บทที่ 19 “ผมอยากพบคุณไอลีน”

เวลา 08:47 น. ลินน์ยืนอยู่บนถนนสายเงิน

ถนนสายเงินคือย่านการค้าที่คึกคักที่สุดในเมืองคาทาริน่า และอาจจะรวมถึงทั่วทั้งราชอาณาจักรไรน์ด้วย สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้าและร้านอาหารสารพัดรูปแบบ แม้แต่พวกออร์คก็ยังสามารถหาที่นั่งที่ถูกใจเพื่อลิ้มรสอาหารตามรสนิยมของตนได้ที่นี่

แน่นอนว่าลินน์ไม่ได้มาที่นี่เพื่อหาของกิน

เขาเดินไปตามทางเท้าที่กว้างขวาง ก่อนจะหยุดฝีเท้าลงที่หน้าร้านที่มีป้ายเขียนว่า 'ดรีมคาเฟ่'

กริ๊ง—

เสียงกระดิ่งลมใสกระจ่างดังขึ้นต้อนรับผู้มาเยือน พนักงานเสิร์ฟภายในร้านต่างหันมาส่งยิ้มสดใสที่เปี่ยมไปด้วยพลังเยาว์วัยให้กับชายหนุ่ม

"อรุณสวัสดิ์ค่ะคุณผู้ชาย มากันกี่ท่านคะ?"

"ผมมีนัดแล้วครับ" ลินน์ตอบเรียบๆ "ห้อง 302"

"คุณเบลเซอร์ใช่ไหมคะ? ได้ค่ะ เชิญทางนี้เลยค่ะ"

พนักงานสาวโค้งตัวลงเล็กน้อย ก่อนจะนำลินน์ไปที่ประตูห้องที่เขากล่าวถึง แล้วจึงขอตัวจากไปอย่างเงียบเชียบ ลินน์ผลักประตูเข้าไปในห้อง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเลือกนั่งลงบนโซฟาริมหน้าต่าง พลางเท้าคางทอดสายตามองท้องฟ้า

ดรีมคาเฟ่คือร้านกาแฟที่มีชื่อเสียงที่สุดบนถนนสายเงิน ทั้งรสชาติกาแฟ บรรยากาศ และการบริการล้วนอยู่ในระดับชั้นเลิศ ลินน์มักจะได้ยินเพื่อนร่วมชั้นพูดถึงสถานที่แห่งนี้และใช้เป็นที่พบปะสังสรรค์กันบ่อยครั้ง ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขามาเยือนด้วยตนเอง

สาเหตุก็เพราะลินน์ไม่ค่อยชอบกาแฟนัก ชาที่มาจากแดนตะวันออกดูจะถูกปากเขามากกว่า ทว่าเหตุผลที่เขามาปรากฏตัวที่นี่นั้นเรียบง่ายยิ่งกว่า

ในเมื่อตั้งเป้าหมายเล็กๆ ไว้แล้วเมื่อวาน ก็ต้องทำให้สำเร็จ ไม่อย่างนั้นสิ่งที่พูดออกไปจะต่างอะไรกับลมปาก? ไม่สิ อย่างน้อยลมที่ผุดออกมายังมีกลิ่นให้รู้ แต่คำพูดไร้สาระกลับไม่อาจสร้างแม้แต่แรงกระเพื่อมได้เลย

ลินน์เป็นคนประเภทที่ลงมือทำเสมอ เขาจึงรีบวางแผนเพื่อไปให้ถึงเป้าหมายและเริ่มดำเนินการทันที แน่นอนว่าเขายังไม่มีแผนที่จะใช้ทรัพยากรของตระกูลในตอนนี้

จริงอยู่ที่ราชสีห์ยังต้องใช้กำลังทั้งหมดในการล่ากระต่าย ทว่ามันไม่มีความจำเป็นเลยที่ตระกูลเอิร์ลที่ชอบธรรมจะต้องทุ่มเททุกสิ่งเพื่อจัดการกับกลุ่มลัทธิประหลาด การให้ความสำคัญน่ะถูกแล้ว แต่ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรโดยใช่เหตุ

ลินน์เองก็ไม่ได้ไร้ซึ่ง 'ผู้ช่วย' ของตนเอง

ในขณะที่ลินน์กำลังนึกถึงผู้ช่วยคนนี้ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—

ลินน์เอ่ย "เชิญครับ" ประตูก็เปิดออกทันที

เด็กสาวเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

วันนี้เธอดูแต่งตัวพิถีพิถันกว่าตอนอยู่ที่โรงเรียนอย่างเห็นได้ชัด เธอสวมชุดเดรสสีขาวนวลประดับลูกไม้ ท่วงท่าของเธอที่อาบไล้ด้วยแสงแดดดูผุดผ่องราวกับดวงจันทร์ในยามกลางวัน—ไม่เจิดจ้าบาดตา ทว่ากลับดึงดูดสายตาอย่างประหลาด บนข้อมือมีกำไลทองที่หาดูได้ยาก และรอบลำคอที่ขาวเนียนจนแทบโปร่งแสงนั้นสวมสร้อยคอแพลทินัมฝังเพชรน้ำงาม แม้เธอจะไม่ได้สวมต่างหู แต่กิ๊บติดผมอเมทิสต์ก็เพียงพอแล้วที่จะขับเนะความสง่างามของเธอออกมา

ในวินาทีนี้ ไอลีนดูราวกับเจ้าหญิงที่หลุดออกมาจากเทพนิยายจริงๆ แม้แต่แสงตะวันก็ยังดูเหมือนเต็มใจที่จะสยบยอมต่อความงามของเธอ

ลินน์จ้องมองเด็กสาว แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชมทว่าปราศจากความหลงใหล เขาคลี่ยิ้มและทักทายเธอ

"อรุณสวัสดิ์ ไอลีน"

ทว่าไอลีนกลับไม่ได้ตอบรับคำทักทายของชายหนุ่มในทันที

เธอนั่งลงตรงข้ามกับลินน์อย่างเงียบเชียบ ก่อนจะเท้าคางจ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตที่แสนงดงามโดยไม่กะพริบตา ลินน์ชะงักไป แววตาฉายร่องรอยของความสับสนออกมาเล็กน้อย

ทันใดนั้น หน้าจอแสดงความคิดเห็นก็เริ่มเคลื่อนไหว

[ลินน์กำลังสงสัยอยู่ล่ะสิว่าทำไมไอลีนถึงเมินเขา? ฮ่าๆๆ!]

[เจ้าบื้อเอ๊ย ทักทายเสร็จแล้วก็เงียบไปเลยเนี่ยนะ? พวกเขาอุตส่าห์แต่งตัวมาอย่างพิถีพิถันเพื่อการนัดพบครั้งนี้เชียวนะ ตอนนี้ปลดปล่อยคำชมทั้งหมดที่มีในชีวิตออกมาได้แล้ว!]

[ลินน์คนโง่! ทำไมถึงได้ซื่อบื้อขนาดนี้!]

ลินน์พลันตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาจึงรีบจัดแจงท่าทางของตนเอง

"ไอลีน วันนี้คุณ... เออ..."

จู่ๆ ลินน์ก็พูดไม่ออก

เขามีคำชมเป็นพรวนอยู่ที่ปลายลิ้น แต่กลับไม่กล้าเปล่งมันออกมาเสียดื้อๆ

[เขินล่ะสิ? ใช่แน่ๆ!]

[ฮ่าๆๆ! ลินน์ผู้ใสซื่อ! ฉันชอบจังเลย!!]

[โธ่ เลิกแกล้งเขาเถอะ เขาก็แค่ประหม่าเวลาอยู่ต่อหน้าคนสำคัญเท่านั้นเอง!]

ลินน์สูดลมหายใจเล็กน้อย ตั้งท่าจะพิสูจน์ว่าเขาไม่ได้น้ำท่วมปากเพราะความเขินอาย ทว่าไอลีนที่อยู่ตรงข้ามกลับชิงพูดขึ้นมาก่อน

"คุณกำลังจะชมฉันเหรอคะ?" เด็กสาวป้องปาก แววตาโค้งมนด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข "ลินน์ มีใครส่งนิยายรักมาให้คุณอ่านแล้วบอกให้ศึกษาทุกรายละเอียดในนั้นหรือเปล่าคะ? แล้วในนั้นมีกฎบอกไว้ใช่ไหมว่า 'ต้องชมการแต่งตัวที่พิถีพิถันของเด็กสาวเมื่อพบกันครั้งแรก' น่ะ?"

"ไม่ใช่เสียหน่อย"

ลินน์ทำหน้ากระอักกระอ่วน อยากจะโต้แย้งแต่กลับหาเหตุผลมาหักล้างไม่ได้ ถึงแม้จะไม่ใช่นิยายรัก แต่ในเมื่อมันเป็นสิ่งที่ช่องความคิดเห็นสอนมา มันก็คงไม่ได้ต่างกันมากนัก

"อุ๊ย—"

ไอลีนในที่สุดก็กลั้นไว้ไม่ไหว

เธอกลั้วหัวเราะอยู่พักใหญ่ก่อนจะสงบสติอารมณ์ลงได้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ายังคงไม่เลือนหายไป

"ฉันจะบอกอะไรให้นะคะ ที่ฉันเงียบไปไม่ใช่เพราะคุณไม่ชมฉันตอนเดินเข้ามาหรอก" เด็กสาวปรับสีหน้าให้ดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย "แต่มันเป็นเพราะพวกเราที่รู้จักกันมานานขนาดนี้ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่คุณนัดฉันออกมาตามลำพัง และเหตุผลก็คือ 'ผมมีเรื่องจะขอร้องคุณ' น่ะสิ"

"ขนาดฉันเอง บางครั้งก็ยังรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาได้เหมือนกันนะ!"

เมื่อเผชิญกับ 'ความขุ่นเคือง' ที่ไม่คาดคิดเช่นนี้ ลินน์ก็คอตกทันควัน

"ผมขอโทษครับ"

"ไม่เป็นไรค่ะ" ไอลีนโบกมืออย่างใจกว้าง "แค่คราวหน้าอย่าใช้ข้ออ้างแบบนี้อีกก็พอ"

เธอคลี่ยิ้มแล้วเอ่ยต่อ "ถ้าคราวหน้าคุณยังใช้ข้ออ้างเดิมอีก ฉันอาจจะบอกว่า 'พอดีมีธุระด่วน คงไปตามนัดไม่ได้' ก็ได้นะคะ~"

"ยกเว้นว่าจะเป็นคำพูดประเภท 'ผมอยากพบคุณไอลีน' ถ้าเป็นแบบนั้นล่ะก็..."

ลินน์รู้สึกราวกับคำพูดของไอลีนคือรถศึกที่แสนปราดเปรียว พุ่งอ้อมแนวป้องกันที่แข็งแกร่งในแดนหน้าและทะลวงเข้าสู่กลางใจของศัตรูโดยตรง จนสร้างพายุโหมกระหน่ำขึ้นในความคิดของเขา

ในวินาทีนั้น ลินน์พลันรู้สึกว่าที่นั่งริมหน้าต่างนี้ไม่ใช่ทำเลที่ดีนัก เพราะแสงแดดที่ลอดผ่านช่องว่างเข้ามา มันกำลังทำให้ใบหน้าของเขารู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้

[ช่วยด้วย เธอเก่งมาก!]

[นี่มัน... รับมือไม่ไหวแล้ว!]

[ยัยผู้หญิงนิสัยไม่ดี! ฉันไม่ยอมให้เธอพรากลินน์ไปหรอกนะ! แงงง ฉันไม่ยอม (ส่งอีโมจิร้องไห้)!!]

ลินน์รวบรวมสมาธิโดยไม่สนใจความเห็นเหล่านั้น แล้วเงยหน้ามองคุณหนูไอลีนที่กำลังส่งยิ้มให้

"ผมจะจำไว้ครับ" เขาเอ่ยเสียงเบา

"ฉันตั้งตารอเลยล่ะค่ะ"

ไอลีนหยิบเมนูขึ้นมาพลางเอ่ยถามต่อ

"เอาละๆ ฉันแค่แกล้งคุณเล่นเท่านั้นเอง ในเมื่อเป็นเรื่อง 'มีเรื่องจะขอร้อง' งั้นก็บอกมาเถอะค่ะว่ามีเรื่องอะไรที่ทำให้ท่านว่าที่เอิร์ลเบลเซอร์ผู้สูงศักดิ์ถึงขั้นยอมก้าวข้ามขีดจำกัดและส่งคำเชิญมาให้ฉันแบบนี้"

เธอแอบมองลอดขอบเมนูพลางขยิบตาให้ "เพื่อเป็นการขอบคุณที่คุณตัดสินใจแบบนี้และทำให้ฉันมีความสุข ฉันจะรับฟังและช่วยเหลือด้วยความจริงจังที่สุดเลยค่ะ"

ลินน์เกาหน้า รวบรวมความคิด แล้วถามออกไปเบาๆ

"ไอลีน คุณพอจะรู้จักเรื่องของ 'สลาเนช' บ้างไหม?"