ตอนที่ 15 ผู้ดูแลประจำการภายนอก

หลินโม่นึกย้อนถึงเซียมซีที่เขาเสี่ยงทายได้ก่อนหน้านี้

【เซียมซีชั้นยอด: มุ่งหน้าสู่หอการต่างประเทศเพื่อรับภารกิจชั่วคราว มีความเป็นไปได้หลากหลาย หากเลือกอยู่ภายในสำนัก ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยวาสนา แต่มีโอกาสก้าวพลาดจนเสียชีวิตและสิ้นหนทางแห่งมรรค หากเลือกประจำการภายนอก ดูเหมือนเต็มไปด้วยอันตราย แต่กลับซ่อนศักยภาพอันยิ่งใหญ่เอาไว้】

ตอนแรกที่เห็นเซียมซีนี้ เขาเองก็สับสนมาก

จนกระทั่งมาถึงหอการต่างประเทศและได้ฟังคำอธิบายจากเจ้าหอ เขาถึงเข้าใจกระจ่าง

การเลือกอยู่ภายในสำนัก แท้จริงแล้วคือการไปทำหน้าที่ติดต่อสื่อสารภายใน เป็นข้ารับใช้ให้กับศิษย์ที่เป็นทางการตามยอดเขาหลัก แม้จะดูเหมือนมี 'วาสนา' แต่ความจริงแล้วเป็นหลุมพรางลึก ที่อาจถูกศิษย์สายในอารมณ์ร้ายทำร้ายจนพิการได้ง่ายๆ

ส่วนการประจำการภายนอก ย่อมหมายถึงการไปเมืองเทียนซิ่ว

ก้าวย่างนี้แหละที่ซ่อนศักยภาพอันยิ่งใหญ่

"ข้าเองก็จะไปเมืองเทียนซิ่ว"

หลินโม่ตัดสินใจเด็ดขาด เขาหันไปสบตากับหลี่หยวน เห็นแววตาประหลาดใจของอีกฝ่าย ชัดเจนว่าหลี่หยวนไม่คาดคิดว่าหลินโม่จะเลือกภารกิจภายนอกเช่นกัน

"หลินโม่! เจ้าก็จะไปรึ?" จางเสี่ยวเฟยร้องอุทาน ก่อนจะกัดฟันพูด "เจ้ากับหลี่หยวนไปกันหมด ข้าก็จะไปด้วย! บอกแล้วไงว่าเราสามคนคือ 'สามจอมยุทธ์แห่งหอการต่างประเทศ' จะก้าวหน้าหรือถอยหลังก็ต้องไปด้วยกัน!"

เจ้าหอการต่างประเทศถึงกับพูดไม่ออก

เขาเตือนแล้วเตือนอีกว่าภารกิจภายนอกมีโอกาสสูงที่จะถูกพวกผู้ฝึกตนมารฆ่าตาย แต่พวกนี้ก็ยังยืนยันจะไป

ศิษย์คนอื่นๆ ในหอการต่างประเทศต่างก็ประหลาดใจ

ในสายตาพวกเขา หลินโม่และพวกอีกสองคนเป็นเพียงศิษย์ใหม่ที่เพิ่งบรรลุขอบเขตหลอมกายาขั้นที่หนึ่ง แม้จะนับเป็นผู้ฝึกตน แต่ก็เป็นระดับต่ำสุดในวิถียุทธ์ อย่างดีก็แค่รังแกคนธรรมดาได้ หากถูกกลุ่มคนธรรมดาถืออาวุธรุมล้อมก็ตายได้เหมือนกัน

ฝีมือแค่นี้กล้าไปประจำการภายนอก?

ช่างเป็นลูกวัวเกิดใหม่ไม่กลัวเสือจริงๆ!

"ช่างเถอะ ตามใจพวกเจ้า!"

เจ้าหอการต่างประเทศนำบัญชีรายชื่อออกมา บันทึกข้อมูลของหลินโม่ จางเสี่ยวเฟย และหลี่หยวน จากนั้นมอบป้ายประจำตัวอันใหม่เอี่ยมให้คนละอัน

บนป้ายสลักอักษร "ผู้ดูแลตลาดเมืองเทียนซิ่ว ดินแดนศักดิ์สิทธิ์วิญญาณกระเรียน" และชื่อของพวกเขา

จากนั้นเขาก็จัดที่พักใหม่ให้ทั้งสามคน

ในฐานะศิษย์ในนาม พวกเขาได้รับเรือนพักส่วนตัวขนาดเล็กคนละหลังที่บริเวณไหล่เขาของยอดเขารับใช้ที่สาม ซึ่งทั้งหมดสร้างโดยหอก่อสร้าง

แต่เนื่องจากต้องออกเดินทางไปตลาดเมืองเทียนซิ่วพรุ่งนี้ พวกเขาจึงอยู่ได้ไม่นาน

เจ้าหอการต่างประเทศกำชับว่า:

"ก่อนค่ำพวกเจ้าสามคนไปเก็บของให้เรียบร้อย พรุ่งนี้ค่อยออกเดินทาง อ้อ ผู้ดูแลประจำการภายนอกมีเบี้ยเลี้ยงเพิ่มวันละ 10 อีแปะ รวมเป็นวันละ 60 อีแปะ ถ้ารวมโบนัสสิ้นปี ปีหนึ่งน่าจะได้ประมาณ 25,000 อีแปะ หรือเท่ากับ 25 ตำลึงเงิน"

"ว้าว! มีเบี้ยเลี้ยงเพิ่มด้วย" จางเสี่ยวเฟยตื่นเต้น "ถ้าอย่างนั้น ถ้าข้าอดออมสักสี่ปี ข้าก็ซื้อโอสถหลอมกายาเพื่อทะลวงสู่ขั้นที่สองได้สบายๆ"

เจ้าหอการต่างประเทศเบ้ปาก "ไปอยู่ข้างนอกอันตรายจะตาย เจ้าต้องมีชีวิตรอดกลับมาใช้เงินให้ได้ก่อนเถอะ"

"ฮ่าๆ พวกเรา 'สามจอมยุทธ์แห่งหอการต่างประเทศ' ดวงแข็งกันทุกคน ไม่มีทางเป็นอะไรหรอก" จางเสี่ยวเฟยยังคงมองโลกในแง่ดีและไร้กังวลเช่นเคย

หลินโม่ยิ้มโดยไม่พูดอะไร

ส่วนหลี่หยวนแสดงสีหน้าคาดหวังออกมา

ครู่ต่อมา

ทั้งสามเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมสีฟ้าปักลายนกกระเรียนหนึ่งตัวอันใหม่เอี่ยม ห้อยป้ายประจำตัวไว้ที่เอว ดูภูมิฐานขึ้นมาก

ในสายตาของพวกข้ารับใช้ ตอนนี้พวกเขาถือเป็นระดับหัวหน้าแล้ว

หลี่หยวนเดินเคียงข้างหลินโม่แล้วเอ่ยขึ้น "ความจริง วันนี้ข้ากังวลแทบแย่ว่าเจ้าจะเปลี่ยนใจตอนนาทีสุดท้าย เพื่อจะฮุบสมุนไพรวิญญาณนั่นไว้คนเดียว!"

หลินโม่หัวเราะ "เป็นไปไม่ได้หรอก ของสิ่งนั้นพวกเราสามคนเจอด้วยกัน วาสนาที่ได้มาก็ต้องแบ่งปันกันสิ"

มุมปากของหลี่หยวนยกขึ้นเล็กน้อย "ก็ได้ ข้าจะถือว่าเจ้าเป็นคนมีคุณธรรมสูงส่ง"

【ความประทับใจจากหลี่หยวน +10】 【ความประทับใจจากหลี่หยวน: 30】

เมื่อเห็นค่าความประทับใจเพิ่มขึ้นอีกครั้ง หลินโม่แอบคิดในใจว่าหลี่หยวนเป็นคนประเภทปากร้ายใจดี หรือดูเย็นชาแต่ข้างในอบอุ่น

บางทีอีกไม่นาน หากความประทับใจเกิน 50 นางอาจจะนับเขาเป็นเพื่อนจริงๆ ก็ได้

"ฮิๆ เมืองเทียนซิ่ว... จำได้ว่าอยู่ไม่ไกลจากบ้านข้า วันไหนว่างๆ พวกเจ้าไปเที่ยวบ้านข้าสิ ข้าจะต้อนรับอย่างดีเลย!"

จางเสี่ยวเฟยดูตื่นเต้นมาก

"ได้สิ ไม่มีปัญหา" หลินโม่พยักหน้า

ทั้งสามรีบกลับไปยังที่พักเดิมในเรือนสาม พวกเขายังมีข้าวของอยู่ในห้องพัก และตอนนี้ต้องย้ายไปที่พักใหม่บนไหล่เขา จึงต้องกลับไปขนของ

ไม่นานนัก

หลินโม่เก็บของเสร็จเรียบร้อยแล้วเงยหน้ามองฟ้า

ดึกแล้ว

ข้ารับใช้กลุ่มสามต่างกลับเข้าห้องเตรียมพักผ่อน ทันใดนั้นพวกเขาก็เห็นหลินโม่ในชุดคลุมฟ้าปักนกกระเรียนยืนอยู่ที่ประตู

ปัง ปัง ปัง!

หลินโม่ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาจัดการสั่งสอนพวกข้ารับใช้เก่าที่เคยกลั่นแกล้งเขา รวมถึงหวังอู่และจ้าวสือ จนสะบักสะบอม ก่อนจะเดินจากไปอย่างสง่างาม

มีแค้นต้องชำระ ไม่เช่นนั้นเสียชาติเกิด!

เขาเป็นคนแบบนี้แหละ

บนทางเดินเขา

จางเสี่ยวเฟยหัวเราะคิกคัก "ศิษย์พี่หลิน ตอนที่ท่านอัดพวกข้ารับใช้เมื่อกี้ เท่ชะมัดเลย"

หลินโม่พูดเรียบๆ "ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้พวกมันหาเรื่องข้าที่ตำหนักกระเรียนเหินก่อนหน้านี้ล่ะ บทเรียนเป็นสิ่งจำเป็น"

หลี่หยวนไม่พูดอะไร เพียงแค่มองออกไปนอกภูเขา

เช้าวันรุ่งขึ้น

หลินโม่และอีกสองคนมาถึงหอการต่างประเทศ เห็นเจ้าหออยู่ที่นั่นแล้ว แต่กำลังยุ่งอยู่กับการจัดการเรื่องอื่น

"ลู่ซิงเย่, ไป๋เจียวเจียว ครึ่งเดือนต่อจากนี้พวกเจ้าสองคนต้องไปยอดเขาวิญญาณหยก เพื่อรับใช้ศิษย์สายในจ้าวเหิงในการเขียนยันต์ ระวังตัวด้วย ได้ยินว่าจ้าวเหิงอารมณ์ร้าย แต่ถ้าทำดีๆ อาจได้ยันต์ระดับต่ำเป็นรางวัล"

"ขอรับ/เจ้าค่ะ ท่านเจ้าหอ"

ชายหญิงคู่หนึ่ง สวมชุดคลุมฟ้าปักนกกระเรียนสองตัว ก้าวออกมา รับจดหมายแนะนำตัวแล้วเดินออกไป

"ตู้เฉิน, จ๋ายหว่านชิง พวกเจ้าสองคน..."

เจ้าหอการต่างประเทศยังคงสั่งงานต่อไป ไม่นานศิษย์ในนามและศิษย์สายนอกนับสิบคนก็ได้รับคำสั่งและแยกย้ายกันไป

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ในที่สุดก็ถึงตาของพวกหลินโม่

"หลินโม่, จางเสี่ยวเฟย, หลี่หยวน พวกเจ้าสามคนรับผิดชอบภารกิจภายนอก มุ่งหน้าสู่ตลาดเมืองเทียนซิ่ว นี่คือจดหมายแนะนำตัว เมื่อไปถึงตลาด ให้ไปหาศิษย์สายในที่ประจำการอยู่ที่นั่นโดยตรง นางจะจัดแจงงานให้ ในฐานะผู้ดูแลภายนอก พวกเจ้ามีวันหยุดเดือนละสามวันให้ทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ"

เจ้าหอการต่างประเทศกำชับรายละเอียดเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย

"เอาล่ะ ข้าจะพาพวกเจ้าไปที่ 'แท่นกระเรียนเหิน'"

เขาเดินนำหน้าไป

"แท่นกระเรียนเหินคืออะไร?"

ทั้งสามแบกสัมภาระมองหน้ากันด้วยความงุนงง

เจ้าหอการต่างประเทศอธิบายด้วยความภาคภูมิใจ:

"แท่นกระเรียนเหินคือจุดจอดพักของนกกระเรียนเหิน"

"ทำไมดินแดนศักดิ์สิทธิ์เราถึงชื่อว่า 'วิญญาณกระเรียน'? ก็เพราะเราเชี่ยวชาญการเลี้ยงนกกระเรียนวิญญาณน่ะสิ ตำนานว่ากันว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก่อตั้งขึ้นจากการเลี้ยงนกกระเรียนวิญญาณหลากหลายสายพันธุ์"

"นกกระเรียนวิญญาณของดินแดนศักดิ์สิทธิ์มีหลายชนิด"

"ชนิดที่พบเห็นบ่อยที่สุดคือ 'นกกระเรียนเหิน' ใช้สำหรับการบินและการเดินทางโดยเฉพาะ พวกมันมีขนาดมหึมา บินได้เร็วและนิ่ง สามารถบรรทุกคนได้ครั้งละอย่างน้อยหนึ่งร้อยคน แม้แต่นกกระเรียนเหินระดับขอบเขตกลั่นลมปราณยังบินได้ไกลหลายพันลี้ในวันเดียว"

"เพื่อความสะดวกในการเดินทาง จึงมีการสร้างแท่นกระเรียนเหินไว้ทั่วเทือกเขาหลิวเซียงที่มีอาณาเขตนับร้อยลี้"

"ทุกๆ หนึ่งชั่วยาม นกกระเรียนเหินขนาดยักษ์จะมาถึง เมื่อนั้นคนในดินแดนศักดิ์สิทธิ์หรือแขกจากภายนอกที่รออยู่ที่แท่นนี้จะสามารถขึ้นขี่นกกระเรียนได้"

"นกกระเรียนเหินจะบินตามเส้นทางที่กำหนด แผ่ขยายออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ บินไปไกลพันลี้ต่อวัน"

"ยอดเขารับใช้ที่สามของเราตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเทือกเขาหลิวเซียง เมื่อถึงเวลา นกกระเรียนที่พวกเจ้าขึ้นจะบินมุ่งหน้าไปทางตะวันออกตลอดทาง"

"เมื่อถึงแต่ละเมือง นกกระเรียนมักจะจอดพักสั้นๆ เพื่อให้คนขึ้นลง"

"จำไว้ เมืองเทียนซิ่วที่พวกเจ้าจะไปอยู่ห่างไปทางตะวันออกประมาณสามพันลี้ ใช้เวลาบินสามถึงสี่ชั่วยาม อย่าเผลอนั่งเพลินจนเลยป้ายล่ะ"

"พวกเจ้ามีสิทธิ์ขึ้นฟรีเดือนละครั้ง หากเกินกว่านั้นต้องจ่ายเงิน คนนอกก็ขึ้นนกกระเรียนได้ แต่ต้องจ่ายเงินทุกครั้ง"

เมื่อได้ฟังคำแนะนำนี้ ทั้งสามคนต่างตกตะลึง

หลินโม่ตาโต

ในหัวเขานึกถึงคำจำกัดความเดียว:

รถเมล์นกกระเรียนฉบับโลกผู้บำเพ็ญเพียร!

พนักงานภายในนั่งฟรีเดือนละครั้ง

จางเสี่ยวเฟยพูดอย่างตื่นเต้น "ว้าว! แค่สามสี่ชั่วยามก็ถึงเมืองเทียนซิ่วแล้วเหรอ? ตอนข้าเดินเท้ามาสอบเข้าเป็นข้ารับใช้ที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ข้าใช้เวลาตั้งสองเดือนแน่ะ!"

เจ้าหอการต่างประเทศพูดอย่างภูมิใจ "การเดินทางที่คนธรรมดาต้องใช้เวลาหลายเดือน ผู้ฝึกตนใช้เวลาแค่ไม่กี่ชั่วยาม นี่แหละคือความแตกต่างราวฟ้ากับเหว! ต่อไปพวกเจ้าจะยิ่งเข้าใจถึงความเหนือชั้นของผู้ฝึกตนมากขึ้นเรื่อยๆ"

ขณะพูดคุย ทั้งสี่คนก็เดินขึ้นไปตามทางเขา ผ่านทะเลหมอกอันกว้างใหญ่ จนกระทั่งถึงลานกว้างขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่สูงบนยอดเขา

ลานกว้างนี้มีความยาวและกว้างถึงหนึ่งร้อยจั้ง

มีคนยืนรออยู่แล้วกว่าสิบคน ล้วนเป็นศิษย์ในนามและศิษย์สายนอกที่มีสีหน้าท่าทางแตกต่างกันไป

หลินโม่มองไปรอบๆ

ลานกว้างนี้คือแท่นกระเรียนเหินประจำยอดเขารับใช้ที่สาม ตั้งอยู่สูงจากตีนเขานับพันจั้ง มองจากตรงนี้ออกไป จะเห็นเทือกเขาหลิวเซียงทอดตัวยาวสลับซับซ้อน ปกคลุมด้วยหมอกจางๆ งดงามราวกับแดนสวรรค์

"โอ้โห ภูเขาเก้าลูกนั้นสูงชะมัด!"

จางเสี่ยวเฟยอุทาน

หลินโม่สังเกตเห็นเช่นกันว่า ในเทือกเขาหลิวเซียง ยอดเขารับใช้นั้นถือว่าสูงเสียดฟ้าแล้ว สูงกว่าภูเขาลูกเล็กๆ รอบๆ หลายเท่าตัว

แต่ทว่า ไกลออกไป ยังมียอดเขามหึมาอีกเก้าลูกที่แทงทะลุฟ้า ไม่ต้องพูดถึงยอดเขา แค่ช่วงกลางเขาก็มองไม่เห็นแล้ว ความสูงอย่างน้อยๆ ก็มากกว่ายอดเขารับใช้หลายเท่า

เจ้าหอการต่างประเทศกล่าวว่า:

"นั่นคือยอดเขาหลักทั้งเก้า ใครที่ก้าวหน้าถึงขอบเขตกลั่นลมปราณและได้เป็นศิษย์สายใน จะมีสิทธิ์ย้ายไปอยู่ที่นั่น นกกระเรียนเหินที่แท่นกระเรียนเหินนี้ก็บินออกมาจากยอดเขาหลักทั้งเก้านั้นแล้วกระจายไปทุกทิศทาง"

"ยอดเขาหลักที่ใกล้กับยอดเขารับใช้ที่สามของเราที่สุดคือยอดเขาวิญญาณหยก ยอดเขาหลักนี้มียอดเขารับใช้อยู่ในสังกัดกว่าสิบลูก และยอดเขารับใช้ที่สามก็เป็นหนึ่งในนั้น"

"อ๊ะ นกกระเรียนมาแล้ว"

"ไอ้หนูทั้งสาม ขึ้นนกกระเรียนไปแล้วอย่าไปล่วงเกินศิษย์สายในเข้าล่ะ เดี๋ยวจะโดนฟันตายในดาบเดียว"

"ขอให้พวกเจ้าโชคดี"

"หวังว่าจะได้พบกันใหม่"

พูดจบ เจ้าหอการต่างประเทศก็รีบแจ้นจากไป ดูเหมือนจะมีธุระอื่นต้องไปทำต่อ

ฟึ่บ!

บนท้องฟ้า นกกระเรียนขาวขนาดยักษ์กำลังร่อนลงมาอย่างช้าๆ จนกระทั่งหยุดนิ่งกลางแท่นกระเรียนเหิน เผยให้เห็นขนาดมหึมาของมันอย่างชัดเจน

ลำตัวยาวกว่าสิบจั้ง ปีกกว้างกว่าสิบจั้ง

รูปร่างสง่างาม แผ่นหลังกว้างขวาง

สมคำร่ำลือ สามารถบรรทุกคนร้อยคนได้สบายๆ

"ยากจะจินตนาการจริงๆ ว่าในโลกนี้จะมีนกกระเรียนยักษ์ขนาดนี้อยู่ มิน่าถึงได้ชื่อว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์วิญญาณกระเรียน"

หลินโม่ได้แต่ทึ่งในใจ

"รีบขึ้นไปเร็ว!" ศิษย์สายในระดับขอบเขตกลั่นลมปราณคนหนึ่ง สวมชุดคลุมสีม่วงปักนกกระเรียนหนึ่งตัว นั่งขัดสมาธิอยู่บนหัวนกกระเรียน ร่างกายห่อหุ้มด้วยแสงเรืองรอง สีหน้าไร้ความรู้สึก

วินาทีถัดมา นกกระเรียนยักษ์ย่อตัวลงบนแท่น กางปีกออกราวกับสไลเดอร์สองข้าง กลุ่มของหลินโม่รีบวิ่งไต่ปีกขึ้นไปบนหลัง หามุมนั่งลง แล้วสังเกตคนอื่นๆ

"เอ๊ะ!"

หลินโม่สังเกตเห็นทันทีว่าพื้นที่ตรงกลางหลังนกกระเรียนที่ดีที่สุด ถูกจับจองโดยศิษย์สายในขอบเขตกลั่นลมปราณนับสิบคน ทุกคนสวมชุดคลุมม่วงปักนกกระเรียนหนึ่งตัว

ในจำนวนนั้น มีสองคนที่เขาคุ้นหน้า

อีกฝ่ายก็มองเห็นหลินโม่เช่นกัน