บทที่ 6 สนใจรับหลานบุญธรรมหรือไม่

“คืนนี้พระจันทร์ช่างสว่างสดใสนัก!” ผู้อาวุโสโม่ลูบเคราของเขาพลางแหงนหน้ามองท้องฟ้า

“ใช่ ใช่” หลัวเยียนและฉางเหอเงยหน้าขึ้นมองฟ้าเช่นกัน แต่เพียงครู่เดียว ลมกระโชกแรงพัดผ่านมา เมฆดำครอบคลุมดวงจันทร์ไปครึ่งหนึ่ง ทำให้แสงจันทร์หรี่ลงไปกว่าครึ่งในทันที

บรรยากาศเริ่มกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

“คารวะ ท่านเซียนทั้งหลาย!” ทีมลาดตระเวนซึ่งไม่รับรู้ถึงบรรยากาศน่าอึดอัดระหว่างทั้งสามคน ทำความเคารพเหล่าร่างที่ซ่อนตัวอยู่บนหลังคา ดันสถานการณ์ที่น่าอับอายให้ถึงจุดสูงสุด

“สวัสดีๆ” ผู้อาวุโสโม่ลอยลงมาจากหลังคา มองไปยังสุนัขสีเหลืองที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังเด็กน้อย และสุดท้ายสายตาของเขาหยุดอยู่ที่ป้ายห้อยคอของมัน เขาหัวเราะเบาๆ อย่างเป็นมิตร

“ขอบคุณ ท่านเซียน ที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้ ข้าไม่ทราบนามอันสูงส่งของท่าน และไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน แต่พวกเราอยากสวดภาวนาและจุดธูปให้ท่าน” หัวหน้าทีมลาดตระเวนแสดงความเคารพต่อจิ่วฮุ่ยด้วยความนอบน้อมอย่างยิ่ง หลังจากได้เห็นจิ่วฮุ่ยปัดเย่าค้างคาวสามตัวราวกับยุง เขาก็รู้สึกขอบคุณยิ่งนักที่ก่อนหน้านี้ไม่ได้ล่วงเกินเซียนผู้นี้

“เราในฐานะผู้ฝึกตน ควรถือเป็นหน้าที่ที่จะกำจัดปีศาจและปกป้องเต๋า ไม่จำเป็นต้องบอกชื่อเสียงเรียงนาม” จิ่วฮุ่ยเดินไปหาเด็กน้อย ตั้งใจจะลูบหน้าเขา แต่เมื่อเห็นหน้าที่เปื้อนไปด้วยน้ำตาและน้ำมูก นางก็หันไปลูบหัวลูกสุนัขที่เท้าของเขาแทน “กลับไปแล้วช่วยดูแลเจ้านายตัวน้อยของเจ้าด้วยล่ะ ฝึกให้เขาเขียนอ่านให้เก่งๆ เป็นสุนัขที่ดีเข้าใจไหม?”

นางก้มหน้าลง กระซิบเบาๆ ที่มีเพียงลูกสุนัขเท่านั้นที่ได้ยิน “มีข้อห้ามอยู่ในป้ายห้อยคอของเจ้า หากเจ้ากล้าทำชั่ว วิญญาณเจ้าจะถูกทำลาย อย่าเอาเด็กออกมาอาบแสงจันทร์อีก มันไม่ง่ายเลยที่เจ้าจะเปิดจิตวิญญาณได้ เจ้าต้องเชื่อฟัง เป็นเย่าตัวน้อยที่โชคดีสิ” ลูกสุนัขนิ่งค้าง ก่อนจะหมอบราบกับพื้น ยอมให้นางลูบหัวอย่างว่าง่าย

“ดึกแล้วนะ เด็กดีควรกลับบ้านไปนอน” จิ่วฮุ่ยอุ้มลูกสุนัขด้วยมือซ้าย และจับมือเด็กด้วยมือขวา ก่อนจะส่งพวกเขาให้ทีมลาดตระเวน “ข้าคงต้องรบกวนพวกท่านช่วยพาสองตัวน้อยนี้กลับบ้านแล้ว”

“วางใจเถิด ท่านเซียน พวกเราจะส่งพวกเขากลับบ้านอย่างปลอดภัยแน่นอน” หัวหน้าทีมลาดตระเวนอุ้มเด็กขึ้นม้า และวางสุนัขสีเหลืองไว้ในอ้อมแขนของเด็ก “ท่านเซียนทั้งหลาย ขอให้ท่านดูแลตัวเองด้วย พวกเราขอตัว”

“ลาก่อน”

ทันทีที่คนจากคฤหาสน์เจ้าเมืองออกไป ผู้อาวุโสโม่และอีกสองคนก็เดินเข้ามารวมกลุ่มกัน

“ศิษย์น้องจิ่วฮุ่ย ข้าขอจับผ้าพันคอของเจ้าหน่อยได้ไหม?” หลัวเยียนมองผ้าพันคอที่ดูธรรมดาอย่างอิจฉา ไม่มีอัคระหรือพลังวิญญาณใดๆ และไม่มีใครเดาได้ว่ามันคืออาวุธวิเศษ

“ได้สิ” จิ่วฮุ่ยถอดผ้าไหมออกและยื่นให้หลัวเยียนอย่างใจกว้าง หลัวเยียนสัมผัสมันอย่างระมัดระวัง ลองแตะเบาๆ แล้วลองกดแรงๆ ไม่ว่าจะแตะอย่างไรก็พบว่ามันเป็นเพียงผ้าธรรมดา ไม่มีอะไรพิเศษ

“ผ้าพันคอนี้ผู้อาวุโสในหมู่บ้านมอบให้เจ้าก่อนจากมาหรือ?” หลัวเยียนที่มองไม่เห็นอะไรพิเศษจึงคืนผ้าพันคอให้จิ่วฮุ่ย และหันไปมองปิ่นหยกในมือของนาง

“ไม่ใช่” จิ่วฮุ่ยส่ายหน้า พลางรับผ้าไหมคืนมา “ตอนข้ายังเด็กและไม่รู้ความ ข้าชอบไปเล่นที่แม่น้ำปลายหมู่บ้าน หัวหน้าหมู่บ้านกลัวว่าข้าจะจมน้ำ จึงผูกผ้าผืนนี้ไว้รอบเอวของข้า หัวหน้าหมู่บ้านบอกว่าปู่ของปู่ทวดของเขาทิ้งไว้ให้ และเพราะเขาไม่มีลูกหลาน จึงมอบให้ข้า”

“แล้วปิ่นไม้นี้ล่ะ...”

“ปิ่นนี้เป็นของขวัญจากท่านปู่ปู้ ตอนข้าอายุสิบห้า เป็นสมบัติประจำตระกูลที่พวกเขามอบให้ลูกสะใภ้ ท่านปู่ปู้บอกว่าผมของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวหมดแล้ว แต่เขายังไม่ได้แต่งงานเสียที จึงมอบมันให้ข้าแทน”

ฉางเหอพูดขึ้นว่า “ศิษย์น้องจิ่วฮุ่ย เหตุใดเจ้าไม่เขียนจดหมายกลับบ้านไปถามผู้อาวุโสในหมู่บ้านดู ว่าพวกเขาสนใจจะรับหลานชายบุญธรรมหรือไม่?”

หลัวเยียนจ้องเขาอย่างขุ่นเคือง “หรือจะเป็นหลานสาวบุญธรรมก็ได้”

จิ่วฮุ่ยเก็บปิ่นหยกไว้ในแหวนเก็บของเงียบๆ “ท่านผู้อาวุโส เหตุใดท่านถึงมาพร้อมศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิง?”

ฉางเหอและหลัวเยียน: “……” ศิษย์น้องเปลี่ยนเรื่องได้อย่างลื่นไหลจริงๆ...

“ข้าสัมผัสได้ถึงพลังเย่าในเมือง จึงมาดู” สายตาของผู้อาวุโสโม่อ่อนโยนยิ่งนัก เด็กคนนี้ช่างน่าเอ็นดูเหลือเกิน! แสงที่สาดส่องนางไม่ใช่แสงจันทร์ หากแต่เป็นแสงวิญญาณหลากสีจากอาวุธวิเศษ แสงสีทองเจิดจ้า!

“โชคดีที่เจ้ามีพลังฝึกตนและยับยั้งเย่าทั้งสามตัวนี้ได้” ผู้อาวุโสโม่สะบัดแขนเสื้อ เปลี่ยนศพค้างคาวทั้งสามให้กลายเป็นเถ้าถ่าน “พลังฝึกตนของข้ามันเน่าเฟะ จึงมองไม่เห็นระดับพลังฝึกตนของเจ้า”

“พลังฝึกตนของข้ายังไม่กล้าแกร่งนัก ก่อนที่ข้าจะออกเดินทาง ท่านลุงหลงกลัวว่าข้าจะดึงดูดความสนใจจากวิญญาณร้าย จึงมอบกำไลที่ช่วยซ่อนพลังฝึกตนให้” จิ่วฮุ่ยเลิกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นกำไลธรรมดาๆ บนข้อมือขาวของนาง “นี่ไง”

ผู้อาวุโสโม่ ฉางเหอ หลัวเยียน: “……”  นี่มันหมู่บ้านแบบไหนกัน กล้ารับเลี้ยงเด็กอย่างฟุ่มเฟือยขนาดนี้?

“กลับไปแล้วค่อยพูดคุยกันเถอะ” ผู้อาวุโสโม่กล่าวด้วยรอยยิ้ม “แสงจันทร์คืนนี้งดงามเหลือเกิน เดินกลับช้าๆ ก็ดี”

ค่ำคืนเงียบสงบ มีเพียงเสียงเห่าของสุนัขเป็นครั้งคราวหรือเสียงร้องไห้ของทารก ผู้คนที่ยังคงหลับใหลไม่รู้เลยว่าหากวันนั้นจิ่วฮุ่ยและคนอื่นๆ ไม่ได้อยู่ในเมือง เมืองนี้คงตกอยู่ในฝันร้ายอันนองเลือดไปแล้ว

“โชคดีที่พวกเราอยู่ในเมืองวันนี้ เจ้าสยบเย่าร้ายได้ทันเวลา หาไม่แล้วใครจะรู้ว่าคนในเมืองนี้จะต้องสูญเสียชีวิตไปกี่คน” ผู้อาวุโสโม่มองจิ่วฮุ่ยด้วยความโล่งอก “สำนักของเรายึดถือหลักการไม่เข้าไปแทรกแซงในเรื่องส่วนใหญ่ แต่การยื่นมือช่วยเหลือในยามวิกฤตเป็นสิ่งที่ควรชื่นชม อย่างไรก็ตาม หากเจ้ารู้ว่าเจ้าไม่อาจเอาชนะได้ เจ้าควรหนีไป”

“อืม” จิ่วฮุ่ยพยักหน้า “ข้าเข้าใจ ตราบใดที่ภูเขาเขียวยังอยู่ ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไร้ฟืนเผา”

“ดีแล้วที่เจ้ารู้หลักการนี้” ผู้อาวุโสโม่กล่าวด้วยรอยยิ้ม “วิหารวั่งซูของเราได้ตั้งอยู่มาสองพันปี แม้จะไม่อาจยืนหยัดอย่างโดดเด่นในโลกแห่งการฝึกตน แต่สายธารการสืบทอดของเราไม่เคยถูกตัดขาด เมื่อเจ้าเข้าสำนักและกลายเป็นศิษย์ เจ้าจะเข้าใจว่าเหตุใดสำนักถึงคงอยู่มาได้หลายปีขนาดนี้”

“ศิษย์น้อง ในหมู่บ้านของเจ้าผู้อาวุโสทั้งหมดเป็นผู้ฝึกตนที่ไร้สังกัดหรือไม่?”

“ไม่ทั้งหมด”

“แล้วใครเป็นคนสอนวิชาฝึกตนให้เจ้า?”

“แต่ละคนสอนข้าเล็กๆ น้อยๆ และข้าก็เรียนไปวันละนิด” จิ่วฮุ่ยขมวดคิ้ว “แต่ข้าเรียนได้ไม่ดีนัก ในช่วงสองปีที่ผ่านมา พลังฝึกตนของข้าไม่พัฒนาขึ้นเลย เหล่าผู้อาวุโสจึงขอให้ข้าออกมาหาอาจารย์เพื่อเรียนรู้เพิ่มเติม”

หัวหน้าหมู่บ้านเคยบอกว่านั่นไม่ใช่ความผิดของนางที่พลังฝึกตนไม่ก้าวหน้า แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่ได้สอนนางอย่างดีพอ มีผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งมากมายอยู่นอกหมู่บ้าน จะต้องมีปรมาจารย์ที่สามารถช่วยให้นางแข็งแกร่งขึ้นได้แน่

“เอ่อ… นี่…” หลัวเยียนหันไปมองผู้อาวุโสโม่แวบหนึ่งอย่างลับๆ นางสงสัยว่าการพาจิ่วฮุ่ยกลับสำนักของพวกเขาจะเป็นการล้ำเส้นเกินไปหรือเปล่า?

“ไม่ต้องกังวล อาจารย์ทุกคนในวิหารวั่งซูล้วนรักศิษย์ดุจลูกหลาน สำนักคือบ้านของเจ้า” ผู้อาวุโสโม่กล่าวอย่างจริงจัง “ไม่ว่าเจ้าต้องการเรียนสิ่งใด เหล่าผู้อาวุโสก็พร้อมจะสอนเจ้า”

“เจ้าค่ะ!” จิ่วฮุ่ยพยักหน้า “ขอบคุณท่านผู้อาวุโส”

“ไม่ต้องเกรงใจ ไม่ต้องเกรงใจ” ผู้อาวุโสโม่ถูมือและยิ้มอย่างเอาใจ “ข้าขอยืมมีดชำแหละของเจ้ามาดูหน่อยได้ไหม?”

“มีดชำแหละ?” ฉางเหอเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “คนที่แทงไตผู้พิทักษ์ธรรมแห่งนิกายมารคือศิษย์น้องจิ่วฮุ่ยหรือ?!”

“เจ้าจำไม่ได้จริงๆ หรือ?” ผู้อาวุโสโม่เอื้อมมือไปเคาะหัวฉางเหอแรงๆ “เจ้ายังจำศิษย์ของสำนักตัวเองไม่ได้ แล้วจะมีประโยชน์อะไร?”

“แล้วเหตุใดตอนนั้นท่านถึงถามหาว่าศิษย์น้องอยู่ที่ไหน...” ฉางเหอกุมหัวพลางบ่นเบาๆ

“อะไร? เจ้าอยากให้ทุกคนรู้หรืออย่างไรว่าเป็นศิษย์น้องของเจ้าที่สามารถทำร้ายธรรมาจารย์แห่งนิกายมารได้?” ผู้อาวุโสโม่พูดด้วยความมั่นใจ “อย่าไปหลงกลท่าทีไม่ใส่ใจของเหล่าศิษย์จากสำนักใหญ่ตอนพวกเขาจากไป ข้ารับรองได้ว่าพวกเขาต้องส่งคนกลับไปตามหาตัวจิ่วฮุ่ยอย่างลับๆ แน่นอน”

“พวกเขาจะมาแย่งคนหรือ?” ฉางเหอไม่สงสัยคำพูดของอาจารย์เลย “สำนักใหญ่พวกนี้ช่างไร้ยางอายจริงๆ”

“มีอีกเรื่องสำคัญ” จิ่วฮุ่ยอธิบาย “ข้ากลัวว่านิกายมารจะมาตามล้างแค้น ข้าจึงขอร้องให้ศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ”

“ศิษย์น้องวางใจได้ หนึ่งในข้อดีของวิหารวั่งซูของเราคือความสามัคคี” หลัวเยียนจับแขนเสื้อของจิ่วฮุ่ย “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ตราบใดที่เจ้าไม่เห็นด้วย เรื่องนี้จะไม่มีวันแพร่ออกไปนอกสำนัก”

“ขอบคุณเจ้าค่ะ ศิษย์พี่หลัวเยียน” จิ่วฮุ่ยหยิบมีดชำแหละออกมาจากแหวนเก็บของและยื่นให้ผู้อาวุโสโม่ “นี่คือมีดชำแหละที่ท่านลุงหลิวใช้มาหลายสิบปี เขาบอกว่ามีดเล่มนี้มีพลังสังหารรุนแรงเพราะใช้ฆ่าหมูจำนวนนับไม่ถ้วน มันสามารถพกติดตัวเพื่อปัดเป่าภูติผีปีศาจและกดข่มพลังชั่วร้ายได้”

“มันไม่ใช่สมบัติวิเศษหรือ?” ผู้อาวุโสโม่มองดูมีดชำแหละที่ขึ้นสนิมและคมงอ แม้จะดูอย่างไรก็เป็นเพียงมีดธรรมดา

“ไม่ใช่เจ้าค่ะ” จิ่วฮุ่ยส่ายหน้า “ท่านลุงหลิวมักจะย้ายอิฐ หรือไม่ก็ใช้มีดนี้ไปช่วยคนในหมู่บ้านชำแหละหมู หมู่บ้านของเรายากจนมาก ไม่มีเงินพอจะซื้อสมบัติวิเศษหรอกค่ะ”

ไม่นะ… นี่เจ้าคงเข้าใจผิดเกี่ยวกับคำว่า “ยากจน” ใช่ไหม?

ผู้อาวุโสโม่มองนังหนูสมบัติทองคำจิ่วฮุ่ยที่พร่ำอธิบายถึงความยากจนของหมู่บ้านด้วยความจริงใจ จนเขาเริ่มตั้งคำถามกับชีวิตของตนเอง

“งานของพวกเราคืนนี้เสร็จสิ้นแล้ว เจ้าได้ช่วยเมืองเทียนเหอกำจัดเย่าค้างคาว พรุ่งนี้เจ้าเมืองจะต้องมาหาเราแน่ หากไม่อยากยุ่งยากโดยไม่จำเป็น เราควรเลือกออกเดินทางตอนนี้” ผู้อาวุโสโม่ดูหวาดกลัวว่าจะมีใครบางคนมาหาเพื่อแย่งตัวจิ่วฮุ่ยไป

“ผู้อาวุโส” จิ่วฮุ่ยทำท่าจะพยักหน้า แต่จู่ๆ นางก็หยุดและหันไปมองปรมาจารย์กับศิษย์ทั้งสองของเขา “พวกท่านรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างหายไปหรือเปล่า?”

“หายไปอะไร?” ผู้อาวุโสโม่ส่งคืนมีดชำแหละให้จิ่วฮุ่ย “เจ้าลืมเก็บสมบัติวิเศษไว้หรือเปล่า?”

“เหมือนกับว่า…” จิ่วฮุ่ยขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า “เราขาดคนไปหนึ่งคนหรือเปล่า?”

ข้ามถนนไป จื้อโหยวในชุดเสื้อคลุมสีอ่อนกำลังถือโคมแก้ว ยืนอยู่ใต้ชายคา เมื่อได้ยินบทสนทนาของพวกเขา เขาหันศีรษะมามองอย่างสงบนิ่ง “พวกเจ้ากลับมาแล้วหรือ?”

สายลมพัดพู่สีแดงใต้โคมแก้วให้แกว่งไกว แต่เปลวไฟด้านในกลับไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

ผู้อาวุโสโม่และอีกสองคนเงียบงัน… ความรู้สึกผิดพลุ่งพล่าน พวกเขาลืมใครบางคนไปจริงๆ

“พวกท่านจะออกเดินทางแล้วหรือ?” จื้อโหยวเดินเข้ามาหาพวกเขาทั้งสี่คน สายตากวาดผ่านแต่ละคน ก่อนจะหยุดที่จิ่วฮุ่ย จิ่วฮุ่ยไม่หลบสายตา พวกเขามองกันอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จื้อโหยวจะเบือนหน้าหนี และยื่นโคมแก้วให้ “ครั้งหน้าหากออกไปคนเดียว อย่าลืมพกโคมไปด้วย”

“โคมนี้ช่างสวยเหลือเกิน” จิ่วฮุ่ยยกโคมขึ้นตรวจดูใกล้ๆ “ด้านในคืออะไร? ดูเหมือนไม่ใช่เปลวเทียน”

“ข้าจำชื่อไม่ได้” จื้อโหยวขมวดคิ้วเล็กน้อย พลางคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็นึกไม่ออก “แต่โคมนี้เหมาะกับการให้แสงสว่างยามค่ำคืน”

“ข้ารู้ว่ามันเรียกว่าอะไร” ฉางเหอกลืนน้ำลาย “มันเรียกว่าหินเรืองแสงราตรี”

“ชื่อก็ดูไพเราะดี” จิ่วฮุ่ยเขย่าโคมเล็กน้อย ทำให้หินเรืองแสงราตรีกลิ้งไปมา ส่งเสียงดัง ก๊อกแก๊ก

“อย่าเขย่า! อย่าเขย่า!” หลัวเยียนรีบจับมือนางไว้ด้วยอาการตัวสั่น “เบาๆ หน่อย เบาๆ อย่าให้มันแตก!”

มันแพงนะ!

“พวกเจ้าชอบหินพวกนี้กันหรือ?” จื้อโหยวดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาถึงสนใจหินที่แค่เปล่งแสงเฉยๆ เขาจึงหยิบกำมือใหญ่จากแหวนเก็บของออกมา แล้วยื่นให้หลัวเยียน “นี่ เอาไป”

หลัวเยียน: “…”

ฉางเหอ: “…”

ผู้อาวุโสโม่: “……”

พวกเขาลืมจื้อโหยวไปได้อย่างไรกัน?! รู้สึกผิดเหลือเกิน พวกเขาสมควร “ตาย” จริงๆ!

นี่คือศิษย์น้องหรือ? ไม่ นี่คือเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งของพวกเขาต่างหาก!

ผู้อาวุโสโม่เงียบไป ก่อนจะปูผ้าห่มหนาๆ ลงบนพื้นทีละชั้นๆ คืนนี้อากาศหนาว เขาจะปล่อยให้ศิษย์สมบัติล้ำค่าของสำนักสองคนนี้หนาวไม่ได้เด็ดขาด ความหวังที่จะยกระดับความยากจนของสำนักและบรรลุความมั่งคั่ง ขึ้นอยู่กับวันนี้!

หมายเหตุจากผู้เขียน

จื้อโหยว: ทุกคนไม่มีหินแตกๆ แบบนี้กันเหรอ? อย่าบอกนะว่าพวกเจ้าไม่มีมัน?!