บทที่ 18 ขุดรากถอนโคน

ข้อความแสดงความคิดเห็นที่ดูเฉยเมยและไม่ใส่ใจลอยผ่านตาไปทีละข้อความ ทว่าลินน์กลับไม่ได้แยแส เขายังคงเต็มใจที่จะตอบคำถามที่ดูน่าเบื่อและไร้จุดหมายของเหล่าผู้ชมอย่างใจเย็น แน่นอนว่าการที่ไม่มีเบียร์หรือถั่วทอดมาช่วยสร้างอรรถรสในการโอ้อวด ทำให้ในไม่ช้าหัวข้อในช่องสนทนาก็เริ่มกลับเข้าสู่สภาวะปกติ

[โอ้ จริงด้วยลินน์ ฉันเพิ่งนึกบางอย่างออก]

[ในเมื่อตอนนี้เจ้าครอบครองหินที่มีดวงจิตของเทพแห่งราคะอยู่ เจ้าต้องระวังคนกลุ่มหนึ่งไว้ให้ดี]

[—นั่นคือ ภาคีกุหลาบ]

"ภาคีกุหลาบงั้นเหรอ?"

ลินน์ทวนคำนั้นพลางค้นหาในความทรงจำอีกครั้ง แต่กลับไม่พบข้อมูลที่เกี่ยวข้องเลยแม้แต่น้อย สิ่งนั้นคืออะไรกันแน่?

[จะว่าไป โลกของเจ้าไม่ได้มีเทพเจ้ามากถึงแปดล้านองค์ ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วเทพทุกองค์ที่มีชื่อเรียกขานล้วนเคยทิ้งร่องรอยอันรุ่งโรจน์ไว้บนแผ่นดินนี้ และไม่ว่าจะเป็นเทพประเภทใด จะดีหรือร้าย เมตตาหรืออำมหิต พวกเขาก็ยังคงเป็นเทพ สำหรับมนุษย์ที่ถูกดึงดูดด้วยอำนาจโดยธรรมชาติ พวกเขาจะโหยหาสิ่งเหล่านี้ บูชาอย่างสูงสุด และถึงขั้นใช้ทั้งชีวิตเพื่อตามหาร่องรอยที่เทพเหล่านั้นทิ้งไว้]

[เรามักเรียกคนกลุ่มนี้ว่า ผู้ศรัทธา]

[ภาคีกุหลาบคือ 'ลัทธิ' ที่ประกอบด้วยเหล่าผู้ศรัทธา แต่พวกเขาไม่ได้บูชาเทพธิดาแห่งดวงดาราที่เป็นกระแสหลักที่นี่ หรือเทพธิดาแห่งดวงตะวันของอาณาจักรข้างๆ]

ลินน์ก้มมองก้อนหินในมือ ราวกับตระหนักอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "ใช่แล้ว พวกเขาบูชาตัณหา"

[ถูกต้อง เทพที่ภาคีกุหลาบบูชาก็คือเทพแห่งราคะ หนึ่งในสี่เทพชั่วร้ายนั่นเอง]

[ในเนื้อเรื่องเดิม เป็นเพราะเร็กได้ทำพันธสัญญากับเทพธิดา ภาคีกุหลาบจึงกลายเป็นพันธมิตรที่ดีที่สุดในการต่อสู้กับเจ้า แต่ตอนนี้ หินก้อนนี้กลับตกมาอยู่ในมือของเจ้าแทน]

"เข้าใจแล้ว"

ก่อนที่ข้อความจะปรากฏจนจบ ลินน์ก็เข้าใจในสิ่งที่พวกเขาพยายามจะสื่อสารแล้ว

"พวกมันจะช่วยเร็ก เพราะเร็กทำพันธสัญญากับเทพธิดา หากมองในมุมหนึ่ง เร็กก็เปรียบเสมือนตัวแทนของเทพสลาเนชที่เดินอยู่บนโลกมนุษย์ พวกคลั่งลัทธิเหล่านี้จึงพร้อมจะทำตามคำขอของเขาโดยไม่มีเงื่อนไข แต่แม้ว่าฉันจะได้รับหินก้อนนี้มา ทว่าฉันกลับไม่ได้ทำพันธสัญญากับเทพธิดาองค์นั้น"

"ดังนั้น หากพวกมันมาหาฉันก่อนที่เทพธิดาจะตื่นขึ้น หรือหากฉันไม่ยอมร่วมมือกับเธอหลังจากที่เธอฟื้นคืนสติ คนพวกนี้ก็จะไม่เชื่อฟังฉัน แต่จะปฏิบัติกับฉันเยี่ยงศัตรู และใช้กำลังทั้งหมดที่มีเพื่อชิงตัวเทพธิดาไป"

[อา! ในที่สุดฉันก็เข้าใจแล้วว่าการได้คุยกับคนฉลาดมันเป็นยังไง!]

[ใช่เลย สมัยที่ฉันเล่นเกมแล้วคุยกับเทพธิดาบื้อองค์นั้น เธอไม่รู้แม้กระทั่งว่าเลขเก้าเป็นพหุคูณของสามด้วยซ้ำ สมกับชื่อเล่นว่า 'เจ้าเก้า' จริงๆ]

[สรุปสั้นๆ นะลินน์ เจ้าต้องระวังตัวให้ดี]

[เจ้ารู้ใช่ไหมว่าอิทธิพลของเทพแห่งตัณหานั้นไร้คู่เปรียบในหมู่สิ่งมีชีวิต และสมาชิกของภาคีกุหลาบก็ถูกล้างสมองจนฝังลึก—พวกเขาคือพวกคลั่งลัทธิที่บ้าคลั่งที่สุด เมื่อใดที่พวกมันรู้ว่าเจ้าครอบครองหินก้อนนี้ พวกมันจะทำทุกวิถีทาง ยอมเสี่ยงทุกอย่างรวมถึงชีวิตเพื่อชิงมันไปจากเจ้า ไม่ใช่แค่เจ้าเท่านั้น แต่ครอบครัวของเจ้าก็อาจจะตกอยู่ในอันตราย—สาวกของเทพชั่วร้ายไม่สนหรอกว่าความเป็นมนุษย์คืออะไร]

[พระเจ้า ฉันลืมเรื่องภาคีกุหลาบไปเสียสนิทเลย พอนึกดูดีๆ แม้พวกมันจะเชื่อฟังตัวเอกมาก แต่นั่นก็เฉพาะกับตัวเอกเท่านั้น กับคนนอกพวกมันอำมหิตผิดมนุษย์สุดๆ... ลินน์ บางทีเราควรจะทิ้งของสิ่งนี้ไปดีไหม? ยังไงตอนนี้เจ้าก็ใช้งานมันไม่ได้อยู่แล้ว]

ลินน์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถาม "องค์กรนี้ใหญ่มากไหม?"

[ก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไรขนาดนั้น ท้ายที่สุดแล้วเทพที่พวกมันบูชาก็ไม่ได้ตั้งใจจะจัดตั้งนิกายขึ้นมาเพื่อบูชาสลาเนชอยู่แล้ว เหล่าผู้ศรัทธาเหล่านั้นจึงเป็นการรวมตัวกันเองตามสัญชาตญาณ ภาคีกุหลาบเป็นเพียงส่วนหนึ่งของผู้ติดตามเทพสลาเนชเท่านั้น]

[อีกอย่าง มันเป็นองค์กรของตัวเอกนี่นา ทุกอย่างมันก็เดินตามสูตรเดิมนั่นแหละ เริ่มต้นจากความอ่อนแอและถูกศัตรูล้อมรอบ ก่อนจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ไร้เทียมทานในภายหลัง]

[จริงด้วย ไม่อย่างนั้นถ้าเจ้าเก่งกาจมาตั้งแต่เริ่ม เกมส่วนที่เหลือก็คงเป็นแค่การกวาดล้างที่ราบเรียบเกินไปจนไม่มีอะไรน่าดู]

[แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับเจ้าในตอนนี้ พวกมันก็ยังพอจะถือว่าเป็น 'มินิบอส' ได้อยู่บ้าง]

"เทียบกับฉันในตอนนี้งั้นเหรอ?" ลินน์หรี่ตาลงเล็กน้อย "ฉันคิดว่าฉันพอจะเข้าใจแล้ว"

"สรุปก็คือ จนถึงตอนนี้ มันคือองค์กรที่ไม่มีความสามารถส่วนบุคคลที่โดดเด่น ไม่มีผู้นำที่แท้จริง และขาดความสามัคคีในภาพรวม ใช่ไหม?"

[เป็นการสรุปที่ยอดเยี่ยมมาก!]

[ทว่าพอเจ้าพูดแบบนี้ ฉันก็เริ่มรู้สึกว่าภาคีกุหลาบไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นแล้วแฮะ]

"นั่นเป็นเรื่องปกติ" ลินน์เอ่ยเบาๆ "ในความคิดของพวกคุณ พวกเขาเป็นองค์กรที่มั่นคงแล้ว คุณจึงทึกทักเอาเองโดยสัญชาตญาณว่าพวกเขาแข็งแกร่งมาก"

"แต่ในความเป็นจริง ณ เวลานี้ พวกเขายังไม่ได้แข็งแกร่งถึงขนาดนั้น"

"แต่ตามที่พวกคุณบอกมา ต่อให้ภาคีกุหลาบจะยังไม่แข็งแกร่งในตอนนี้ แต่หากพวกมันค้นพบว่าฉันพกหินแห่งเทพราคะไว้กับตัว พวกมันก็ยังจะโจมตีฉันและครอบครัวอยู่ดี ใช่ไหม?"

[ถูกต้อง]

[ดังนั้น เพื่อความปลอดภัยของเรา ทิ้งหินก้อนนี้ไปเถอะ]

ทำไมต้องทิ้งล่ะ?

ลินน์ชูหินก้อนนั้นขึ้นอย่างสงบนิ่ง "ตอนนี้ ต่อให้ฉันวางหินก้อนนี้ไว้กลางลานบ้านแล้วปล่อยให้พวกมันเข้ามาหยิบไป พวกมันก็ไม่มีปัญญาชิงไปได้หรอก"

"ถนนที่คฤหาสน์หลังนี้ตั้งอยู่คือถนนเกียรติยศที่แม้แต่ไวเคานต์ยังต้องลงเดินด้วยเท้าเพื่อหลีกเลี่ยงความวุ่นวาย บ้านหลังนี้คือที่พำนักของเคานต์สีชาดผู้เหี้ยมโหดที่สุดในอาณาจักรไรน์ แผ่นดินผืนเล็กๆ แห่งนี้คือสถานที่ที่ทุกคน 'เล่าลือ' กันว่าเป็นมุมที่มืดมิดที่สุดของอาณาจักรไรน์ทั้งมวล"

เขากระซิบด้วยน้ำเสียงต่ำ:

"ต่อให้เป็นคนที่ระมัดระวังที่สุด ก็อาจจะสะดุดล้มบนพื้นทื่ขรุขระในที่ที่แสงสว่างส่องไปไม่ถึงได้เสมอ"

ช่องสนทนาเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนที่วินาทีต่อมาข้อความจะเริ่มหลั่งไหลออกมาอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม

[ใช่แล้ว! ตอนที่เราเล่นเกม เราสัมผัสเรื่องราวผ่านมุมมองของเร็ก ตอนนั้นเร็กไม่มีอะไรเลยและถูกพี่ชายกีดกัน ทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นเด็กกำพร้าทั้งที่เป็นลูกเคานต์ ความแตกต่างนี้เองที่ทำให้เราคิดว่าแม้แต่ภาคีกุหลาบในตอนที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ก็แข็งแกร่งเหลือเกิน!]

[แต่ลินน์นั้นต่างออกไป!]

[เขาถูกลิขิตให้สืบทอดตำแหน่งเคานต์สีชาด เป็นทายาทที่ชอบธรรมที่สุดของตระกูลเบลเซอร์ เขาจะกุมเครือข่ายความสัมพันธ์อันกว้างขวางของตระกูลที่สร้างมานับหลายปี และเขาจะสามารถใช้ทรัพยากรทุกอย่างของตระกูลเบลเซอร์ได้!]

[โดยพื้นฐานแล้ว ลินน์ต่างจากเร็ก! เขาไม่มีความจำเป็นต้องเกรงกลัวลัทธิพวกนี้ที่ไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หน้าออกมาในที่สว่าง!]

"ไม่"

แม้จะได้รับคำชมจากเหล่าผู้ชมในช่องสนทนาสด แต่ลินน์กลับส่ายหน้าและปฏิเสธความคิดของพวกเขา

"ฉันยังมีความกังวลอยู่"

คำพูดของเขาทำให้เครื่องหมายปรัศนีพรั่งพรูเต็มหน้าจอทันที

ลินน์อธิบายว่า "เหตุผลที่พวกคลั่งลัทธิคือพวกคลั่งลัทธิ ก็เพราะพวกเขาไม่สนใจกฎเกณฑ์ทางโลกและไม่แยแสสิ่งใดเกี่ยวกับตัวเอง และคนประเภทนี้แหละที่อันตรายที่สุด"

"พวกคุณบอกเองว่าพวกมันจะคุกคามความปลอดภัยของครอบครัวฉัน"

[เข้าใจแล้ว เจ้ากำลังกังวลเรื่องครอบครัวงั้นหรือ?]

[แล้วเจ้าจะทำยังไงล่ะ?]

ลินน์เอ่ยอย่างราบเรียบ "เมื่อใดที่อันตรายเริ่มปรากฏร่องรอยออกมา ไม่ว่าเจ้าจะระมัดระวังเพียงใด ก็ยังมีความเป็นไปได้สูงที่มันจะสร้างความสูญเสียอยู่ดี"

"และมีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่จะขจัดภัยคุกคามนี้ได้อย่างสิ้นเชิง"

เขากุมหินที่บรรจุวิญญาณนั้นไว้แน่น

"ฉันจะขุดรากถอนโคนพวกมันให้หมด"

ทันทีที่สิ้นคำพูด ข้อความในช่องสนทนายังคงไหลผ่านไป ทว่าหลังจากข้อความเก่าๆ เหล่านั้นหายวับไปจากจุดวิกฤต ก็ไม่มีข้อความใหม่ถูกสร้างขึ้นมาอีกเลย

เพราะในเสี้ยววินาทีนั้น เหล่าผู้ชมราวกับมองเห็นทรราชผู้กุมอำนาจที่ไร้คู่เปรียบ ทว่ากลับเป็นร่างอวตารของความโดดเดี่ยว ความเกลียดชัง และความมืดมิด ได้ปรากฏกายขึ้นมาอีกครั้ง

ในดวงตาสีน้ำตาลที่ใสกระจ่างคู่นั้น บารมีจากอนาคตได้ถือกำเนิดขึ้นก่อนกาลเวลา

มันก้าวข้ามผ่านกาลเวลาและมิติ ระเบิดออกมาด้วยแสงสว่างที่พร่าพรายจนยากจะละสายตา