ตอนที่ 6 เคารพลิขิตสวรรค์

"บ้าเอ๊ย หญ้าดาราพวกนี้คมชะมัด ชุดนักพรตกับมือข้าโดนบาดเป็นแผลหมดแล้ว"

"เหอะ! อย่าให้พูดเลย ข้าเพิ่งโดนหนามเถาวัลย์ปราณทิ่มมือ เจ็บเป็นบ้า"

"งานในสวนสมุนไพรนี่มันนรกชัดๆ"

หวังอู่และจ้าวสือกระซิบกระซาบคุยกัน

ทั้งสองคุยกันเสียงเบา ห่างจากหลินโม่ไปราวสามถึงห้าเมตร แต่ด้วยความที่หลินโม่บรรลุขอบเขตหลอมกายาขั้นที่สองแล้ว ประสาทสัมผัสจึงเฉียบคมจนได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ

"เถาวัลย์ปราณ..."

หลินโม่มองดูเถาวัลย์ข้างกาย ลำต้นสีเหลืองสดเต็มไปด้วยหนามแหลมคม เขาใช้นิ้วลองจิ้มไปที่หนามนั้น รู้สึกเจ็บนิดๆ แต่ผิวหนังไม่ระคายเคืองแม้แต่น้อย

นี่คือผลลัพธ์จากการชำระกายผิวหนัง

ไม่ว่าจะเป็นหนามแหลมของเถาวัลย์ปราณหรือใบมีดคมกริบของหญ้าดารา ก็ไม่อาจสร้างบาดแผลให้เขาได้

นอกจากหลินโม่แล้ว คนอื่นๆ ต่างมีแผลถูกบาดหรือถูกแทงตามเนื้อตัว ร้องโอดโอยกันระงม

หลินโม่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจคว้าใบหญ้าดารามากระชากใส่หลังมือตัวเองแรงๆ หลายครั้ง จนเกิดรอยเลือดซึม เขาทำซ้ำอีกครั้งจนหลังมือทั้งสองข้างเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน

ทั้งหมดนี้เพื่อปกปิดระดับการฝึกตนของเขา

บนอาคารไผ่

ผู้ดูแลข้ารับใช้นั่งเอนกายบนเก้าอี้หวาย จิบชาอ่านหนังสืออย่างสบายอารมณ์ นานๆ ครั้งจะชำเลืองมองลงมาทางหน้าต่างเพื่อดูการทำงานของกลุ่มหลินโม่

"เป็นผู้ดูแลระดับขอบเขตผลัดเปลี่ยนกายานี่ดีจริงๆ นั่งจิบชาอ่านหนังสือทุกวันก็ได้เงินเพียบ ได้ยินว่าค่าแรงวันละตั้งสองร้อยอีแปะ มากกว่าเราตั้งยี่สิบเท่า ทำงานปีครึ่งก็เก็บเงินซื้อโอสถสมบัติชำระกายได้แล้ว น่าอิจฉาชะมัด!"

"รายได้ระดับขอบเขตผลัดเปลี่ยนกายาสูงขนาดนั้นก็ปกติแล้ว พอถึงระดับนี้ ส่วนใหญ่ก็มีคุณสมบัติพอจะตั้งตระกูลผู้ฝึกยุทธ์เล็กๆ ได้แล้ว"

"หวังอู่ ถ้าระดับผลัดเปลี่ยนกายายังได้เยอะขนาดนี้ แล้วระดับขอบเขตกลั่นลมปราณไม่ปาเข้าไปวันละพันอีแปะเลยรึ?"

"เจ้าโง่! มีแต่พวกขอบเขตหลอมกายากับผลัดเปลี่ยนกายาเท่านั้นแหละที่สนใจเงินทองของนอกกาย ข้าได้ยินมาว่าพอถึงระดับกลั่นลมปราณ เขาใช้ 'หินวิญญาณ' กันแล้ว ของวิเศษที่มีค่ายิ่งกว่าทองคำ เงินทองธรรมดาจะไปเทียบอะไรได้?"

ในแปลงสมุนไพรใกล้ๆ

หลินโม่แอบฟังขณะถอนหญ้า ได้ความรู้ใหม่ๆ มากมาย เขาคิดในใจว่าหวังอู่สมกับที่เป็นคนเก่าคนแก่ทำงานมาสิบยี่สิบปี รู้เรื่องราวไม่น้อยเลยทีเดียว

ตอนเที่ยง พวกข้ารับใช้ไม่ได้พัก

ก่อนมาสวนสมุนไพร พวกเขาเบิกหมั่นโถวกับผักดองจากโรงอาหารมาตุนไว้แล้ว พอหิวก็กินกันในแปลงนั่นแหละ แล้วทำงานต่อ

ไม่อย่างนั้นงานจะไม่เสร็จก่อนตะวันตกดิน

หลังจากทำงานหนักมาค่อนวัน

หลินโม่ หวังอู่ และคนอื่นๆ ก็ถอนหญ้าเสร็จสิ้น ตามด้วยการรดน้ำ ใส่ปุ๋ย และกำจัดแมลง จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า งานทั้งหมดจึงเสร็จสิ้นลง

"อืม ไม่เลว กลับกันได้แล้ว!"

ผู้ดูแลตรวจดูความเรียบร้อยในสวนสมุนไพร จากนั้นค้นตัวทุกคนเพื่อดูว่ามีใครขโมยสมุนไพรหรือไม่ ก่อนจะอนุญาตให้หลินโม่และพวกกลับได้

ระหว่างทางกลับ

ต้นไม้เขียวชอุ่มสูงใหญ่เรียงรายสองข้างทางบันไดหิน เนื่องจากตะวันตกดินไปแล้ว เส้นทางจึงมืดสลัว

"เร่งฝีเท้าหน่อย ถ้าชักช้า เดี๋ยวจะไปไม่ทันโรงอาหารปิด" หวังอู่เร่งเร้า

"ข้ารู้จักทางลัด" จ้าวสือเอ่ยขึ้น

"โอ้?" หวังอู่ทำหน้าดีใจ "ดีเลย ทุกคนตามมา ทางลัดนี้จะพาเราไปถึงโรงอาหารได้เร็วขึ้น จะได้ไม่พลาดมื้อเย็น"

พวกเขาเจาะจงเรียกหลินโม่

"น้องชายหลินโม่ ไปทางลัดด้วยกันสิ จะได้ไม่ต้องหิ้วท้องรอ"

ในความมืดสลัว หลินโม่มองเห็นสายตาไม่ประสงค์ดีของหวังอู่และจ้าวสือได้รางๆ

สองคนนี้ชวนเขาไปทางลัด คงกะจะลากไปมุมอับแล้วรุมซ้อมสินะ?

เขาแค่นยิ้มเย็นชาในใจ

ระดับหลอมกายาขั้นที่สองอย่างเขา มีอะไรต้องกลัว!

แต่ทว่า ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมจะเปิดเผยฝีมือ เขาเตรียมจะปฏิเสธ

ทันใดนั้น ข้อความก็ปรากฏขึ้นในสายตา

【กำลังเสี่ยงเซียมซี!】

หัวใจหลินโม่กระตุกวูบ นึกไม่ถึงว่าจะมีเหตุการณ์พิเศษเกิดขึ้นตอนนี้

ติ้วไม้ไผ่สองอันปรากฏขึ้น

【เซียมซีร้ายสุด: การใช้ทางลัดช่วยให้ถึงโรงอาหารเร็วขึ้นจริง แต่ระหว่างทางเจ้าจะโดนลูกหลงจากการต่อสู้ของสัตว์อสูรสองตัว อาจถึงขั้นเสียชีวิต หรือต้องเปิดเผยพลังฝีมือ หลังจากนั้นจะถูกบุคคลลึกลับเพ่งเล็ง นำมาซึ่งปัญหาวุ่นวายไม่จบสิ้น】

【เซียมซีกลาง: กลับทางเดิม วิ่งไม่หยุด สามารถไปถึงโรงอาหารทันเวลาแน่นอน ปลอดภัยไร้ภัยพิบัติ ไม่ทิ้งปัญหาซ่อนเร้นใดๆ】

"สัตว์อสูรสู้กัน?"

หนังตาหลินโม่กระตุก เขาลอบชำเลืองมองหวังอู่และจ้าวสือ สองคนนี้ถ้าไปทางลัดต้องโดนลูกหลงจากสัตว์อสูรแน่ๆ ตายไปซะได้ก็ดี

แต่ข้ารับใช้คนอื่นล่ะ?

กลุ่มสามมีข้ารับใช้สิบคน ในจำนวนนั้นมีสองคนที่เป็นรุ่นเก๋า สนิทสนมกับหวังอู่และจ้าวสือราวกับพี่น้อง

พวกมันเองก็เคยรังแกเด็กใหม่มาก่อน

ส่วนที่เหลืออีกไม่กี่คนยังหนุ่มแน่นและไร้ที่พึ่งเหมือนหลินโม่

ถ้าคนพวกนี้ต้องมาโดนลูกหลงไปด้วยก็น่าเสียดาย

แต่แล้วหลินโม่ก็ฉุกคิดขึ้นมาได้:

"ตอนที่หวังอู่กับจ้าวสือใส่ร้ายข้า ก็ไม่เห็นไอ้พวกที่เหลือจะลุกขึ้นมาช่วยพูดอะไรสักคำ อีกอย่าง สัตว์อสูรสู้กันก็ไม่ใช่ความผิดข้า ไม่เกี่ยวอะไรกับข้าสักหน่อย"

คิดได้ดังนั้น หลินโม่ก็ส่ายหน้าและกล่าวว่า:

"ไม่จำเป็นต้องไปทางลัดหรอก ข้าไม่คุ้นทางนั้น ข้าขอกลับทางเดิมดีกว่า!"

พูดจบ หลินโม่ก็เริ่มออกวิ่งเหยาะๆ ไปตามเส้นทางเดิมทันที

หวังอู่จ้องมองแผ่นหลังของหลินโม่แล้วถ่มน้ำลายลงพื้น แสยะยิ้มเยาะ "เหอะ! เดี๋ยวก็อดข้าวตาย ดูซิว่าคืนนี้จะมีแรงบ่นอีกไหม!"

จ้าวสือหน้าบึ้งตึง กล่าวว่า "เดิมทีว่าจะลากมันไปทางลัดหาที่เงียบๆ สั่งสอนสักหน่อย นึกไม่ถึงว่ามันจะกลับทางเดิม ช่างเถอะ ไว้หาโอกาสหน้าก็ได้"

ทั้งสองเรียกข้ารับใช้ที่เหลืออีกเจ็ดคน แล้วพากันเดินไปทางลัดมุ่งหน้าสู่โรงอาหารยอดเขารับใช้ที่สาม

บนบันไดหิน

เมื่อเห็นว่าปลอดคน หลินโม่ก็ใส่เกียร์หมาสับตีนแตก วิ่งเร็วกว่านักวิ่งร้อยเมตรบนโลกเดิมเสียอีก ที่สำคัญคือเขาวิ่งได้อึดมาก

ไม่นานนัก

เขาก็มาถึงโรงอาหารเป็นคนแรก อาหารยังพอเหลืออยู่ เขาถอนหายใจโล่งอก ตักข้าวพูนจานกับผักอีกหนึ่งถ้วย แล้วไปนั่งกินตรงลานว่างหน้าประตู

อากาศร้อนอบอ้าว

ข้ารับใช้จำนวนมากจับกลุ่มกันหน้าโรงอาหาร บ้างนั่งรับลมคุยกัน บ้างยังนั่งกินข้าว บรรยากาศค่อนข้างคึกคัก

"เคร้ง!"

เสียงโลหะกระทบกันดังกึกก้องมาจากป่าเขาไกลๆ ตามมาด้วยเสียงนกร้องแหลมสูงและเสียงร้องจี๊ดๆ ประหลาดคล้ายกระรอก

แว่วเสียงกรีดร้องของมนุษย์ดังมาให้ได้ยิน

"บังอาจ! แสงกระบี่ชิงหยวน!"

เสียงทุ้มต่ำของผู้ชายวัยกลางคนดังกังวาน

หลินโม่และคนอื่นๆ ต่างเงยหน้ามอง

แม้จะอยู่ไกล แต่พวกเขาก็เห็นแสงกระบี่สีฟ้าทอดยาวหลายเมตรพุ่งลงมาจากท้องฟ้า ราวกับผ่าเหล็กกล้า ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนของเจ้าตัวคล้ายกระรอก

ป่าเขากลับคืนสู่ความเงียบสงัดอย่างรวดเร็ว

"ซี๊ด!"

"เกิดอะไรขึ้นทางโน้น ถึงขนาดมียอดฝีมือลงมือเองเลยรึ?"

"ไม่รู้สิ!"

พวกข้ารับใช้ต่างส่ายหน้า

หลินโม่รู้สึกเย็นวาบในใจ สัตว์อสูรสองตัวนั้นต้องอยู่ระดับไหนกันนะ ถึงทำให้ยอดฝีมือขนาดนั้นต้องลงมือ? โชคดีที่เขาไม่ไปทางลัด

ไม่อย่างนั้น ต่อให้อยู่ขอบเขตหลอมกายา เขาก็คงรับมือไม่ไหว และอาจเผลอเปิดเผยพลังฝีมือจนงานเข้าได้

ผ่านไปสักพัก

เสียงทุ้มต่ำของผู้ชายคนเดิมก็ดังแว่วลงมา:

"ทุกคนไม่ต้องตื่นตระหนก มีปีศาจกระรอกดุร้ายโผล่มาในป่า ต่อสู้กับสัตว์วิญญาณจนข้ารับใช้บางคนได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้ถูกกำราบแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ข้ารับใช้หน้าโรงอาหารต่างถอนหายใจโล่งอก

"ที่แท้ก็สัตว์อสูร!"

"เมื่อกี้ข้าแว่วเสียงคนร้อง ไม่รู้พวกข้ารับใช้ที่โดนลูกหลงจะเป็นยังไงบ้าง"

ทุกคนวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

หลินโม่เองก็อยากรู้เหมือนกัน

หวังอู่กับจ้าวสือ... ตายหรือไม่ตาย?