลินน์ลูบหน้าตัวเองเบาๆ เขาไม่ค่อยเชื่อคำล้อเล่นในข้อความเหล่านั้นเท่าใดนัก ทว่าเขาก็รู้สึกเสียดายที่ต้องเสียวันหยุดไปสองวันเช่นกัน

เขาขอให้ไอลีนช่วยสืบเรื่อง 'ภาคีกุหลาบ' ตั้งแต่เมื่อวานซืน แต่ยังไม่ได้รับข่าวคราวที่แน่ชัด แล้วถ้าหากข่าวมาถึงในอีกวันสองวันนี้ล่ะ? หากยังเป็นวันหยุด เขาจะสามารถรวบรวมทรัพยากรและลงมือจัดการถอนรากถอนโคนภาคีกุหลาบได้โดยตรง แต่พอโรงเรียนเปิด เขาอาจจะไม่มีเวลาว่างมากขนาดนั้น

ท้ายที่สุด ตอนนี้เขาถือเป็นนักศึกษาปีหนึ่งของวิทยาลัย ซึ่งเป็นช่วงที่มีภาระการเรียนหนักหนาสาหัสที่สุด การกำจัดภัยคุกคามนั้นสำคัญ แต่การเรียนรู้ก็สำคัญไม่แพ้กัน

“ช่างเถอะ ยังไงไอลีนก็ยังไม่ได้ตอบกลับมาอยู่ดี” ลินน์ส่งยิ้มให้ตัวเองในกระจกอย่างสดใส “จะพยายามไปโรงเรียนในฐานะนักศึกษาใหม่ก็แล้วกัน”

รถม้าหยุดลงที่หน้าสถาบันไรน์ ทว่าไม่ใช่ประตูที่มีแผ่นศิลาขนาดยักษ์ที่เขาเคยเดินผ่านเข้าออกมาหลายปี ในฐานะส่วนที่สำคัญที่สุดของสถาบันไรน์ ประตูหลักนั้นกลับดูไม่โอ่อ่าหรือน่าเกรงขามเท่าวิทยาลัยรอบนอก แต่มันดูเรียบง่ายกว่ามาก ประกอบด้วยประตูทรงโค้งสีทองเพียงบานเดียวที่ปราศจากเครื่องตกแต่งใดๆ มีเพียงอักษรคำว่า 'ราชวิทยาลัยไรน์' ที่เขียนโดยปฐมกษัตริย์แห่งอาณาจักรไรน์เท่านั้น

ทว่า เมื่อลินน์ก้าวเข้าสู่เขตของประตู เตรียมจะเดินผ่านเข้าไปในวิทยาลัย เขาก็พบทันทีว่าซุ้มประตูนี้มีความซับซ้อนกว่าที่เห็นภายนอกมากนัก

ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่พื้นที่ภายใต้ซุ้มประตู พลังเวทในร่างกายของเขาก็เริ่มเคลื่อนไหวโดยที่เขาไม่ได้ควบคุม ขณะเดียวกัน หินขนาดเท่าหัวแม่มือก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้ามาหยุดตรงหน้าลินน์ พร้อมกับเปล่งแสงสีฟ้าอ่อนจางออกมา

แสงเริ่มกระจายตัวออก แต่เพียงไม่นานก็ควบแน่นกลายเป็นเส้นสายจนกลายเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยม ภายในพื้นที่นั้นมีตัวอักษรที่เขียนด้วยแสงสีฟ้าปรากฏขึ้น

[ลินน์ เบลเซอร์]

[รุ่นที่ 137 ภาควิชาเวทมนตร์]

[ห้องเรียนของคุณคือห้อง 101 ชั้นหนึ่งของอาคารภาควิชาเวทมนตร์ โปรดเดินตามเส้นทางด้านล่างนี้]

[(แผนที่)]

“มีฟังก์ชันยืนยันตัวตนด้วยงั้นหรือ?”

ลินน์กะพริบตาจดจำแผนที่ และเพียงไม่นานเขาก็มาถึงห้องเรียนที่ถูกจัดเอาไว้

[ห้อง 101 ถ้าฉันจำไม่ผิด เธอคนนั้นควรจะอยู่ที่นี่ใช่ไหม?]

[เฮ้! ใช่เลย!]

[จะว่าไป ฉันคิดว่าไอลีนเป็นสายนักรบนะ ซึ่งพวกสายนักรบน่ะอยู่ห่างไกลจากสายเวทมนตร์พอสมควรเลย]

[เข้าใจแล้ว เส้นเรื่องมันแตกแขนงออกไปสินะ?]

[ฮิๆ งั้นเรามาเป่าหูลินน์ให้ไป... แค่กๆ... ลองไปทักทายเธอหน่อยดีไหม?]

ลินน์: “?”