บทที่ 9 วิหารวั่งซู

“แน่นอน!” ปรมาจารย์และศิษย์ทั้งสองพยักหน้าพร้อมเพรียงกัน

พวกเขาไม่อยากจะเชื่อในตอนแรก แต่จิ่วฮุ่ยให้พวกเขากินปลากระดูกมังกร!

หยกจารึกกระเด้งสองครั้งในฝ่ามือของจิ่วฮุ่ย ก่อนจะหยุดนิ่งสนิท

นางมองไปที่หยกจารึกและหันไปหาผู้อาวุโสโม่ด้วยความลังเล “ผู้อาวุโสเจ้าคะ ข้าควรทำอย่างไรกับสิ่งนี้ดี?”

“พวกเรา ศิษย์แห่งวิหารวั่งซู มีน้ำใจเก็บหยกจารึกที่ตกอยู่โดยไม่มีเหตุผล และยังนำส่งกลับคืนให้เจ้าของเดิม นี่ถือว่าเป็นการทำความดี” ผู้อาวุโสโม่แตะที่หยกจารึก ก่อนที่หน้าจอแสงจะปรากฏขึ้นจากหยกจารึก แสดงข้อความหนึ่ง

[ถึง สำนักจิ่วเทียน]

ข้อความค่อยๆ จางหายไป และแทนที่ด้วยการบันทึกภาพ

หยกจารึกของสำนักต่างๆ พัวพันกันและแสงจากหยกจารึกเหล่านั้นพันกันอยู่นาน จนกระทั่งตัวอักษรเล็กๆ ไม่กี่ตัวปรากฏขึ้นและกำลังจะเลือนหาย

[ทางทิศเหนือ สุนัขปีศาจกำลังก่อตัว]

แต่ไม่ว่าจะเพราะพลังของหยกจารึกไม่เพียงพอ หรือเพราะเหตุผลอื่น ตัวอักษรกลับเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยก่อนจะปรากฏครบถ้วน แม้แต่หยกจารึกของสำนักที่เกี่ยวข้องกันก็พลันร่วงลงกับพื้นด้วยเสียงดัง คล้ายหมดสิ้นพลังและไม่เปล่งแสงอีก

หน้าจอแสงหายไป จิ่วฮุ่ยแตะมันหลายครั้ง แต่ไม่มีการตอบสนองใดๆ

“อาจารย์ สิ่งที่บันทึกไว้คืออะไรหรือ?” หลัวเยียนรู้สึกเลือนรางว่าคำพูดเหล่านั้นแฝงลางร้ายเอาไว้

“คำพยากรณ์ของหอคอยเจินซิ่ง” ผู้อาวุโสโม่หยิบหยกจารึกออกจากฝ่ามือของจิ่วฮุ่ย “นี่เป็นเรื่องที่เหล่าผู้อาวุโสต้องกังวล พวกเด็กๆ อย่างพวกเจ้าไม่ต้องใส่ใจหรอก”

“ทิศเหนือหรือ? พวกเราเดินทางมาจากเมืองเหวินเซียน ซึ่งดูเหมือนจะอยู่ทางทิศเหนือ” ฉางเหอส่ายหน้า “โชคดีที่เมื่อผ่านเมืองฉีเยว่ไป เราก็จะเข้าสู่ดินแดนทางใต้ ดังนั้นคงไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับสุนัขปีศาจอะไรนั่น”

ผู้อาวุโสโม่บิดนิ้วและปัดพลังบางอย่างออกจากหยกจารึก ก่อนโยนมันขึ้นไปในอากาศ หยกจารึกกลายเป็นสายแสงอีกครั้ง และหายลับเข้าไปในกลุ่มเมฆ

“ครั้งนี้ พวกเราจะไม่ทำความดีนี้อีก” ผู้อาวุโสโม่กล่าวด้วยรอยยิ้ม “อย่ากังวลกับสิ่งอื่นเลย รีบกลับวิหารกันเถอะ” หลังจากพูดจบ เขาก็หยิบหินวิญญาณจำนวนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ลูบไล้มันอย่างอาลัย ก่อนจะยัดหินวิญญาณทั้งหมดลงไปในปากน้ำเต้า:

“ฉางเหอ ส่งข้อความไปถึงเจ้าสำนัก บอกว่าพวกเราจะไปถึงภายในสองชั่วยาม”

“ทราบแล้วขอรับ ท่านอาจารย์”

จิ่วฮุ่ยอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเตาหลอมเจิ้นซานในระยะไกลอีกครั้ง ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว และแสงจากเตาหลอมเจินซานกลับสว่างเจิดจ้ายิ่งขึ้น

“เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่หรือ?” จื้อโหยวเอ่ยถาม

“ข้ากำลังสงสัยว่าตลอดหลายปีมานี้มีใครพยายามแย่งชิงเตาหลอมนี้บ้างหรือไม่” จิ่วฮุ่ยมองไปที่จื้อโหยว “ข้าเพียงอยากรู้ว่าเตาหลอมใบนี้มีหน้าตาเป็นอย่างไรด้วย”

“นั่นไม่ใช่เรื่องที่ควรคิดหรอก” หลัวเยียนนั่งขัดสมาธิอยู่ฝั่งตรงข้ามของจิ่วฮุ่ย “เตาหลอมแต่ละใบมีเกราะป้องกันเกือบพันชั้น รอบๆ เตาหลอมยังถูกล้อมด้วยค่ายกลทรงพลังที่สุด และมีผู้ดูแลเตาหลอมคอยปกป้อง ยิ่งไปกว่านั้น เตาหลอมทั้งสิบใบนี้ปกป้องโลกทั้งใบ ไม่ใช่แค่มนุษย์ แต่ยังรวมถึงมารและปีศาจด้วย หากใครกล้าล้ำเกินแตะต้องเตาหลอมเหล่านี้ เกรงว่าแม้แต่มารที่ชั่วร้ายที่สุดในแดนมารยังต้องออกมารักษาความยุติธรรม และตบหน้าคนผู้นั้นสักหลายทีเลยทีเดียว”

“เจ้ารู้ไหมว่าเตาหลอมใบไหนใกล้กับวิหารวั่งซูของพวกเราที่สุด? เตาหลอมเจินเหอไงล่ะ!” หลัวเยียนกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “จากสำนักของพวกเราไปถึงเตาหลอมเจินเหอมีระยะทางเพียงสามร้อยลี้ และจากเกราะป้องกันพันชั้นของเตาหลอมเจินเหอ บรรพชนของพวกเราเป็นผู้สร้างถึงสิบชั้นเลยทีเดียว”

“แล้วอีกเก้าร้อยเก้าสิบชั้นล่ะ?”

หลัวเยียนกระแอมเบาๆ “เหล่าผู้อาวุโสแห่งสำนักเหวินซิงที่อยู่ข้างๆ และผู้อาวุโสแห่งสำนักวั่นฮวาที่อยู่ถัดไป มีความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลป้องกันเป็นอย่างมาก...”

“เตรียมตัวให้พร้อม พวกเราจะกลับวิหารไปทานมื้อค่ำคืนนี้” ผู้อาวุโสโม่ขัดจังหวะบทสนทนา “จิ่วฮุ่ย จื้อโหยว ข้าจะให้พวกเจ้าได้สัมผัสกับความเร็วที่แท้จริงของน้ำเต้าใบนี้”

เวลามีค่าเกินกว่าจะเสียไป เขาต้องพาทรัพย์สมบัติทองคำทั้งสองกลับสำนักโดยเร็ว!

“เฟยเซี่ย ทะยานขึ้นและนำทางไปเลย ไป!”

น้ำเต้าที่เหมือนถูกลากโดยลาตัวแก่ในตอนแรก จู่ๆ ก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างสายฟ้าแลบ จิ่วฮุ่ยมองลงไปเบื้องล่าง เห็นทิวทัศน์ทั้งหมดเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว จนไม่สามารถมองเห็นรายละเอียดได้

เมื่อดวงจันทร์เริ่มลอยสูง แม้จะเว้าแหว่งไปเล็กน้อย แต่แสงของมันยังคงงดงามตรึงใจ

ขณะที่น้ำเต้าชะลอความเร็วและลอยผ่านก้อนเมฆ จิ่วฮุ่ยอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึง

ภูเขาแปลกตาและสายน้ำเขียวใส ดอกไม้และต้นไม้ผลิบานอย่างงดงาม เป็นภาพอันงดงามของภูเขาโอบล้อมสายน้ำ และสายน้ำล้อมรอบภูเขา ระหว่างภูเขาแปลกตา มีทะเลสาบใสขนาดใหญ่ ในทะเลสาบมีเกาะดอกไม้หนึ่งใหญ่สี่เล็กเรียงเป็นรูปวงแหวน และวิหารวั่งซูถูกสร้างขึ้นบนเกาะทั้งห้านั้น

ชายคาโค้งและเสาหยกซ่อนอยู่ครึ่งหนึ่งในพุ่มไม้และดอกไม้หลากชั้น แต่มีเพียงเกาะที่ใหญ่ที่สุดตรงกลางเท่านั้นที่มีลานฝึกศิลปะการต่อสู้ ล้อมรอบไปด้วยดอกไม้และต้นไม้ ภายใต้แสงจันทร์ จิ่วฮุ่ยมองเห็นเหมือนว่ามีผู้คนบางส่วนยืนอยู่บนลานฝึกศิลปะการต่อสู้

“พวกเรามาถึงวิหารวั่งซูแล้ว”

น้ำเต้าค่อยๆ ลดระดับลง ผู้อาวุโสโม่กระโดดลงจากน้ำเต้า “จิ่วฮุ่ย จื้อโหยว เจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสรอพวกเจ้าอยู่”

จิ่วฮุ่ยก้าวลงจากน้ำเต้าและสัมผัสพื้นดิน ซึ่งถูกปกคลุมด้วยกลีบดอกไม้สีชมพูและสีขาวหนานุ่ม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของดอกไม้ นางเงยหน้าขึ้นมองแผ่นหยกขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่เหนือศีรษะ แผ่นหยกนั้นเปล่งแสงสว่างจางๆ และมีคำว่า “วิหารวั่งซู” แกะสลักอยู่

ในขณะที่นางยังตกอยู่ในภวังค์ ผู้อาวุโสโม่และศิษย์ทั้งสองได้เข้าไปทักทายสมาชิกของวิหารเรียบร้อยแล้ว จิ่วฮุ่ยก้มศีรษะคารวะพวกเขาในฐานะผู้อ่อนอาวุโสกว่า

สตรีที่ยืนอยู่ด้านหน้า สวมชุดกระโปรงกว้างแขนยาวสีม่วง มีใบหน้าสะสวยน่าประทับใจ ดูแล้วอายุไม่เกินสามสิบปี นางยิ้มอย่างอ่อนโยนให้จิ่วฮุ่ยและจื้อโหยว “พวกเจ้าลำบากมาไม่น้อย เราเป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องเกรงใจกันนัก ไปยังหอด้านในและทานมื้ออาหารกันก่อนเถอะ”

น้ำเสียงของนางอ่อนโยนและนุ่มนวล แม้แต่น้ำในทะเลสาบยังเทียบความงดงามของนางไม่ได้

หลัวเยียนแสดงสีหน้าที่ทั้งงุนงงและซับซ้อน นางกระซิบกับฉางเหอว่า “ตอนที่พวกเราเข้าร่วมสำนักครั้งแรก ท่านอาเจ้าสำนักก็อ่อนโยนเช่นนี้”

“เวลาผ่านไป รุ่นใหม่แทนที่รุ่นเก่า...”

เจ้าสำนักยิ้มและเหลือบมองทั้งสอง “หลัวเยียนและฉางเหอคงหิวเช่นกัน เดี๋ยวพวกเราทานมื้อค่ำกันก่อน แล้วค่อยพูดคุยกับศิษย์น้องชายและศิษย์น้องหญิงของเจ้า”

“เข้าใจแล้ว ท่านอาเจ้าสำนัก” หลัวเยียนและฉางเหอรีบปิดปากเงียบ

เจ้าสำนักนำจิ่วฮุ่ยและจื้อโหยวขึ้นบันไดไป น้ำเสียงของนางอ่อนนุ่มราวกับน้ำพุใส ขณะที่นางอธิบายถึงทิวทัศน์ของวิหารวั่งซู

หลังจากเข้าไปในหอด้านใน และรอให้จิ่วฮุ่ยและจื้อโหยวนั่งประจำที่แล้ว เจ้าสำนักเริ่มแนะนำตัวเองและผู้อาวุโสของสำนัก “ข้ามีนามว่า อวี่จิ่ง ด้วยการสนับสนุนอย่างแข็งขันของผู้อาวุโสทั้งสี่ที่อยู่ตรงนี้ ข้าจึงสามารถรับตำแหน่งเจ้าสำนักของวิหารวั่งซูได้”

“ในบรรดาผู้อาวุโสทั้งสี่ พวกเจ้าได้พบผู้อาวุโสโม่แล้ว ที่เหลือคือผู้อาวุโสชาง ผู้อาวุโสหลิน และผู้อาวุโสซี ส่วนคนอื่นๆ เหล่านี้คือศิษย์ของพวกเขา” หลังจากเจ้าสำนักแนะนำผู้อาวุโสทั้งสี่แล้ว นางถามว่า “วิหารวั่งซูของพวกเราเป็นสถานที่สงบสุขมาโดยตลอด และไม่รับศิษย์มากนัก พวกเจ้าทั้งสองอยากเลือกใครเป็นอาจารย์?”

“ข้าจะทำตามการจัดการของเจ้าสำนัก” จื้อโหยวพูดขึ้นก่อนจิ่วฮุ่ยอย่างไม่ค่อยมีให้เห็น “พรสวรรค์ของข้าธรรมดาเกินไป ข้าไม่กล้าจะเลือกมากนัก”

“หากการฝึกฝนขึ้นอยู่กับพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว จะเรียกว่าการฝึกฝนได้อย่างไร?” เจ้าสำนักอวี่จิ่งหัวเราะเบาๆ “ในเมื่อผู้อาวุโสโม่พาพวกเจ้ากลับมา ก็หมายความว่าพวกเจ้าเกี่ยวข้องกับวิหารวั่งซูของพวกเราแล้ว”

พวกเขาไม่เคยรับศิษย์ที่มั่งคั่งเช่นนี้มาก่อน แล้วจะไม่เรียกว่านี่คือโชคชะตาได้อย่างไร?

“ข้าอยากรับพวกเขาทั้งสองเป็นศิษย์” ผู้อาวุโสชางถอนหายใจ “แต่รูปลักษณ์ของพวกเขาโดดเด่นเกินไป ข้ากลัวว่าหากรับพวกเขาเข้ามา ชื่อเสียงที่ข้าสั่งสมมาในฐานะผู้ฝึกตนบริสุทธิ์จะพังทลาย”

ผู้อาวุโสชางมีผมขาวดุจหิมะ แต่ใบหน้านั้นงดงามราวภาพวาด แม้กระทั่งเสื้อผ้าของเขายังดูวิจิตรบรรจงยิ่งกว่าผู้อาวุโสคนอื่น

จิ่วฮุ่ยมองผู้อาวุโสชางด้วยความงุนงง นางกับจื้อโหยวรูปร่างหน้าตาดี แล้วจะไปทำลายชื่อเสียงของผู้อาวุโสชางได้อย่างไร? เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่เข้าใจ ผู้อาวุโสชางจึงจำต้องอธิบาย

“พวกเจ้ายังเด็ก อาจไม่รู้เรื่องนี้ เจ้าพอเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับอาจารย์ที่สง่างามและศิษย์ที่งดงามหรือไม่?”

จิ่วฮุ่ยส่ายศีรษะด้วยความสับสน ส่วนใบหน้าของจื้อโหยวดูมึนงงยิ่งกว่า

“ในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา มีหลายกรณีของความสัมพันธ์ที่ผิดชะตาระหว่างอาจารย์และศิษย์ จนกระทั่งในโลกแห่งการฝึกตนมีการคาดเดาอยู่เสมอเมื่ออาจารย์รูปร่างหน้าตาดีรับศิษย์ที่งดงามมาเป็นลูกศิษย์” ผู้อาวุโสชางหยิบกระจกวิญญาณออกมาจากกระเป๋า เขามองหน้าตัวเองในกระจกก่อน จากนั้นโบกแขนเสื้อทำให้กระจกลอยวนรอบตัวจิ่วฮุ่ยและจื้อโหยว “พวกเจ้าบอกข้าทีว่า ด้วยรูปลักษณ์ของพวกเราทั้งสามคน เราจะหลีกเลี่ยงข่าวลือจากผู้อื่นได้อย่างไร?”

จื้อโหยว: "..."

ดวงตาของจิ่วฮุ่ยเบิกกว้าง เปล่งประกายระยิบระยับ เรื่องความสัมพันธ์ที่ผิดชะตาระหว่างอาจารย์และศิษย์? มันกลายเป็นเรื่องผิดชะตาได้อย่างไร? เล่าให้ข้าฟังเพิ่มสิ นางชอบฟังเรื่องแบบนี้นัก!

ผู้อาวุโสหลิน ซึ่งดูเหมือนชายชราผู้สูงวัย เอ่ยขึ้นอย่างมีน้ำใจว่า “ศิษย์พี่หญิงอวี่จิ่ง ในเมื่อผู้อาวุโสชางและศิษย์ทั้งสองไม่มีวาสนาต่อกัน เหตุใดไม่ให้ข้า...”

“ไม่ได้! เจ้าก็ไม่มีวาสนากับพวกเขาเช่นกัน!” เจ้าสำนักอวี่จิ่งและผู้อาวุโสซีพูดขึ้นพร้อมกัน

เพราะพูดเร็วเกินไป เสียงที่อ่อนโยนของเจ้าสำนักอวี่จิ่งจึงฟังดูกระด้างขึ้นเล็กน้อย นางกระแอมเบาๆ เพื่อปรับน้ำเสียง “ทั้งผู้อาวุโสซีและเจ้าเองก็มีศิษย์อยู่แล้ว ครั้งนี้ให้ข้ารับพวกเขาเป็นศิษย์เถิด”

เมินเฉยต่อสายตาอันแรงกล้าของผู้อาวุโสทั้งสี่ อวี่จิ่งกล่าวต่อ “ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าหมกมุ่นกับงานของสำนักจนไม่มีโอกาสรับศิษย์หรือสอนพวกเขา โชคดีที่ศิษย์ผู้ติดตามของข้าทุกคนประสบความสำเร็จในการฝึกตนและช่วยแบ่งเบาภาระของผู้อาวุโสได้ ตอนนี้ข้าจึงมีเวลาเพียงพอที่จะลิ้มรสความสุขของการสอนศิษย์บ้าง”

ผู้อาวุโสซีก็เป็นสตรีเช่นกัน นางมีใบหน้าที่งดงามและสวมชุดคลุมแดงลายเทพธิดาร่ายรำอันตระการตา “เจ้าสำนักศิษย์พี่หญิง ข้ามีศิษย์เพียงคนเดียว ข้าสามารถช่วยสอนให้เจ้าได้…”

“ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มีเพียงพวกเราศิษย์ร่วมสำนักเท่านั้นที่คอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน” เจ้าสำนักอวี่จิ่งหยิบผ้าเช็ดหน้ามาซับหางตาเบาๆ “ครั้งแรกที่ข้าเห็นจิ่วฮุ่ยและจื้อโหยว ข้ารู้สึกถึงสายสัมพันธ์บางอย่างกับพวกเขา ข้าคิดว่าพวกเจ้าศิษย์น้องคงเข้าใจข้าใช่ไหม?”

ผู้อาวุโสซี: "..."

“จิ่วฮุ่ย จื้อโหยว” เจ้าสำนักอวี่จิ่งมองทั้งสองด้วยรอยยิ้มและน้ำตาคลอเบ้า “พวกเจ้ายินดีที่จะรับข้าเป็นอาจารย์หรือไม่?”

หมายเหตุจากผู้เขียน:

อวี่จิ่ง เจ้าสำนัก—หญิงสาวที่อ่อนโยน ประณีต และพิเศษเหนือใคร ผู้ใช้ความสามารถของตนเพื่อเกาะเกี่ยวผลประโยชน์จากสำนักใหญ่ๆ!