ตอนที่ 14 หอการต่างประเทศ

บนเส้นทางภูเขา

กลุ่มคนทั้งสี่เดินขึ้นไปตามบันไดหิน

จางเสี่ยวเฟยผู้ช่างจ้อคอยสอบถามข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับหอต่างๆ บนยอดเขารับใช้ไม่หยุด หัวหน้าหอข้ารับใช้เองก็อาจเห็นว่าชายหนุ่มทั้งสามมีแววรุ่ง จึงยอมตอบทุกข้อสงสัยอย่างใจเย็น

หลินโม่ได้รับรู้ว่าสถานที่สำคัญอย่างหอข้ารับใช้ หอหมื่นสมบัติ และหอคัมภีร์ ส่วนใหญ่ตั้งอยู่บริเวณครึ่งบนของยอดเขารับใช้

ที่พักของศิษย์ในนามและศิษย์สายนอกก็ตั้งกระจัดกระจายอยู่ในบริเวณไหล่เขานี้เช่นกัน

"ยอดเขารับใช้ แม้จะได้ชื่อว่ายอดเขารับใช้ แต่ในความเป็นจริง ตราบใดที่ยังไม่ทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณและกลายเป็นศิษย์สายใน โดยพื้นฐานแล้วก็ต้องใช้ชีวิตอยู่บนยอดเขารับใช้ของตนต่อไป"

"ความแตกต่างอยู่ที่ ข้ารับใช้ที่เป็นปุถุชนคือแรงงานชั่วคราวที่จ้างมาทำงานเบ็ดเตล็ด ส่วนศิษย์ในนามและศิษย์สายนอกเปรียบเสมือนคนงานประจำที่สามารถทำงานให้สำนักได้ตลอดชีวิต"

"มีเพียงผู้ฝึกตนระดับขอบเขตกลั่นลมปราณขึ้นไปเท่านั้น จึงจะถูกนับเป็นศิษย์ที่แท้จริงของดินแดนศักดิ์สิทธิ์"

หัวหน้าหอข้ารับใช้แนะนำไม่หยุดปาก

ไม่นานนัก

กลุ่มของพวกเขาก็มาถึง 'หอการต่างประเทศ'

ที่นี่เป็นอาคารทรงยาวสร้างลดหลั่นไปตามแนวเขา ประกอบด้วยศาลา ระเบียง และหอคอยอันโอ่อ่า เมื่อมาถึงที่นี่ ไม่เพียงแต่จะเห็นศิษย์ในนามสวมชุดคลุมฟ้าปักกระเรียนหนึ่งตัวจำนวนมาก แต่บางครั้งยังเห็นศิษย์สายนอกสวมชุดคลุมฟ้าปักกระเรียนสองตัว และแม้แต่ศิษย์สายนอกอาวุโสสวมชุดคลุมฟ้าปักกระเรียนสามตัวอีกไม่น้อย

"โอ้โห! ผู้ฝึกตนขอบเขตผลัดเปลี่ยนกายาเยอะขนาดนี้เลยรึ?"

จางเสี่ยวเฟยอุทานด้วยความตื่นตะลึง

หัวหน้าหอข้ารับใช้กล่าวอย่างเฉยชา "เรื่องปกติ ตราบใดที่ทะลวงสู่ขอบเขตหลอมกายาได้ ก็สามารถทำงานในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ตลอดชีวิต หากไม่ยอมใช้จ่ายเงินทอง เงินที่เก็บสะสมไว้ก็สามารถส่งต่อให้ลูกหลานเริ่มต้นในจุดที่สูงกว่า สั่งสมรุ่นสู่รุ่น ผ่านไปหลายปี ลูกหลานระดับขอบเขตผลัดเปลี่ยนกายาก็ย่อมมีมากขึ้นเป็นธรรมดา"

หลินโม่ทนสงสัยไม่ไหวจึงถามขึ้น "ข้าได้ยินมาว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเรามีข้ารับใช้รวมแล้วหนึ่งแสนคน แล้ว... ศิษย์ในนามและศิษย์สายนอกระดับขอบเขตหลอมกายาและผลัดเปลี่ยนกายามีเท่าไหร่หรือขอรับ?"

หัวหน้าหอข้ารับใช้ย้อนถาม "เจ้าลองเดาสิ"

จางเสี่ยวเฟยรีบตอบ "อย่างน้อยก็หมื่นคน!"

หลินโม่เสริม "ข้าเกรงว่าจะมากกว่านั้น"

หลี่หยวนก็ร่วมทาย "สามหมื่น?"

หัวหน้าหอข้ารับใช้หัวเราะร่า "ผิดหมด! ศิษย์ในนามระดับขอบเขตหลอมกายาทั้งหมดมีเกินห้าหมื่นคน ส่วนศิษย์สายนอกระดับขอบเขตผลัดเปลี่ยนกายาก็มีมากถึงสามหมื่นคน"

"เยอะขนาดนั้นเชียว?"

ทั้งสามคนสูดหายใจลึก

หัวหน้าหอข้ารับใช้กล่าวอย่างขมขื่น "เยอะงั้นรึ? ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณหลอมโอสถเตาหนึ่ง อย่างน้อยก็ได้โอสถหลอมกายาหลายเม็ดจนถึงสิบกว่าเม็ด ซึ่งเพียงพอที่จะสร้างจอมยุทธ์ขอบเขตหลอมกายาขั้นที่ห้าได้สองสามคน สำหรับพวกเรา ปุถุชนที่ทำงานตีนเขาคือข้ารับใช้ แต่ในสายตาของศิษย์สายในระดับกลั่นลมปราณ พวกเราที่เรียกว่าผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมกายาและผลัดเปลี่ยนกายา จะต่างอะไรกับข้ารับใช้เล่า?"

จางเสี่ยวเฟยใจฝ่อ "แต่ว่า... ศิษย์สายในเหวินชิงหลิงดูเหมือนจะ... คุยง่ายอยู่นะ!"

หัวหน้าหอข้ารับใช้กล่าวเสียงเข้ม:

"คุยง่าย? บางทีนางอาจมองพวกเจ้าเป็นแค่มดปลวก เจ้าคิดว่าคนเราจะแสดงอารมณ์โกรธหรืออะไรทำนองนั้นใส่มดปลวกไหมล่ะ? ถ้าพอใจก็โยนเศษเนื้อให้ ถ้าไม่พอใจก็แค่บี้ให้ตาย"

หลินโม่รู้สึกขนลุกซู่

เขานึกถึงคำกล่าวประโยคหนึ่ง

ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรมีสถานะอยู่เพียงสามอย่าง: มดปลวก สหายเต๋า และผู้อาวุโส

สำหรับผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณ ไม่ว่าจะขอบเขตหลอมกายาหรือผลัดเปลี่ยนกายา ล้วนเป็นเพียงมดปลวก ตราบใดที่พวกเขายอมหลอมโอสถ ก็สามารถสร้างผู้ฝึกตนระดับล่างจากคนธรรมดาได้มากมายก่ายกองได้ทุกเมื่อ

ผู้ฝึกตนไม่เคยขาดแคลนคนทำงาน

"ดังนั้น การที่เหวินชิงหลิงซึ่งเป็นผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณมีความประทับใจต่อข้า แสดงว่านางเป็นคนมีเหตุผลและไม่ใช้วิธีแย่งชิง บังคับขู่เข็ญ... ผู้หญิงคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ!"

หลินโม่วิเคราะห์เงียบๆ

หัวหน้าหอข้ารับใช้กล่าวเสริม:

"ยอดเขารับใช้ที่สามของเรามีข้ารับใช้กว่าพันคน ศิษย์ในนามระดับหลอมกายากว่าห้าร้อยคน และศิษย์สายนอกระดับผลัดเปลี่ยนกายากว่าสามร้อยคน สองในสามของศิษย์ในนามและศิษย์สายนอกสังกัดหอการต่างประเทศ การแข่งขันที่นี่ดุเดือดมาก เตรียมใจไว้ให้ดีเถอะ"

พูดจบ หัวหน้าหอข้ารับใช้ก็นำทั้งสามเข้าสู่โถงกลางของหอการต่างประเทศ

แม้จะใกล้พลบค่ำ แต่ภายในโถงยังมีศิษย์ในนามและศิษย์สายนอกรวมตัวกันอยู่หลายสิบคน

"โอ้ เด็กใหม่มาอีกแล้ว"

"ดูท่าทางยังเด็ก อนาคตไกลเชียว!"

"ไกลกะผีอะไรล่ะ สุดท้ายก็คงเหมือนพวกเรา ติดแหง็กอยู่ที่ขอบเขตผลัดเปลี่ยนกายาไปจนตายนั่นแหละ"

กลุ่มศิษย์ในนามและศิษย์สายนอกจ้องมองหลินโม่และอีกสองคนด้วยสายตาหลากหลายอารมณ์

"หัวหน้าหอการต่างประเทศ สามคนนี้คือศิษย์ในนามที่เพิ่งเลื่อนขั้นวันนี้ และเลือกเข้าสังกัดหอการต่างประเทศ ข้านำตัวมาส่งแล้ว ขอตัวลาล่ะ"

หัวหน้าหอข้ารับใช้กล่าวกับชายชราคนหนึ่ง มองหลินโม่และพวกแวบหนึ่ง แล้วหันหลังเดินจากไป

ชายชราผมขาวเคราขาวผิวเหลืองซีดเดินออกมาจากโถง สวมชุดคลุมฟ้าปักกระเรียนสามตัว ดวงตาลึกล้ำดุจมหาสมุทร จ้องมองทั้งสามคน:

"ในเมื่อมาแล้ว ก็ต้องรู้ว่าหอการต่างประเทศเป็นสถานที่ที่ต้องการคนมากที่สุดและมีผลประโยชน์มากที่สุด แต่แรงกดดันจากการแข่งขันก็สูงที่สุดเช่นกัน"

"หน้าที่หลักของหอการต่างประเทศคือการติดต่อประสานงานภายนอก และดูแลกิจการในเครือของดินแดนศักดิ์สิทธิ์"

"ติดต่อประสานงานภายนอก ฟังดูเหมือนได้ออกไปติดต่อโลกภายนอก แต่ความจริงคือนั่งรอคำสั่งอยู่ที่หอการต่างประเทศ หากยอดเขาหลักต้องการคนไปทำธุระปะปัง ก็จะมาเบิกตัวคนจากที่นี่"

"ส่วนการดูแลกิจการ คือการถูกส่งไปประจำการยังแหล่งอุตสาหกรรมภายนอก ดูแลเขตพื้นที่หนึ่งๆ"

"โดยรวมแล้ว แบ่งเป็นสองประเภทหลักๆ นี้แหละ"

หัวหน้าหอการต่างประเทศอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม

สาเหตุหลักเป็นเพราะหลินโม่และอีกสองคนยังเด็กและดูมีอนาคต หากเป็นคนแก่ที่ไร้อนาคต เขาคงไม่สุภาพด้วยขนาดนี้

จางเสี่ยวเฟยประหลาดใจ "งั้นไอ้ที่เรียกว่าติดต่อประสานงานภายนอกของหอการต่างประเทศ จริงๆ ก็คือการรับจ๊อบเป็นคนรับใช้ให้ศิษย์สายในของยอดเขาหลักน่ะสิ?"

หัวหน้าหอการต่างประเทศถลึงตาใส่จางเสี่ยวเฟย:

"ได้เป็นคนรับใช้ให้ศิษย์สายในก็นับว่าดีถมไปแล้ว หากศิษย์สายในที่เจ้าไปรับใช้มีนิสัยดี แค่เขาโยนของวิเศษให้ชิ้นเดียว ก็พอให้เจ้าสุขสบายไปทั้งชาติ"

"เคยมีศิษย์ในนามคนหนึ่งหน้าตาสะสวยจนไปถูกตาต้องใจศิษย์สายตรงระดับขอบเขตทะเลวิญญาณ ภายหลังนางได้ทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณและกลายเป็นศิษย์สายใน พลิกชะตาชีวิตชนิดฝืนลิขิตสวรรค์ น่าอิจฉาจะตายไป"

หลินโม่ถือโอกาสซักถามข้อสงสัย

เขาได้รู้ว่าศิษย์ในนามและศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ในหอการต่างประเทศเลือกงานติดต่อประสานงานภายนอก ซึ่งหมายถึงการสแตนด์บายรอรับคำสั่งจากศิษย์ยอดเขาหลัก

บางคนโชคดีได้รับจ้างวานจากนักปรุงยา นักหลอมอาวุธ หรือนักสร้างค่ายกลยันต์ ได้เรียนรู้วิชาติดตัวและกลายเป็นลูกมือชั้นดี

คนกลุ่มนี้จะได้รับการปฏิบัติที่ดีที่สุด

หากโชคเข้าข้าง อาจทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณได้เลย

หลี่หยวนเอ่ยปากขึ้น "ท่านหัวหน้าหอ ข้าต้องการไปประจำการดูแลกิจการภายนอก เป็นไปได้หรือไม่ขอรับ?"

หลินโม่มองหลี่หยวนอย่างมีความหมาย คิดในใจว่าคนคนนี้พยายามแทบตายเพื่อเข้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่กลับขอไปประจำการข้างนอกเนี่ยนะ?

ทำไปเพื่ออะไร?

นี่มันอ้อมโลกชัดๆ!

หัวหน้าหอการต่างประเทศมองป้ายประจำตัวของหลี่หยวนแล้วกล่าวเสียงเข้ม "เจ้าแน่ใจนะว่าจะไปข้างนอก? กิจการภายนอกที่เชื่อมต่อโดยตรงกับยอดเขารับใช้ที่สามของเรามีไม่น้อย และที่ที่ขาดคนที่สุดในตอนนี้คือ 'ตลาดเมืองเทียนซิ่ว' หากเจ้าสมัครใจ ก็จัดแจงได้ทันที พรุ่งนี้ออกเดินทางได้เลย แต่เตือนไว้ก่อนนะ ไปที่นั่นเจ้าต้องดูแลตัวเอง!"

เมื่อได้ยินคำว่า "เมืองเทียนซิ่ว" ประกายตาของหลี่หยวนวูบไหว เขากล่าวหนักแน่น "ข้าสมัครใจขอรับ!"

หัวหน้าหอการต่างประเทศผายมือ "ตกลง ในเมื่อเจ้าอยากไปเมืองเทียนซิ่ว ข้าจะจัดการให้!"

หลินโม่ถามด้วยความสงสัย "ท่านหัวหน้าหอ ฟังจากน้ำเสียงของท่าน ดูเหมือนการไปประจำการภายนอกจะไม่ปลอดภัย?"

หัวหน้าหอการต่างประเทศอธิบาย:

"เพราะพูดกันตามตรง พวกเราไม่ใช่ศิษย์ที่เป็นทางการของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ต่อให้เกิดอันตรายขึ้น ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็จะไม่ลงทุนลงแรงสืบสาวราวเรื่อง อย่างมากก็แค่ให้ศิษย์สายในระดับกลั่นลมปราณที่เป็นหัวหน้าไปตรวจสอบพอเป็นพิธี"

"หลายปีมานี้ กิจการภายนอกของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เรามักถูกผู้ฝึกตนสายมารปล้นชิงอยู่บ่อยครั้ง ศิษย์ในนามและศิษย์สายนอกที่ไปประจำการก็ล้มตายไปไม่น้อย"

"เมื่อไม่นานมานี้ ตลาดที่เมืองเทียนซิ่วก็เกิดเรื่อง ถูกกลุ่มผู้ฝึกตนสายมารปล้นชิง ศิษย์ในนามและศิษย์สายนอกตายไปกว่าสิบคน"

"ว่ากันว่าแม้แต่หัวหน้าหอระดับขอบเขตผลัดเปลี่ยนกายาขั้นสมบูรณ์เหมือนข้าก็ยังตาย"

"แม้แต่ศิษย์สายในระดับกลั่นลมปราณที่รับผิดชอบดูแลก็ยังได้รับบาดเจ็บ และจนป่านนี้ยังจับตัวคนร้ายไม่ได้"

"ดังนั้น เมืองเทียนซิ่วตอนนี้จึงขาดคนอย่างหนัก!"

เมื่อได้ฟัง หลินโม่ก็ตระหนักทันทีว่าการไปประจำการภายนอกนั้นอันตรายเพียงใด

หลี่หยวนกำหมัดแน่น

ราวกับว่าเขาได้ยินอะไรบางอย่างที่ทำให้ยากจะระงับอารมณ์ภายในใจ

จางเสี่ยวเฟยตกตะลึง "นั่นมันกิจการของดินแดนศักดิ์สิทธิ์นะ ผู้ฝึกตนสายมารกล้าดีขนาดนั้นเชียวรึ?"

หัวหน้าหอการต่างประเทศพูดไม่ออกไปครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า "เจ้าคิดว่าชื่อของดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะขู่พวกมารร้ายพวกนั้นได้รึไง? พวกมันใช้ชีวิตแขวนบนเส้นด้ายอยู่แล้ว ไม่สนหรอกว่าเป็นกิจการของใคร ถ้าอยากได้พวกมันก็ลงมือ อีกอย่าง สำหรับเบื้องบนของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ กิจการเล็กน้อยพวกนี้มีกระจัดกระจายดั่งขนวัว นานๆ ทีโดนปล้นบ้างพวกเขาก็ขี้เกียจจะตามสืบให้ลึกซึ้ง เว้นแต่ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณที่เราส่งไปประจำการจะถูกฆ่าตาย นั่นแหละพวกเขาถึงจะเอาจริง"

หลี่หยวนกล่าวเสียงเคร่งขรึม "ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังยืนยันจะไปเมืองเทียนซิ่ว"

"เอาเถอะ ตามใจเจ้า" หัวหน้าหอการต่างประเทศเบ้ปาก รู้สึกว่าที่อธิบายไปเมื่อครู่เสียเปล่า แล้วหันมามองหลินโม่และจางเสี่ยวเฟย "แล้วพวกเจ้าสองคนล่ะ?"

หลินโม่ตกอยู่ในห้วงความคิด

ส่วนจางเสี่ยวเฟยหันมามองหลินโม่ อยากรู้ว่าเขาจะเลือกออกไปข้างนอกหรืออยู่ที่นี่ต่อ