บทที่ 3: เจ้าหนูเอ็นจี้ ผู้หญิงคนนี้เธอเอาไม่อยู่หรอก

"หืม?"

เมื่อเห็นลินน์นิ่งอึ้งไปหลังจากทักทายเธอ ไอลีนก็กะพริบตาด้วยความฉงน

ประหม่างั้นเหรอ? เป็นเพราะพิธีที่กำลังจะเริ่ม หรือว่าเป็นเพราะ...

เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จนใบหน้าเกือบจะชิดกับเด็กหนุ่ม สัมผัสได้ถึงลมหายใจที่รินรดกัน

"—หรือว่าเป็นเพราะเรื่องอื่นกันแน่ะ?"

【กรี๊ดดด ไอลีนเมียฉัน!!】

【อาเว่ย ตายตาหลับแล้วตอนนี้ เดี๋ยวนี้เลย!!】

【ไม่นะ ฉันไม่ยอม! ฉันขอคัดค้านการแต่งงานครั้งนี้!】

【เขาเป็นคู่หมั้นกัน เป็นเพื่อนเล่นกันมาแต่เด็ก กิ่งทองใบหยกชัดๆ แกเป็นตัวประหลาดที่ไหนจะไปขวางเขา!】

【นั่นสิ กินเด็กแบบถูกกฎหมายนะจ๊ะ แตะต้องพวกเขามีสิทธิ์ติดคุกอย่างน้อยสามปี】

【ลินน์โดนยัยผู้หญิงแพศยาคนนี้ร่ายมนตร์ใส่จนโงหัวไม่ขึ้นแล้วใช่ไหม? ชัวร์เลย! นี่มันเสน่ห์นางมารชัดๆ!!】

【ถึงเธอจะขี้อ่อยไปหน่อย ถึงจะแสดงละครเก่งไปนิด แถมยังร้ายลึกสุดๆ แต่เธอก็สวยเป็นบ้าเลย!】

【เอ็นจี้ ลุงได้ยินมาว่าไอลีนน่ะเจ้าเล่ห์มากนะ ถ้าเธอเอาไม่อยู่ ให้ลุงจัดการแทนเถอะ!!】

ข้อความคอมเมนต์ไหลบ่ามาประดุจเขื่อนแตก ในที่สุดลินน์ก็ดึงสติกลับมาได้

เขามองคอมเมนต์เหล่านั้นพลางขมวดคิ้ว แม้ข้อความส่วนใหญ่จะดูเป็นมิตร แต่ก็มีไม่น้อยที่ใช้ถ้อยคำรุนแรง และทั้งหมดนั้นพุ่งเป้าไปที่ไอลีน

ลินน์ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางสะบัดมือเบาๆ ผลักเอาคอมเมนต์เหล่านั้นไปไว้ด้านข้าง แม้ครั้งนี้มันจะไม่หายไปทั้งหมด แต่มันก็ช่วยเปิดทัศนวิสัยของเขาให้ชัดเจนขึ้น

ลินน์มีโอกาสได้สบตากับเด็กสาวเสียที แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร เธอก็ชิงตัดบทขึ้นมาก่อน

"หืม~" ไอลีนยิ้มจนตาหยี "ดูเหมือนว่าเธอกำลังกังวลเรื่องอะไรบางอย่างที่ฉันไม่รู้สินะ"

"ก็แค่เรื่องไร้สาระน่ะ"

"ไร้สาระงั้นเหรอ?" ไอลีนจ้องลึกลงไปในดวงตาสีน้ำตาลของเขา รอยยิ้มยังคงประดับบนใบหน้า "เข้าใจแล้วล่ะ"

เธอเบือนหน้าไปทางด้านข้างเล็กน้อย ซ่อนใบหน้าอีกครึ่งหนึ่งไว้ใต้เงาผม

"งั้นเราพักเรื่องพวกนั้นไว้ก่อนเถอะ ตอนนี้เราต้องเตรียมตัวสำหรับเรื่องที่สำคัญกว่ามาก"

ลินน์ย่อมรู้ดีว่า "เรื่องสำคัญ" ที่ไอลีนหมายถึงคืออะไร เขาพยักหน้าแล้วขานรับเบาๆ

"งั้นเราเข้าไปกันเถอะ"

"เดี๋ยวก่อนสิ"

ไอลีนขยิบตาให้ลินน์ก่อนจะวิ่งไปที่รถม้าซึ่งประทับตราประจำตระกูลคาแรน เธอหยิบกล่องสีแดงใบเล็กออกมาแล้ววิ่งกลับมายื่นให้เขา

"ให้เธอจ้ะ"

ลินน์ถามด้วยความสงสัย "นี่คืออะไร?"

"ขนมถั่วแดงน่ะ ฉันจำได้ว่าตอนเราไปงานเลี้ยงครั้งก่อน เธอชอบกินมากเลยนะ กินไปตั้งหลายชิ้นแน่ะ" ไอลีนปัดปอยผมที่ปรกหน้าผากออกแล้วกล่าวอย่างนุ่มนวล "ก่อนจะกลับ ฉันเลยไปขอสูตรมาจากเจ้าภาพน่ะ"

"ความจริงเมื่อสัปดาห์สองสัปดาห์ก่อน ฉันก็มั่นใจว่าทำออกมาได้ดีแล้วนะ แต่ก็ยังคิดว่าน่าจะทำให้มันสมบูรณ์แบบได้มากกว่านี้ก่อนจะเอามาให้เธอ น่าเสียดายที่ยังไม่ค่อยก้าวหน้าเท่าไหร่ แถมวันนี้เวลาก็จี๋ตัวมาก ฉันเลยยังฝีมือตกไปนิดนึง"

ส่วนสาเหตุที่ให้วันนี้...

ไอลีนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาลิลน์ น้ำเสียงของเธออ่อนโยนราวกับเสียงลำธารใสในฤดูร้อนที่ต้องแสงตะวัน

"เพราะฉันเชื่อมั่นในตัวเธอนะ"

ลินน์เม้มริมฝีปากแน่น ไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไรดี

ในฐานะโรงเรียนที่มีชื่อเสียงที่สุดในอาณาจักรไรน์ โรงเรียนไรน์ย่อมมีโรงอาหาร และถึงแม้พิธีในวันนี้จะสำคัญจนหยุดกลางคันไม่ได้ แต่มันก็ไม่ได้ลากยาวไปทั้งวัน หมายความว่าเขายังมีเวลาเหลือเฟือที่จะไปหาอะไรทานหลังจากพิธีจบลง

ยกเว้นเพียงกรณีเดียวเท่านั้น

—นั่นคือการเชื่อมต่อกับ "ทะเลแห่งจินตภาพ" ได้สำเร็จ

จากประสบการณ์มากมายในอดีต เมื่อคนเราก้าวเข้าสู่ "ทะเลแห่งเลขจินตภาพ" เป็นครั้งแรก 90% จะจมดิ่งอยู่ในมหาสมุทรแห่งความรู้นั้น ส่วนอีก 10% จะถูกดีดออกมาเพราะประเมินความสามารถตัวเองสูงเกินไป

เมื่อจมดิ่งลงไปแล้ว คุณจะลืมเลือนตัวตนของเวลา แต่ไม่ว่ามนุษย์จะเมินเฉยอย่างไร เวลาก็ยังคงเดินต่อไปเสมอ

ตามสถิติที่ไม่สมบูรณ์ เวลาเฉลี่ยของคนที่เข้าสู่ "ทะเลแห่งเลขจินตภาพ" เป็นครั้งแรกจะอยู่ที่ประมาณสิบเจ็ดชั่วโมงกับอีกห้าสิบสามนาที หากเริ่มตอนเก้าโมงเช้าตามกำหนดการของโรงเรียน กว่าจะออกมาได้ก็คงเป็นเวลาสิบแปดชั่วโมงให้หลัง ซึ่งเป็นเวลาดึกสงัดแน่นอน

เมื่อสติสัมปชัญญะกลับคืนสู่ร่างเนื้อและความรู้สึกทั้งหมดกลับมาเป็นปกติ อารมณ์แรกที่สัมผัสได้ย่อมไม่ใช่ความปิติยินดี แต่เป็นความหิวโหยจากการไม่ได้กินอะไรมาเป็นเวลานาน

หากในตอนนั้นมีขนมถั่วแดงของโปรดวางอยู่ข้างๆ แถมยังเป็นขนมที่คู่หมั้นทำขึ้นมาด้วยความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม

ความรู้สึกหลายอย่างผสมปนเปกัน มันคงเป็นความสุขที่อยากจะลงไปนอนกลิ้งบนเตียง—เป็นความฟินระดับสุดยอด!

ลินน์พยายามจะพูดบางอย่าง แต่สุดท้ายคำพูดทั้งหมดที่เขากลั่นกรองออกมาได้กลับเป็นเพียงประโยคสั้นๆ

"ขอบใจนะ"

"ไม่เป็นไรจ้ะ~"

ไอลีนยิ้มอย่างมีความสุข ดวงตาสีเทาอันงดงามของเธอราวกับกำลังจะบอกว่า "เรามีความสัมพันธ์กันแบบไหนกัน ทำไมต้องขอบใจด้วยล่ะ?"

"งั้นก็..." เด็กสาวเชิดคางขึ้นเล็กน้อย

"เราเข้าไปกันเถอะ"

ในห้องรับรองส่วนตัว ลินน์วางกล่องขนมลงและหันความสนใจไปที่คอมเมนต์ที่ยังคงไหลไม่หยุด

【เอ็นจี้เอ๊ย นายโดนเธอกินนิ่มแล้ว!】

【ผู้หญิงที่น่ากลัว! เธอหลอกใช้ความรู้สึกของลินน์แบบนี้เลยเหรอ? แผนการนี้มันรับมือยากจริงๆ】

【มิน่าล่ะ ในเกมถึงแม้ลินน์จะโดนสวมเขาทั้งที่เป็นแค่ตัวประกอบ แต่เขาก็ยังลืมไอลีนไม่ได้ ใครจะไปต้านไหวล่ะแบบนี้?】

【แค่นี้เองเหรอ? ยัยชาเขียวก็คือยัยชาเขียววันยังค่ำ ฟังแล้วมันจี๊ดจริงๆ】

【ข้างบนจ๊ะ ใบตรวจสุขภาพของเธอมาถึงแล้วนะ พอดีติดต่อทางโทรศัพท์ไม่ได้เลยต้องมาแจ้งให้เซ็นชื่อตรงนี้ เธอคงไม่ถือใช่ไหมที่คนอื่นจะรู้ว่าเธอมีปัญหาทางจิตน่ะ?】

【......】

หลังจากจ้องมองคอมเมนต์ที่ไหลผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดลินน์ก็เอ่ยปากถาม

"ทำไมพวกคุณถึงพูดแบบนั้นล่ะ?"

【ทำไมงั้นเหรอ? ก็เพื่อตัวนายเองทั้งนั้นแหละเอ็นจี้!】

【นายรู้ตัวไหมว่านายจะพินาศเพราะผู้หญิงคนนี้ในอนาคตนะ?!】

【พอเธอเห็นว่านายหมดประโยชน์ เธอก็พร้อมจะเขี่ยทิ้งทันที!】

【พูดแบบนั้นก็ไม่ถูกนะ อย่างน้อยเธอก็เคยใช้แผนบางอย่างช่วยชีวิตลินน์เอาไว้นะ】

【ขอร้องเถอะ ที่ช่วยชีวิตลินน์ไว้อีกครั้งก็เพื่อให้ลินน์ยังมีความหวังในตัวเธอ และยอมเป็นเบี้ยล่างให้เธอต่อไป เผื่อลินน์กลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้ง เธอจะได้มีแผนสำรองไว้ไงล่ะ การกระจายความเสี่ยงน่ะ เธอเป็นโปรระดับเซียนเลยล่ะ】

【สรุปคือ เอ็นจี้ อยู่ห่างๆ ยัยนี่ไว้เถอะ นายสู้เล่ห์เหลี่ยมเธอไม่ได้หรอก】

ลินน์เงียบไปนานแสนนาน ก่อนจะส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "พ่อเคยสอนผมว่า อย่าเอาสิ่งที่ตัวเองเห็นไปตัดสินคนอื่น เพราะสิ่งที่ผมคิดว่า 'ดี' อาจจะเป็นสิ่งที่ 'แย่' ในสายตาคนอื่นก็ได้"

"พ่อยังบอกอีกว่า ผลประโยชน์คือเงื่อนไขพื้นฐานของการมีอยู่ของสังคมทั้งมวล"

"มิตรภาพเกิดขึ้นเพราะมันจะช่วยสนับสนุนคุณได้ในภายหลัง การแต่งงานคือบันไดทองคำของทั้งสองฝ่ายในการแสวงหาผลประโยชน์ที่สูงขึ้นโดยอาศัยความสัมพันธ์ แม้แต่สายเลือดเดียวกันยังขัดแย้งกันได้เพราะผลประโยชน์"

"ดังนั้น หากคุณต้องการรักษาความสัมพันธ์เอาไว้ คุณต้องแสดงให้เห็นว่าคุณมีความสามารถพอที่จะรักษามันไว้ได้ ความสามารถนั้นอาจจะเป็นภูมิหลังครอบครัว ความแข็งแกร่งในปัจจุบัน หรือแม้แต่ความสามารถในการหยั่งรู้อนาคต ถ้าคุณไม่มีสิ่งเหล่านี้ คุณก็โทษใครไม่ได้ถ้าจะถูกทิ้ง เพราะฉะนั้น พ่อจึงสั่งให้ผมเอาอนาคตเข้าแลกกับปัจจุบัน เพื่อที่วันหนึ่งมันจะกลายเป็นอดีตที่งดงาม"

น้ำเสียงของลินน์ราบเรียบราวกับผิวน้ำที่ไร้ลมพัด "ตามที่คุณพูดมา ในตอนนั้นผมคงกลายเป็น 'ขยะที่ไร้ค่า' ไปแล้วใช่ไหม?"

"แล้วขยะที่ไร้ค่าอย่างผม มีสิทธิ์อะไรไปเรียกร้องให้คนอื่นยังต้องเดินตามหลังผมอีกล่ะ?"

ในขณะที่ลินน์กำลังพูด คอมเมนต์ที่เคยไหลบ่าก็เริ่มเบาบางลง และหลังจากที่เขาพูดจบ คอมเมนต์ก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง

【จริงๆ ฉันว่าที่เขาพูดมันก็มีเหตุผลนะ】

【ไม่มีเหตุผลเลย! ไม่มีสักนิด! คำพูดของเขาทำให้มนุษย์ดูเหมือนหุ่นยนต์ที่ไร้อารมณ์ แต่พี่ชายครับ มนุษย์เราเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความรู้สึกนะ! ใครมันจะไปไม่หวั่นไหวตามอารมณ์ได้ล่ะ?!】

【ลินน์ยอมทำเพื่อไอลีนตั้งขนาดไหน แล้วเธอก็เขี่ยเขาทิ้งเพียงเพราะหมดประโยชน์ แล้วหันไปหาพระเอกที่มีอนาคตไกลกว่าเนี่ยนะ? มันมีเหตุผลตรงไหนวะ?! ตรงไหน!?】

【บอกเลยนะ คนใจดำเนรคุณแบบนี้ ต่อให้ตายไปแม่เขาก็ต้องโดนเผาในนรกนั่นแหละ!】

【ข้างบนพูดถูกนะ แต่ลืมไปหรือเปล่า? ลินน์กับไอลีนถูกพ่อปลูกฝังมาแบบนั้น ความคิดแบบนี้มันก็สมกับเป็นตัวละครของเขาแล้ว】

【มีค่านิยมแบบนี้ มิน่าล่ะลินน์ถึงกลายเป็นตัวร้าย】

【ฉันไม่อยากเห็นพวกคุณทะเลาะกันเลย ฉันแค่รู้สึกว่ามันน่าสลดใจ ลินน์เพิ่งบอกว่าเขาอายุแค่สิบสี่เองนะ แต่ค่านิยมของเด็กอายุสิบสี่กลับเป็นแบบนี้ไปแล้ว ฉันรู้สึกสงสารเขาขึ้นมาเลย】

【จริงด้วย น่าเศร้าจัง】

【เลิกเถียงกันเถอะทุกคน เรื่องพวกนั้นมันยังไม่เกิดขึ้นสักหน่อยไม่ใช่เหรอ? ในเมื่อลินน์เห็นคอมเมนต์ของพวกเรา นั่นก็หมายความว่าเราสามารถช่วยเขาหลีกเลี่ยงเรื่องพวกนั้นได้นี่นา!】

【ใช่แล้ว ลินน์ยังไม่ได้เจอเรื่องพวกนั้น เขายังมีโอกาสเปลี่ยนอนาคตได้ทุกอย่าง อีกอย่าง วันนี้เป็นวันที่พวกเขาจะเชื่อมต่อกับ 'ทะเลแห่งจินตภาพ' พอดีด้วย】

【ลินน์จ๊ะ อยากจะเชื่อมต่อกับ 'ทะเลแห่งจินตภาพ' ให้สำเร็จในครั้งเดียวเลยไหมล่ะ?】