ตอนที่ 2 วาสนา

คราบจักจั่นสีทองเข้มวางสงบนิ่งอยู่บนฝ่ามือ ขนาดของมันเท่ากับถั่วลิสงเพียงเท่านั้น

หลินโม่ลองบีบมันเบาๆ พบว่าคราบจักจั่นนี้แข็งมากราวกับหล่อขึ้นจากโลหะ แต่กลับมีน้ำหนักเบาหวิว มิเช่นนั้นคงไม่ลอยไปติดอยู่บนหยากไย่ได้

"ซี๊ด!"

หลินโม่รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาทันที ที่แท้ตอนที่เขาบีบคราบจักจั่น ปลายนิ้วของเขาถูกปีกที่คมกริบราวกับใบมีดบาดจนเลือดไหลซึมออกมา

วินาทีถัดมา ข้อมูลสายหนึ่งก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองของเขา

【คราบจักจั่นทองคำ】 【เปลือกเก่าที่จักจั่นทองคำผลัดทิ้งเมื่อบรรลุขั้นผลัดเปลี่ยนกายาระดับสมบูรณ์ ก่อนจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณ เป็นโอสถสมบัติชำระกายชั้นยอด หากบดให้ละเอียดแล้วละลายน้ำดื่ม จะช่วยให้ร่างกายผลัดเปลี่ยนสภาพครั้งแรกได้สำเร็จ และก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมกายาขั้นที่หนึ่ง】

"โอสถสมบัติชำระกายที่มีค่าถึงหนึ่งร้อยตำลึง!"

ลมหายใจของหลินโม่เริ่มถี่กระชั้น

เขารีบมองลอดช่องหน้าต่างออกไปเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครจับตามองอยู่ เมื่อวางใจแล้วจึงนำคราบจักจั่นใส่ลงในถ้วยชา หยิบก้อนหินสะอาดก้อนหนึ่งมาบดขยี้อย่างแรง ไม่นานมันก็กลายเป็นผงละเอียด

เขาเทน้ำลงในถ้วยชา เศษผงคราบจักจั่นค่อยๆ ละลายไปในน้ำจริงๆ

เพียงครู่เดียว น้ำทั้งถ้วยก็เปลี่ยนเป็นสีทองเข้ม ส่งกลิ่นหอมคล้ายดอกหอมหมื่นลี้ สดชื่นและกระปรี้กระเปร่า

หลินโม่สูดหายใจลึก เงยหน้าขึ้นดื่มน้ำจนหมดถ้วยในรวดเดียว เขาพลันรู้สึกชุ่มคอราวกับได้ดื่มน้ำผึ้งชามโต หวานล้ำจับใจ

ฤทธิ์ยาออกผลอย่างรวดเร็ว

หลินโม่รู้สึกว่าร่างกายร้อนวูบวาบสลับกับหนาวเย็น โดยเฉพาะผิวหนังที่ร้อนผ่าวราวกับมีไฟมานาบ

กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปนานกว่าสิบห้านาที

เมื่อทุกอย่างกลับสู่สภาวะปกติ หลินโม่รู้สึกเพียงว่าทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยคราบสกปรก โชคดีที่ในห้องมีอ่างน้ำ เขาจึงรีบใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดตัวจนสะอาด

หลังจากจัดการตัวเองเสร็จ หลินโม่ยืนอยู่หน้าอ่างน้ำ จ้องมองเงาสะท้อนของตนเอง เขาพบว่ารอยคล้ำใต้ตาที่เคยมีจางๆ หายไปจนหมดสิ้น ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก

"นี่ข้าบรรลุขอบเขตหลอมกายาขั้นที่หนึ่งแล้วหรือ?"

"แต่ว่า..."

"ไม่เห็นรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนเลย!"

"ไม่สิ ผิวหนังลื่นขึ้น แม้จะไม่ขาวขึ้น แต่ความยืดหยุ่นและความทนทานเพิ่มขึ้นมาก"

หลินโม่วิเคราะห์ในใจ

แก๊ง! แก๊ง! แก๊ง!

ไม่นานนัก เสียงระฆังก็ดังแว่วมาจากที่ใกล้ๆ อีกครั้ง

"ศิษย์รับใช้เรือนสามทุกคน ฟังทางนี้! รีบมารวมตัวกันที่หน้าเรือนเพื่อรับมอบหมายงานช่วงบ่าย"

หลินโม่รีบสวมเสื้อผ้าแล้วเดินออกไป

ผู้ดูแลข้ารับใช้เคราดกออกคำสั่ง "กลุ่มสาม พวกเจ้าไปตักน้ำ แต่ละคนต้องรับผิดชอบน้ำหนึ่งโอ่งใหญ่ จำไว้ว่าต้องเติมน้ำให้เต็มสิบโอ่งใหญ่ก่อนตะวันตกดิน ไม่อย่างนั้นจะถูกหักค่าแรง!"

ไม่นานนัก หลินโม่ หวังอู่ จ้าวสือ และข้ารับใช้กลุ่มสามคนอื่นๆ อีกสิบคน ต่างได้รับถังไม้ก้นแบนคนละสองใบ แล้วเดินตามบันไดหินมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำใกล้ๆ

เดินมาได้ครึ่งทาง หวังอู่ก็ตะโกนขึ้น "โอ่งน้ำใหญ่สิบใบ รับผิดชอบคนละหนึ่งใบ ข้าเบอร์หนึ่ง จ้าวสือเบอร์สอง... หลินโม่เบอร์สิบ ห้ามอู้งาน ต้องเติมน้ำในโอ่งของตัวเองให้เต็ม"

ข้ารับใช้คนอื่นๆ ต่างพยักหน้ารับทราบ

ใช้เวลาประมาณจิบชาครึ่งถ้วย หลินโม่ จ้าวสือ และคนอื่นๆ ก็มาถึงริมแม่น้ำ

ริมฝั่งแม่น้ำถูกเสริมความแข็งแรงด้วยก้อนหิน น้ำในแม่น้ำใสสะอาดมองเห็นก้นบึ้ง ทั้งหมดไหลมารวมกันจากน้ำพุบนภูเขา คุณภาพน้ำดีเยี่ยมและสามารถดื่มได้ทันที

หลินโม่ตักน้ำใส่ถังไม้ทั้งสองใบจนครึ่งถัง เมื่อเขาลองยกขึ้น ก็พบว่าน้ำหนักไม่ได้หนักหนาอะไร

"เอ๊ะ!"

หลินโม่ประหลาดใจลึกๆ

ถังไม้ทั้งสองใบมีขนาดใหญ่มาก ใบเดียวหากเติมเต็มจะหนักถึงหนึ่งร้อยจิน สองใบก็สองร้อยจิน เขารู้ตัวว่าแรงน้อย จึงกะว่าจะตักทีละครึ่งถัง

ถ้าทำแบบนั้น เขาต้องเดินไปกลับอย่างน้อยยี่สิบรอบถึงจะเติมโอ่งใหญ่เต็ม

แต่ตอนนี้ เขากลับรู้สึกว่าน้ำหนักหนึ่งร้อยจินนั้นเบาราวกับปุยนุ่น

เขาหันมองรอบๆ

จ้าวสือ หวังอู่ และข้ารับใช้รุ่นเก๋าเหล่านั้นดูแข็งแรงกำยำ แต่พวกเขากลับไม่กล้าเติมน้ำจนเต็มถัง ทุกคนต่างตักเพียงครึ่งถัง และดูท่าทางไม่ได้ผ่อนคลายเหมือนเขา

หลินโม่เข้าใจทันที

เขาได้กินคราบจักจั่นทองคำ ร่างกายผ่านการผลัดเปลี่ยนครั้งแรกและก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมกายาขั้นที่หนึ่ง สมรรถภาพทางกายจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก แซงหน้าคนธรรมดาไปไกลโข

อาศัยจังหวะที่คนอื่นไม่สนใจ หลินโม่แอบเติมน้ำใส่ถังไม้ทั้งสองจนเต็ม น้ำหนักรวมสองร้อยจิน

ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังสามารถยกมันขึ้นสูงระดับอกได้สบายๆ

หลังจากลองชั่งน้ำหนักดู หลินโม่มั่นใจว่าเขาสามารถหิ้วน้ำสองถังนี้เดินไปถึงโอ่งน้ำได้โดยไม่มีปัญหา

"ใช่แล้ว ตอนนี้ข้าอยู่ขอบเขตหลอมกายา ควรบอกผู้ดูแลเรื่องนี้ดีไหม? ตามหลักการแล้ว หากทะลวงสู่ขอบเขตหลอมกายา ก็ไม่น่าจะต้องเป็นศิษย์รับใช้อีกต่อไปไม่ใช่หรือ?"

หลินโม่เปลี่ยนความคิด

การเลื่อนระดับของเขากะทันหันเกินไป และเขายังไม่รู้กฎระเบียบของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ดีพอ ทางที่ดีอย่าเพิ่งพูดอะไรตอนนี้จะดีกว่า

เขาเทน้ำออกครึ่งหนึ่ง แล้วทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัวเดินรั้งท้ายกลุ่ม มุ่งหน้ากลับไปยังโอ่งน้ำใหญ่ที่เรือนสาม

ระหว่างทาง ข้ารับใช้เก่าแก่ไม่กี่คนที่เดินนำหน้ากำลังจับกลุ่มคุยกัน ส่วนหลินโม่และข้ารับใช้รุ่นเยาว์คนอื่นๆ ต่างเงียบกริบ

"หวังอู่ เมื่อตอนพักเที่ยงข้าไปสืบข่าวมาแล้ว คนที่ทะลวงสู่ขอบเขตทะเลวิญญาณคือ 'เหวินเฮ่าหราน' ศิษย์สายในจากยอดเขาวิญญาณหยกข้างๆ นี่เอง ตอนนี้เขาได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายตรงแล้ว"

"เหวินเฮ่าหราน? นายน้อยตระกูลเหวินน่ะรึ?"

"ใช่ เขานั่นแหละ! ว่ากันว่าตระกูลเหวินเป็นตระกูลใหญ่ในโลกมนุษย์ มีทรัพย์สินมหาศาล ตอนนายน้อยตระกูลเหวินคนนี้เข้ามาในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ก็อยู่ระดับผลัดเปลี่ยนกายาขั้นสมบูรณ์แล้ว ทางเบื้องบนจึงให้การสนับสนุนเป็นพิเศษ อายุแค่ยี่สิบปีก็ทะลวงสู่ขอบเขตทะเลวิญญาณได้ สมเป็นอัจฉริยะจริงๆ"

"อัจฉริยะงั้นรึ? ถ้าไม่มีเงินทองมหาศาลของตระกูลเหวินหนุนหลัง เหวินเฮ่าหรานจะทะลวงสู่ขอบเขตทะเลวิญญาณด้วยอายุเท่านี้ได้เชียวรึ?"

"ชู่ว ระวังปากหน่อย!"

"กลัวอะไรกัน? พวกเซียนเหล่านั้นอยู่สูงส่ง เวลาเดินทางก็เหาะเหินเดินอากาศ จะมาได้ยินเสียงพวกข้ารับใช้ต้อยต่ำอย่างเราได้ยังไง? ต่อให้คุยกันเสียงดังก็ไม่มีปัญหาหรอก"

จ้าวสือและหวังอู่ยังคงคุยกันอย่างออกรส

แต่หลินโม่กลับได้รับข้อมูลมากมายจากบทสนทนานั้น ดูเหมือนว่าขอบเขตหลอมกายาและขอบเขตผลัดเปลี่ยนกายาจะไม่จำเป็นต้องใช้วิชาเซียนในการบำเพ็ญเพียร สามารถใช้โอสถสมบัติชำระกายช่วยทะลวงด่านได้

ขอบเขตกลั่นลมปราณต่างหากที่เริ่มต้องใช้วิชาเซียน

และวิชาเซียนส่วนใหญ่ก็อยู่ในมือของตระกูลใหญ่ที่มีผู้ฝึกตนระดับขอบเขตกลั่นลมปราณขึ้นไป หรือไม่ก็อยู่ในสำนักระดับสูงอย่างดินแดนศักดิ์สิทธิ์วิญญาณกระเรียน

"ข้ารับใช้ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์มีเป็นแสน แต่ละปีมีน้อยคนนักที่จะทะลวงสู่ขอบเขตหลอมกายาได้ ส่วนใหญ่ศิษย์ที่เป็นทางการมักมาจากครอบครัวร่ำรวย"

"ข้าล่ะอิจฉาพวกคุณชายนายน้อยที่เกิดมาคาบช้อนเงินช้อนทองจริงๆ อายุยังน้อยก็บรรลุผลัดเปลี่ยนกายาขั้นสมบูรณ์ พอเข้าสำนักก็ได้รับการสนับสนุนทันที"

"นั่นสินะ ข้ารับใช้ที่มาจากครอบครัวยากจนอย่างพวกเรามีจำนวนมหาศาล แม้จะมีบางคนที่ทะลวงสู่ขอบเขตหลอมกายาและพลิกชะตาชีวิตได้ แต่จำนวนก็น้อยนิดเหลือเกิน ไร้ซึ่งคนหนุนหลัง จะไปเทียบกับพวกคุณชายกระเป๋าหนักพวกนั้นได้ยังไง?"

"เฮ้อ! อีกปีเดียวข้าก็ต้องลงเขาแล้ว รีบไปแต่งงานมีลูก หาช่องทางเก็บเงินเพิ่ม หวังว่าลูกข้าจะมีเงินซื้อโอสถสมบัติชำระกาย ทีนี้ตระกูลหวังของเราก็จะมีผู้ฝึกเซียนกับเขาบ้าง!"

หวังอู่และจ้าวสือยังคงบ่นพึมพำต่อไป

หลินโม่ขมวดคิ้วเงียบๆ

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็โหดร้ายและมองแต่ความเป็นจริงขนาดนี้เชียวหรือ?

คนจนนับไม่ถ้วนต้องทำงานหนักหลายชั่วอายุคน เพียงเพื่อเก็บเงินให้พอซื้อโอสถสมบัติชำระกาย เพื่อปั้นลูกหลานให้เข้าสู่ขอบเขตหลอมกายาและได้เป็นศิษย์ในนาม

นี่แทบจะเรียกว่าเป็นการฝืนลิขิตสวรรค์เพื่อเปลี่ยนชะตาชีวิต

แต่ถึงกระนั้น เมื่อเทียบกับพวกคุณชายที่เกิดมาพร้อมความพรั่งพร้อม ความแตกต่างก็ยังราวกับฟ้ากับเหว

"โชคดีที่ข้าเสี่ยงเซียมซีได้คราบจักจั่นทองคำจนทะลวงสู่ขอบเขตหลอมกายาได้ ไม่อย่างนั้นต่อให้ทำงานที่นี่ครึ่งค่อนชีวิต ก็คงเก็บเงินได้ไม่ถึงขนาดนั้น"

หลินโม่กระชับมือที่ถือถังไม้แน่นขึ้น

【กำลังเสี่ยงเซียมซี!】

ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นตรงหน้าหลินโม่กะทันหัน

จากนั้น ติ้วไม้ไผ่โบราณสองอันก็ปรากฏขึ้น แต่ละอันแสดงข้อความที่แตกต่างกัน

【เซียมซีร้าย: เดินตามหลังจ้าวสือและหวังอู่ต่อไป ฟังบทสนทนาของพวกเขา แล้วเจ้าจะพลอยโดนหางเลขไปด้วยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้】

【เซียมซีกลาง: รักษาระยะห่างมากกว่ายี่สิบเมตร เฝ้าสังเกตเงียบๆ เก็บขลุ่ยไม้ไผ่ที่ตกอยู่ข้างทาง แล้วมอบให้แก่ผู้ที่กำลังมาถึง เจ้าจะได้รับ 'ความประทับใจ'】

"ความประทับใจ?" หลินโม่ชะงัก

ข้อความอธิบายปรากฏขึ้นในสายตาอีกครั้ง

【หมายเหตุ: ความประทับใจติดลบหมายถึงเจตนาร้าย ยิ่งติดลบมาก ค่าความเกลียดชังยิ่งสูง ในทางกลับกัน ยิ่งความประทับใจสูง อีกฝ่ายยิ่งไว้วางใจและพึ่งพาได้มากเท่านั้น】 【ความประทับใจ 50: เพื่อนทั่วไป】 【ความประทับใจ 70: เพื่อนสนิท】 【ความประทับใจ 80: สหายรู้ใจ หรือ คนรัก】 【ความประทับใจ 90: สหายสนิทแนบแน่น】 【ความประทับใจ 100: สหายร่วมเป็นร่วมตาย (คู่คิดคู่ยาก)】 【ความประทับใจ 100+: ผู้ภักดีจนตัวตาย】 【หมายเหตุ: หากความประทับใจทะลุหนึ่งร้อย จะเปลี่ยนจากสหายร่วมเป็นร่วมตายเป็นผู้ภักดี ความสัมพันธ์จะไม่ใช่เพียงมิตรภาพ แต่เป็นความจงรักภักดี】

"เป็นอย่างนี้นี่เอง!"

หลินโม่เข้าใจแจ่มแจ้งและค่อยๆ ถอยห่างออกจากกลุ่ม

สมองของเขาแล่นเร็ว เขาเดาว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จ้าวสือและหวังอู่กำลังนินทาเบื้องบน แล้วกำลังจะถูกสั่งสอน เขาต้องอยู่ให้ห่างเข้าไว้

ไม่นาน หลินโม่ก็ทิ้งห่างไปหลายสิบเมตร

"หลินโม่! เจ้าหนุ่มหน้ามน นึกไม่ถึงว่าจะอ่อนแอขนาดนี้ ทำไมไม่รีบเดิน? ถ้าเจ้าเติมน้ำไม่ครบสิบโอ่งก่อนตะวันตกดินจนทำให้พวกเราโดนลงโทษไปด้วย เจ้าจบไม่สวยแน่!" จ้าวสือสังเกตเห็นหลินโม่เดินรั้งท้ายจึงตะโกนด่า

หลินโม่ไม่ตอบโต้

ในจังหวะนั้นเอง เขาสังเกตเห็นขลุ่ยไม้ไผ่สีเขียวมรกตตกอยู่ข้างทาง เขารีบก้มเก็บมันขึ้นมา ได้กลิ่นหอมจางๆ ลอยออกมาจากตัวขลุ่ย คาดว่าน่าจะเป็นของสตรี

แต่เขาไม่มีเวลามาพินิจพิเคราะห์ จึงรีบเดินต่อไป

เมื่อเห็นหลินโม่เมินเฉย จ้าวสือก็พูดด้วยความไม่พอใจทันที "ทำงานไม่กระตือรือร้น แถมมารยาททราม! ดูสภาพน่าสมเพชแบบนี้ ต่อให้ทำงานจนออกจากสำนัก ก็คงเก็บเงินซื้อโอสถสมบัติชำระกายไม่ได้หรอก สมควรจนไปตลอดชาติ!"

หวังอู่ก็แค่นเสียงเยาะเย้ย "นั่นสิ เป็นข้ารับใช้ก็ต้องขยัน ไม่อย่างนั้นจะไปเทียบกับพวกคุณชายที่เกิดมาคาบช้อนเงินช้อนทองได้ยังไง?"

จ้าวสือส่งเสียงฮึดฮัด "บ้าเอ๊ย! ข้าล่ะอิจฉาปนเกลียดพวกศิษย์คนรวยพวกนั้นจริงๆ เกิดมาไม่ต้องทำงานหนัก ก็มีทรัพยากรมากองรออยู่ตรงหน้า ถุย!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ร่างระหงร่างหนึ่งก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้า ลงสู่บันไดหินเบื้องหน้ากลุ่มคนงาน นางจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ