บทที่ 12 พี่ชายและน้องสาว

เมื่อลินน์ได้รับจดหมายแจ้งเหตุ เขาก็ตกอยู่ในความมึนงงโดยสิ้นเชิง

ความจริงแล้วจดหมายฉบับนี้จ่าหน้าถึงบิดามารดาของเขา ทว่าในวันนี้ท่านเคานต์เบลเซอร์ไม่อยู่บ้าน ส่วนเลดี้เบลเซอร์ก็เดินทางไปโบสถ์เพื่อประกอบพิธีตามปกติ เขาจึงเป็นเพียงคนเดียวในคฤหาสน์เบลเซอร์ที่สามารถรับเรื่องนี้ได้

อันที่จริงลินน์เองก็ไม่ควรจะอยู่บ้านในวันนี้เช่นกัน แต่เพราะเมื่อวานเขาได้วางแผนสำรองและเดินทางไปลงทะเบียนที่ภาควิชาเวทมนตร์ล่วงหน้าก่อนกำหนด เขาจึงอยู่ในช่วงพักผ่อนอย่างเต็มที่ก่อนที่ภาคการศึกษาจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ดังนั้นหากมองในภาพรวม จดหมายแจ้งเหตุฉบับนี้จึงมาถึงในเวลาที่ค่อนข้างเหมาะเจาะและไม่ได้ทำให้เขาผิดหวังเสียทีเดียว

ในฐานะบุตรชายคนโตของตระกูลเบลเซอร์ ลินน์ย่อมมีสิทธิ์อันชอบธรรมในการจัดการกิจการภายในแทนบิดามารดา

หลังจากรับจดหมายมาแล้ว ลินน์ก็ส่ายหน้าเบาๆ เขาจัดการดูแลความเรียบร้อยของตนเอง เปลี่ยนมาสวมชุดหรูหราที่นานๆ ครั้งจะหยิบมาใส่สักที แล้วจึงก้าวขึ้นสู่รถม้าที่ประดับตราประจำตระกูลเบลเซอร์

คราวนี้เขาเดินทางไปยังสถาบันในฐานะ "ตัวแทนของตระกูลเบลเซอร์" จึงไม่อาจสวมชุดนักศึกษาไปได้ เขาจำเป็นต้องรักษาภาพลักษณ์ให้ดูภูมิฐาน เพราะสำหรับเหล่าขุนนางแล้ว หน้าตาถือเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งยวด รถม้าเคลื่อนที่ไปตามถนนในเมืองด้วยความเร็วที่ไม่มากนัก ทว่าระยะทางจากถนนเกียรติยศไปยังสถาบันไรน์นั้นไม่ได้ไกลเกินไป ลินน์จึงมาถึงประตูทางเข้าสถาบันที่เขาเคยศึกษามานานหลายปีได้อย่างรวดเร็ว

ลินน์เดินไปตามทางเดินหินมุ่งสู่ตึกบริหารของวิทยาลัยด้วยความคุ้นเคย

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—

"เชิญเข้ามาครับ"

ภายในห้องทำงาน อาจารย์กรีนสูดลมหายใจเข้าลึก เตรียมพร้อมที่จะงัดทุกแผนการที่เตรียมไว้มาใช้รับมือกับท่านเคานต์เบลเซอร์ แต่เมื่อเขาเห็นว่าเป็นใคร ความตึงเครียดที่มีก็พลันมลายหายไปในพริบตา

"อ้าว ที่แท้ก็บุตรชายคนโตของตระกูลเบลเซอร์นี่เอง" อาจารย์กรีนส่งรอยยิ้มสดใสให้ลินน์

ความจริงแล้วเขาไม่ได้สนิทสนมกับลินน์นัก แต่ตั้งแต่วันเมื่อวานเป็นต้นมา ในสถาบันแห่งนี้ก็ไม่มีใครไม่รู้จักชื่อของลินน์อีกต่อไป การเชื่อมต่อกับทะเลจำนวนจินตภาพได้สำเร็จภายในเวลาเพียงสิบสามนาทีในการพยายามครั้งแรกนั้นถือเป็นสถิติที่น่าทึ่ง แรงสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นรุนแรงอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ส่งผลให้นักศึกษาจำนวนมากสามารถสื่อสารกับทะเลแห่งนั้นได้สำเร็จในวันเดียวกัน

ผลงานของนักศึกษาย่อมเชื่อมโยงกับเงินโบนัสของอาจารย์ สำหรับอาจารย์กรีนแล้ว ลินน์จึงไม่ใช่แค่ลูกศิษย์ แต่คือผู้มีพระคุณ! ดังนั้นแม้ลินน์จะมีนามสกุลเบลเซอร์ แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้อาจารย์เกือบทุกคนต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้ม

ลินน์ยิ้มตอบรับไมตรีของอาจารย์ ทว่าเขาก็ไม่ลืมจุดประสงค์ที่ทำให้ตนเองต้องมาที่นี่

หลังจากชำเลืองมองน้องชายและน้องสาวที่ยืนก้มหน้าพิงผนังอยู่ ลินน์ก็หันกลับมาหาชายตรงหน้า

"อาจารย์ครับ เกิดอะไรขึ้นกับน้องชายและน้องสาวของผมงั้นหรือ?"

เมื่อถึงตรงนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของอาจารย์กรีนก็จางหายไปเล็กน้อย

"อืม..." อาจารย์กรีนมองไปยังเด็กทั้งสองที่ยืนอยู่ริมกำแพง "เร็กกับโรซาลินด์โดดเรียนครับ"

"โดดเรียนงั้นหรือ?" ลินน์ถามด้วยความประหลาดใจ "แค่โดดเรียนเองหรือครับ?"

"..."

อาจารย์กรีนถึงกับอึ้งไปกับคำถามนั้น อันที่จริงการโดดเรียนไม่ใช่เรื่องใหญ่โตนักในสถาบันไรน์ นักศึกษาที่นี่ล้วนมาจากตระกูลที่มั่งคั่งและทรงอิทธิพล แม้ส่วนใหญ่จะมีความทะเยอทะยานสูง แต่ก็มักจะมีบางส่วนที่ไม่อยู่ในระเบียบวินัย การปีนกำแพงหนีเที่ยวถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่วิทยาลัยมักจะหลับตาข้างหนึ่งแกล้งมองไม่เห็นมาตลอด และไม่เคยถึงขั้นต้องเชิญผู้ปกครองมาพบเช่นนี้

ลินน์ซึ่งเป็นนักศึกษาของที่นี่มาย่อมรู้ซึ้งถึงวัฒนธรรมนี้ดี เขาจึงตั้งข้อสังเกตขึ้นมา อาจารย์กรีนกระแอมไอสองครั้งเพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน ก่อนจะสวมบทบาทความเคร่งครัดในฐานะครูบาอาจารย์

"หากเป็นแค่การโดดเรียนทั่วไป เราคงไม่จำเป็นต้องเชิญคุณมาถึงที่นี่หรอกครับ แต่สถานที่ที่พวกเขาไปหลังจากโดดเรียนนั้นมันไม่ใช่ที่ธรรมดา พวกเขาปีนเข้าไปในสวนแห่งความฝันครับ"

"สวน... สวนแห่งความฝันงั้นหรือ?"

ลินน์เข้าใจทันทีว่าทำไมสถาบันถึงได้จริงจังกับเรื่องนี้ขนานใหญ่ เขาเพิ่งจะรู้จักสถานที่แห่งนี้เมื่อวานนี้เองตอนที่อาจารย์พาเดินชม สวนแห่งความฝันมีชื่อเรียกตามตัวอักษรว่าสวน และในความเป็นจริงมันก็คือสวนดอกไม้ ทว่าความพิเศษเพียงอย่างเดียวของมันคือ ดอกไม้ทุกดอกในนั้นล้วนเป็นวัตถุดิบที่นักศึกษาสาขาเล่นแร่แปรธาตุใช้ในการปรุงยา

สสารที่ใช้ในการเล่นแร่แปรธาตุอาจจะมีเพียงไม่กี่ชนิดที่ส่งผลถึงตายได้โดยตรง แต่ฤทธิ์ของพวกมันนั้นประหลาดพิสดารอย่างยิ่ง หากสัมผัสเข้าไปโดยไม่มีมาตรการป้องกันและขาดความรู้ความชำนาญ ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง!

ลินน์หันไปถามน้องชายด้วยความสับสน "พวกนายไปรู้จักที่นั่นได้ยังไง?"

สถาบันไรน์ถูกแบ่งออกเป็นส่วนวิทยาลัยหลักและวิทยาลัยรอบนอก แม้จะอยู่ในพื้นที่เดียวกันแต่ก็ถูกแยกขาดด้วยมาตรการที่เข้มงวด นักศึกษาในส่วนวิทยาลัยรอบนอกแทบไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับสิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับวิทยาลัยหลัก ทั้งนี้เพื่อป้องกันไม่ให้นักศึกษาที่ยังมีความเยือกเย็นไม่พอต้องตกอยู่ในภวังค์ของความลึกลับจนถอนตัวไม่ขึ้น และอาจเกิดปัญหาเมื่อทำการเชื่อมต่อกับทะเลจำนวนจินตภาพ

ท้ายที่สุดแล้ว นักศึกษาในภาคส่วนทั่วไปอายุยังน้อยและน้อยคนนักจะมีพละกำลังในการควบคุมตนเองได้ดีพอ ทว่าเร็กและโรซาลินด์กลับสามารถลอบเข้าไปในวิทยาลัยหลักและลามไปถึงโรงเวิร์กชอปเล่นแร่แปรธาตุได้สำเร็จ

"ผมเป็นคนพาโรซ่าเข้าไปเอง" เร็กเงยหน้าขึ้นตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับต้องการแสดงออกถึงหน้าที่ของพี่ชายที่ต้องปกป้องน้องสาว

เมื่อได้ยินคำตอบของเร็ก แววตาของลินน์ก็พลันเย็นเยียบลง

"คำถามของพี่คือ พวกนายไปรู้จักสวนแห่งความฝันได้ยังไง?"

เร็กเงยหน้าสบตากับลินน์ แต่ไม่ได้ตอบคำถามในทันที

เมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียด อาจารย์กรีนก็มองซ้ายมองขวา ก่อนจะรีบหุบปากเงียบอย่างว่าง่าย เขาเป็นเพียงอาจารย์ระดับผู้น้อย ย่อมไม่มีสิทธิ์เข้าไปก้าวก่ายกิจการภายในของตระกูลขุนนาง หากเขาเอ่ยปากมากกว่านี้ วันนี้อาจจะมีคนไปนอนเล่นอยู่ในแม่น้ำไรน์เพิ่มอีกหนึ่งคนก็ได้

"พวกคุณ... คุยกันตามสบายเถอะครับ" อาจารย์กรีนยิ้มแห้งๆ แล้วรีบปลีกตัวออกจากห้องทำงานไปประหนึ่งหนีภัย

ทันทีที่ประตูจมลงในกรอบ บรรยากาศภายในห้องก็ยิ่งอึดอัดหนักอึ้งราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ ในจังหวะนั้นเอง โรซาลินด์ก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นจากอีกด้านหนึ่ง

เธอไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง และพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "คือว่า... น้องเห็นดอกไม้พวกนั้นแล้วคิดว่ามันสวยมาก ก็เลยบอกเร็กว่าอยากเข้าไปดูใกล้ๆ ค่ะ"

ลินน์เคาะโต๊ะเป็นจังหวะ "สรุปคือ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกนายแอบเข้าไปในวิทยาลัยหลักใช่ไหม? หรืออาจจะไม่ใช่ครั้งที่สิบด้วยซ้ำ?"

ในฐานะพื้นที่ที่ขึ้นชื่อเรื่องการเล่นแร่แปรธาตุ สวนแห่งความฝันไม่ใช่สถานที่ที่คนทั่วไปอยากจะย่างกรายเข้าไปนัก อีกทั้งภายในนั้นก็ไม่มีวัตถุดิบที่มีค่ามหาศาล ระบบรักษาความปลอดภัยจึงไม่ได้เข้มงวดจนเกินไป ทว่าต่อให้จะหย่อนยานเพียงใด การจะเข้าไปได้ก็จำเป็นต้องมีการยืนยันตัวตนอยู่ดี แต่เร็กกลับสามารถพาโรซาลินด์ลอบเข้าไปได้สำเร็จ นั่นหมายความว่าต้องผ่านการสำรวจเส้นทางมาเป็นเวลานาน

"ใช่ครับ" เร็กเบือนหน้าไปทางอื่น จ้องมองออกไปนอกหน้าต่างและตอบสั้นๆ

ลินน์สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วถามต่อ "เข้าไปได้ยังไง?"

"การเฝ้าสังเกต" สายตาของเร็กเลื่อนลอยออกไปไกล "ผมสังเกตเห็นว่าการรักษาความปลอดภัยที่สวนแห่งความฝันไม่ได้เข้มงวดนัก พวกยามมักจะพักกินข้าวตอนเที่ยง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่คนน้อยที่สุด นอกจากนี้ในช่วงวันเหล่านี้เป็นวันที่สถาบันจัดให้นักศึกษาสื่อสารกับทะเลจำนวนจินตภาพ เพื่อให้แน่ใจว่านักศึกษาเหล่านั้นจะไม่ถูกรบกวน ทางสถาบันจึงจำกัดการเคลื่อนไหวของนักศึกษาคนอื่นๆ"

"เป็นการวางแผนที่ไร้ที่ติ" ลินน์พ่นลมหายใจออกมา "หากไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น วันที่สองของการเชื่อมต่อจะเป็นวันที่สำคัญที่สุด เพราะคนส่วนใหญ่มักจะสำเร็จหลังจากล้มเหลวมาแล้วในวันแรก ซึ่งนั่นจะเป็นแรงผลักดันให้คนอื่น—แต่พวกนายคงคาดไม่ถึงว่าครั้งนี้จะมีใครบางคนทำสำเร็จตั้งแต่วันแรก ส่งผลให้นักศึกษาจำนวนมากเชื่อมต่อสำเร็จตามกันไปตั้งแต่วันแรกเช่นกัน"

"และในบรรดาคนเหล่านั้น บังเอิญมีบางคนที่เลือกสาขาเล่นแร่แปรธาตุ ทำให้อาจารย์ที่พาพวกเขาไปเยี่ยมชมโรงงานต้องไปพบพวกนายที่กำลังลอบเร้นอยู่พอดี ใช่ไหม?"

เร็กละสายตาจากหน้าต่างแล้วก้มหน้าลงอีกครั้ง แต่ใครก็มองออกว่าดวงตาของเขานั้นเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

ลินน์รู้สึกขบขันกับท่าทางนั้น

"สรุปคือ เร็ก นายกำลังโทษว่าเป็นความผิดของพี่งั้นหรือ?"