ตอนที่ 7 น้องใหม่ จางเสี่ยวเฟย

เรือนสาม เขตที่พักข้ารับใช้

ที่นี่เป็นเรือนแถวห้องเดี่ยว มีทั้งหมดกว่าร้อยห้อง แต่ละห้องมีข้ารับใช้พักอาศัยหนึ่งคน

หลินโม่ชำระล้างร่างกายแล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง

ตลอดทั้งคืน เขายังคงไม่ได้ยินเสียงของหวังอู่และจ้าวสือ ความคาดหวังบางอย่างค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น

เสียงระฆังดังกังวาน ข้ารับใช้ทุกคนรีบลุกจากที่นอนและมารวมตัวกันที่ลานกว้างเรือนสามอย่างรวดเร็ว

หลินโม่กวาดสายตามองไปรอบๆ

หวังอู่และจ้าวสือไม่มาจริงๆ นอกจากเขาแล้ว กลุ่มสามเหลือคนอยู่เพียงห้าคนเท่านั้น

"หายไปสี่คน หรือจะตายกันหมดแล้ว?"

หลินโม่ครุ่นคิดในใจ พลางสังเกตข้ารับใช้กลุ่มสามอีกห้าคนที่เหลือ ทุกคนแววตาเหม่อลอย ตามร่างกายมีบาดแผลไม่มากก็น้อย เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านเหตุการณ์เฉียดตายมา

"เริ่มแจกจ่ายงานได้!"

จวงเทาเดินออกมาจากโถง กวาดสายตามองไปยังจุดที่ข้ารับใช้กลุ่มสามยืนอยู่ แล้วกล่าวว่า

"กลุ่มหนึ่งรับผิดชอบงานเบ็ดเตล็ดในสวนสมุนไพร กลุ่มสองทำความสะอาดลานเรือนทั้งหมด กลุ่มสี่รับผิดชอบ..."

หลินโม่ไม่ได้ยินคำสั่งงานสำหรับกลุ่มสาม

หลังจากแจกจ่ายงานเสร็จ จวงเทาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"เมื่อวานช่วงพลบค่ำ ระหว่างทางกลับจากสวนสมุนไพร หวังอู่และจ้าวสือพากลุ่มคนจำนวนมากเดินลัดทางป่า บังเอิญไปเจอสัตว์อสูรสองตัวกำลังต่อสู้กันพอดี ทำให้โดนลูกหลงเข้า"

"หวังอู่ถูกปีศาจกระรอกกัดหลอดลมขาดใจตายคาที่ ส่วนจ้าวสือถูกกัดแขนขาขาด ถูกส่งตัวลงจากภูเขาไปแล้ว ยังมีอีกสองคนที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ตอนนี้กำลังพักรักษาตัวอยู่ที่หอโอสถ"

"ตอนนี้กลุ่มสามเหลือคนแค่หกคน ให้ไปรวมกับกลุ่มสองชั่วคราว ช่วยกันทำความสะอาดลานเรือนทั้งหมด"

"เอาล่ะ แยกย้าย!"

ทุกคนรีบหยิบอุปกรณ์และเริ่มทำงาน

หลินโม่แอบยิ้มในใจ

หวังอู่ตายแล้ว ส่วนจ้าวสือพิการและต้องออกจากสำนักไป

ผลลัพธ์นี้ช่างงดงามนัก

เขาหยิบไม้กวาด เตรียมจะไปกวาดพื้นร่วมกับข้ารับใช้กลุ่มสอง แต่กลับถูกจวงเทาเรียกไว้เสียก่อน

"คารวะท่านผู้ดูแล" หลินโม่รีบประสานมือคำนับ

"ไม่ต้องมากพิธี" จวงเทาโบกมือ "เมื่อวานเจ้าโชคดีที่ไม่ได้ใช้ทางลัดไปกับหวังอู่ ไม่อย่างนั้นอย่างน้อยก็คงต้องเจ็บตัว"

หลินโม่แสดงสีหน้าหวาดกลัว "ท่านผู้ดูแลก็รู้ ข้ากับหวังอู่และจ้าวสือไม่ค่อยถูกกัน ข้าเลยไม่ได้ไปกับพวกเขาขอรับ"

จวงเทาตบไหล่หลินโม่เบาๆ

"เจ้าหนุ่ม หัวไวดีนี่!"

"ความจริงแล้วเมื่อคืนสัตว์วิญญาณของเหวินเฮ่าหราน 'วิหคครามน้อย' ต่อสู้กับปีศาจกระรอก"

"ว่ากันว่าวิหคครามน้อยมักแอบเอาโอสถหลอมกายาไปเลี้ยงนกตัวเมียข้างนอก แต่ปีศาจกระรอกระดับขอบเขตผลัดเปลี่ยนกายาบุกเข้าไปในรัง กินนกตัวเมียและลูกนกจนหมด ทำให้วิหคครามน้อยโกรธจัดจนเกิดการต่อสู้รุนแรง"

"การต่อสู้นั้นดุเดือดมาก!"

"อย่าว่าแต่เจ้าเลย ต่อให้เป็นข้าที่มีระดับหลอมกายาขั้นที่สาม ถ้าโดนลูกหลงเข้าไปก็คงบาดเจ็บไม่น้อย"

"ช่างเถอะ!"

"กวาดพื้นไม่ต้องใช้คนเยอะขนาดนั้นหรอก เอานี่ เสื้อผ้าข้าไปซักเสีย รอบนี้เยอะหน่อยนะ"

หลินโม่เหลือบมองกะละมังไม้ที่พื้น

เสื้อผ้ากองพะเนินเป็นภูเขาเลารกา

"ข้าจะซักให้สะอาดเอี่ยมอ่องเลยขอรับ" หลินโม่รับคำ ยกกะละมังไม้เดินไปยังแม่น้ำตีนเขา หาทำเลเหมาะๆ แล้วเริ่มลงมือซักผ้า

ตอนนั้นเองเขาสังเกตเห็นว่า นอกจากชุดนักพรตสีฟ้าที่เปลี่ยนออกมาแล้ว ยังมีกระโปรงของสตรีปะปนอยู่ในกะละมังด้วย

"เสื้อผ้าภรรยาผู้ดูแลจวงเทา?"

"ผู้ดูแลข้ารับใช้ระดับศิษย์ในนาม สามารถพาครอบครัวเข้ามาอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ด้วยหรือนี่?"

หลินโม่ประหลาดใจเงียบๆ

หลังจากซักผ้าเสร็จ หลินโม่ก็แอบเดินเลาะริมแม่น้ำขึ้นไปยังต้นน้ำ มุดเข้าไปในป่าสน เขาพบว่ารังนกเดิมถูกฉีกกระชากจนเละเทะจริงๆ

ยังมีขนร่วงหล่นอยู่ที่พื้นบางส่วน

หลินโม่เข้าใจกระจ่างแจ้งทันที

"เป็นอย่างที่คิด! โอสถหลอมกายาที่ข้าเจอคราวก่อน คือของที่วิหคครามน้อยเอามาเปย์สาว แม้จะไม่รู้ว่าทำไมมันถึงไม่ถูกกิน แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ ยังไงข้าก็ได้ประโยชน์มาแล้ว"

...ยอดเขาวิญญาณหยก

วิหคครามน้อยซุกตัวอยู่ในอ้อมอกเหวินเฮ่าหราน ร้องไห้สะอึกสะอื้นราวกับมนุษย์ น้ำตาไหลพรากอาบใบหน้า

"ฮึ่ม!"

"ข้าบอกเจ้าตั้งนานแล้วว่าอย่าเอาโอสถหลอมกายาที่ข้าให้ไปเลี้ยงสาวข้างนอก ตอนนี้โดนปีศาจกระรอกกินเรียบแล้ว เป็นไงล่ะ เสียใจไหม?"

"ช่วงนี้เจ้าต้องเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณให้ได้ก่อน"

เหวินเฮ่าหรานดุด้วยใบหน้าเย็นชา

"กรู๊ว!" วิหคครามน้อยเงยหน้าส่งเสียงร้องโหยหวน แววตาเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ต่อนกตัวเมีย...

หลินโม่ซักผ้าเสร็จก็กลับไปรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ ช่วยกันทำความสะอาดลานเรือนอย่างขยันขันแข็ง

หลายวันต่อมา ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติ

จนกระทั่งเช้าวันนี้

หลินโม่มารวมพลที่ลานกว้างตามปกติ พบว่าข้ารับใช้สองคนที่บาดเจ็บพักรักษาตัวอยู่ได้กลับมาแล้ว คนหนึ่งแขนซ้ายหัก อีกคนแขนขวาหัก แต่ยังพอทำงานได้

เมื่อเห็นหลินโม่ สีหน้าของพวกเขาก็ดูซับซ้อน

แต่หลินโม่ไม่สนใจ มองข้ามไปดูเด็กใหม่อีกสองคนที่ยืนอยู่ด้านหน้า

หนึ่งคือชายหนุ่มร่างท้วมเตี้ย ใบหน้าเปื้อนยิ้มจางๆ จนตาหยีแทบมองไม่เห็นลูกตา

อีกหนึ่งคือชายหนุ่มรูปงามแต่ปากกว้างราวกับปืนกล พูดจาเจื้อยแจ้วกับคนข้างๆ ไม่หยุด โดยไม่สนสีหน้ารำคาญของคนอื่นเลยสักนิด

"เด็กใหม่กลุ่มสาม?"

"เจ้าอ้วนเตี้ย"

"เจ้าหนุ่มปากกว้างพูดมาก"

หลินโม่คิดในใจ

"โย่ พี่ชาย ท่านก็อยู่กลุ่มสามเหมือนกันรึ? ข้าชื่อจางเสี่ยวเฟย ท่านชื่ออะไร? ต่อไปเราเป็นเพื่อนซี้กันแล้วนะ ยินดีที่ได้รู้จัก! ยินดีที่ได้รู้จัก!"

ชายหนุ่มปากกว้างเห็นหลินโม่ก็พุ่งเข้ามากอดคอ ทำตาโต ยื่นหน้าเข้ามาใกล้หลินโม่ด้วยความตื่นเต้น แล้วรัวคำพูดใส่ชุดใหญ่ในเวลาสั้นๆ

หลินโม่ทำหน้าพิลึก "ข้าหลินโม่"

เขาไม่ชอบกอดคอกับผู้ชายด้วยกัน จึงปัดมือจางเสี่ยวเฟยออกอย่างไม่ไยดี

แต่จางเสี่ยวเฟยไม่ถือสา ยังคงชวนหลินโม่คุยอย่างตีสนิท แต่หลินโม่ประหยัดคำพูด ตอบกลับแค่ "อืม" "อ้อ" เป็นส่วนใหญ่

ถึงอย่างนั้น จางเสี่ยวเฟยก็ยังพูดน้ำไหลไฟดับราวกับเจอคนที่คุยถูกคอ เล่นเอาคนฟังปวดประสาท

[ความประทับใจจากจางเสี่ยวเฟย +5] [ความประทับใจจากจางเสี่ยวเฟย +10] [ความประทับใจจากจางเสี่ยวเฟย: 15]

"หือ?" หลินโม่มึนงง เขาแค่ตอบส่งๆ ไป แต่ทำไมความประทับใจถึงเพิ่มขึ้นเฉยเลย?

เจ้าจางเสี่ยวเฟยคนนี้ประหลาดคนแฮะ!

จางเสี่ยวเฟยยังคงพล่ามต่อไป

"หลินโม่ ท่านเข้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์มาก่อน ต่อไปท่านคือศิษย์พี่ของข้า! ศิษย์พี่หลิน ข้าจะบอกให้นะ ตั้งแต่ข้าเริ่มพูดได้ ถ้าวันไหนข้าพูดไม่ครบสามชั่วยาม ข้าจะรู้สึกอึดอัดแทบตาย"

"หลายคนทนข้าบ่นไม่ไหวก็เลิกคบข้าไป แม้แต่แม่ข้ายังตบปากข้าถ้าข้าพูดเกินสิบประโยค"

"มีแค่ท่านนี่แหละที่ฟังข้าพูดติดต่อกันเป็นร้อยประโยคได้!"

"ข้าจะบอกอะไรให้ แม้พ่อแม่ข้าจะตายตั้งแต่ข้ายังเด็ก แต่ก่อนตายพวกท่านบอกว่าชาตินี้ข้ามีดวงชะตาพญาหงส์ จะต้องได้ดีแน่นอน!"

"ไม่ต้องห่วง พอข้าได้ดีเมื่อไหร่ ข้าจะดึงศิษย์พี่ไปด้วย เราจะรวยไปด้วยกัน!"

หลินโม่เริ่มปวดหัวตุบๆ จนต้องยกมือนวดขมับ อยากจะหาที่เงียบๆ อยู่คนเดียวใจจะขาด

[ความประทับใจจากจางเสี่ยวเฟย +10] [...] [ความประทับใจจากจางเสี่ยวเฟย +5] [ความประทับใจจากจางเสี่ยวเฟย: 55 (เพื่อนทั่วไป)]

ขณะที่ค่าความประทับใจพุ่งพรวด หลินโม่ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าในสายตาของจางเสี่ยวเฟย เขาถูกนับเป็นเพื่อนทั่วไปไปเสียแล้ว

ตีสนิทง่ายชะมัด... เข้าใจยากจริงๆ

"เงียบ!"

จวงเทาเดินไพล่มือออกมาจากโถงใหญ่ ตวาดใส่จางเสี่ยวเฟยที่กำลังพูดน้ำไหลไฟดับ เจ้าตัวรีบหุบปากทันทีอย่างรู้งาน

จวงเทากวาดสายตามองรอบๆ แล้วกล่าวว่า

"กลุ่มสามมีคนใหม่มาเพิ่มสองคน รวมเป็นสิบคนครบแล้ว วันนี้ไม่ต้องไปรวมกับกลุ่มอื่น แจกจ่ายงานตามปกติ กลุ่มหนึ่งทำความสะอาดตำหนักกระเรียนเหิน กลุ่มสองไปสวนสมุนไพร กลุ่มสามไปตัดไม้ในป่า..."

เมื่อได้ยินว่างานวันนี้คือตัดไม้ หลินโม่รีบสะกิดจางเสี่ยวเฟยเป็นสัญญาณให้ตามมา

ข้ารับใช้กลุ่มสามได้รับขวานและเลื่อยคนละชุด นี่คืออุปกรณ์ทำมาหากินของพวกเขาในวันนี้

ตอนนั้นเอง จวงเทาก็เอ่ยขึ้น "หลินโม่ เมื่อก่อนหวังอู่เป็นหัวหน้ากลุ่มสาม ตอนนี้ตำแหน่งว่างลง ตั้งแต่วันนี้ไปเจ้าเป็นหัวหน้ากลุ่ม ถ้าเด็กใหม่ไม่รู้อะไรเจ้าก็สอนงานพวกเขาให้ดี"

"ขอรับ ข้าน้อยจะทำให้ดีที่สุด!"

หลินโม่คาดไม่ถึงว่าจะได้ "เลื่อนขั้น" ง่ายดายปานนี้ แม้จะไม่ได้ขึ้นเงินเดือน แต่อย่างน้อยก็ได้สถานะเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง เขาจึงรับคำทันที