บทที่ 5 เมืองเทียนเหอ

เมื่อเปรียบเทียบกับเมืองเหวินเซียนแล้ว เมืองเทียนเหอแทบไม่มีชื่อเสียงเลย ผู้คนที่นี่ให้ความเคารพยำเกรงต่อผู้ฝึกตนเซียนมากกว่า ว่ากันว่าเมื่อพันปีก่อน มีนกกระเรียนสวรรค์บินมายังที่นี่เพื่อรับเซียนผู้หนึ่งที่กำลังขึ้นสู่สวรรค์ จึงเป็นที่มาของชื่อเมือง

แม้ว่าสำนักใหญ่เช่นสำนักจิ่วเทียนจะไม่เห็นวิหารวั่งซูอยู่ในสายตา แต่ชาวเมืองเทียนเหอกลับให้ความเคารพต่อสมาชิกของวิหารวั่งซูที่เดินทางมาด้วยน้ำเต้าอย่างสูงยิ่ง ทหารยามที่เฝ้าเมืองถึงกับพานำทางไปยังโรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดในเมืองด้วยตัวเอง ก่อนจะคำนับและจากไป

เสี่ยวเอ้อเดินเข้ามาพร้อมคำนับ “คารวะท่านเซียนทั้งหลาย ท่านต้องการเช่าลานพักเล็ก ๆ หรือจองห้องพักไม่กี่ห้องขอรับ?”

จิ่วฮุ่ยหันไปมองจื้อโหยว และคนอื่น ๆ อีกสามคนก็หันไปมองเขาเช่นกัน

“ลานพักเล็ก ๆ” จื้อโหยววางหยิบหินวิญญาณจำนวนหนึ่งวางบนโต๊ะ

“ท่านเซียน ท่านทำเช่นนี้ไม่ได้ขอรับ!” เสี่ยวเอ้อตกใจและรีบอธิบาย “โรงเตี๊ยมของพวกเราเป็นเพียงโรงเตี๊ยมธรรมดา ไม่มีสนามพลังวิญญาณสำหรับการฝึกตน ท่านเพียงจ่ายด้วยเงินปกติก็พอขอรับ”

“เงิน?” ใบหน้าหล่อเหลาของจื้อโหยวแสดงความสับสนออกมาเล็กน้อย

“เอ้านี่” จิ่วฮุ่ยหยิบเงินเศษออกมาชิ้นหนึ่งและเขย่าต่อหน้าจื้อโหยวก่อนจะวางมันลงบนโต๊ะ “เท่านี้พอไหมเจ้าคะ?”

“พอแล้ว ๆ ท่านเซียนทั้งหลาย เชิญตามข้ามา” เสี่ยวเอ้อหยิบเงินใส่กระเป๋าและส่งคืนหินวิญญาณให้จื้อโหยว เขาคำนับและพาพวกเขาไปยังลานพักเล็ก ๆ ที่ด้านหลัง “แม้ว่าลานพักเล็ก ๆ จะไม่มีสนามพลังวิญญาณ แต่มันสะอาดมาก หากท่านเซียนต้องการสิ่งใด ท่านสามารถสั่งข้าได้โดยตรงขอรับ”

เสี่ยวเอ้อช่างสังเกต เมื่อเห็นว่าเซียนทั้งหลายไม่มีสิ่งใดต้องการ เขาจึงถอยออกไปอย่างรู้กาลเทศะ

ลานพักมีห้องทั้งหมดห้าห้อง จิ่วฮุ่ยเลือกห้องที่อยู่ใกล้ต้นไม้ใหญ่เพื่อพักฝนตกอยู่ราวสองชั่วโมงก่อนจะหยุดในช่วงที่มื้อเย็นถูกนำมาวาง หลัวเยียนเป็นห่วงว่าจิ่วฮุ่ยจะกลัวเมื่อต้องอยู่คนเดียว จึงอยู่เป็นเพื่อนนางสักพักก่อนจะจากไป ลานพักค่อย ๆ เงียบลง

ดวงจันทร์ค่อย ๆ โผล่พ้นจากเมฆ และแสงสีเงินบริสุทธิ์ก็ปกคลุมทั่วลานพัก จิ่วฮุ่ยเปิดหน้าต่างออก แสงจันทร์ส่องลงมาบนใบหน้าของนางขณะที่นางเงยหน้ามองดวงจันทร์

ในอดีต เวลานี้ นางมักจะนั่งอยู่ริมหมู่บ้าน ฟังผู้เฒ่าเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับโลกภายนอก พวกผู้เฒ่ามักเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับความดีและความชั่วของมนุษย์ ความรักและความเกลียดชังจากความสัมพันธ์อันยุ่งเหยิง พวกเขามักเล่าด้วยเสียงหัวเราะ และนางก็หัวเราะตามไปด้วย

แสงจันทร์คืนนี้ช่างงดงาม พวกเขาน่าจะกำลังพูดคุยกันอยู่ข้างนอกเช่นกัน ทันใดนั้น เสียงสุนัขเห่าหอนและเสียงร้องของเด็กก็ดังมาจากตรอกเงียบ ๆ ด้านนอก หากไม่ตั้งใจฟัง ก็คงไม่ได้ยิน

หลังจากสุนัขเห่าอีกสองครั้ง มันก็เงียบลง จิ่วฮุ่ยถอนหายใจ เหยียบขอบหน้าต่าง และกระโดดออกไปจากโรงเตี๊ยม ด้วยมีแสงแห่งแสงจันทร์เป็นเพื่อน ถนนยามค่ำคืนจึงไม่มืดมิดเกินไป จิ่วฮุ่ยบินผ่านสองถนนและสี่ตรอก และที่หน้ากระท่อมฟางเก่าซอมซ่อ นางเห็นทหารยามสองคนในชุดเกราะ สุนัขตัวหนึ่ง และเด็กชายที่มีน้ำตาและน้ำมูกเต็มใบหน้า

“ได้โปรดเถอะ นายท่านขอรับ ปล่อยมันไปเถอะ มันเป็นเพียงสุนัขธรรมดา” เด็กชายอ้อนวอนพลางกอดสุนัขแน่น ทหารยามทั้งสองเริ่มหมดความอดทน แต่ก็ยังไม่ทำร้ายเด็ก

“พวกเราเป็นทหารยามจากคฤหาสน์ของเจ้าเมือง มีคนรายงานว่าสุนัขของเจ้าเฉลียวฉลาดผิดปกติ น่าสงสัยว่าอาจเป็นสุนัขเย่า พวกเราจึงมาที่นี่เพื่อจับตัวมัน เด็กน้อย จงหลีกทางและอย่าขัดขวาง”

“ข้าดูแม่ของมันให้กำเนิดต้าหวงกับตาตัวเอง มันเพิ่งจะอายุสองปีเท่านั้น ท่านว่ามันเป็นเย่าได้อย่างไร?” เด็กชายพูดทั้งน้ำตาพลางตัวสั่นด้วยความกลัว แต่ยังคงกอดสุนัขแน่น “ข้าได้ยินคนพูดว่าเย่าล้วนเป็นตัวร้ายที่ฝึกฝนมาหลายร้อยปี แต่ต้าหวงเพิ่งจะสองปีเอง จริง ๆ มันเพิ่งสองปีเท่านั้น”

“โฮ่ง...” ต้าหวงเก็บหางระหว่างขาและซุกตัวในอ้อมแขนของเจ้านายตัวน้อย มองดูหวาดกลัวอย่างยิ่ง

ทหารยามทั้งสองมองไปที่คนและสุนัขที่กำลังหวาดกลัวก่อนจะเก็บดาบเข้าฝัก เย่าที่ขี้ขลาดเช่นนี้จะมีอยู่ในโลกได้อย่างไรกัน? หากสุนัขได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีจากเจ้าของ มันก็ไม่แปลกที่จะดูฉลาดสักหน่อย

พวกเขากำลังจะเดินจากไป แต่โชคร้ายที่ทีมลาดตระเวนผ่านมาเห็นเข้า หัวหน้าทีมลาดตระเวนนั่งอยู่บนหลังม้าของเขา มองลงมายังเด็กและสุนัขที่กอดกันบนพื้น “เกิดอันใดขึ้น?”

ทหารยามไม่กล้าขัดคำสั่งของหัวหน้าจึงเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง

“พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าท่านเจ้าเมืองเกลียดชังเย่าเพียงใด?” เขามองไปยังเด็กและสุนัข “เมื่อมีคนรายงาน แสดงว่าสุนัขตัวนี้ต้องผิดปกติจริง ๆ และควรฆ่ามันทิ้งในทันที หากใครกล้าขัดขวาง จะถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานสมรู้ร่วมคิดกับเย่า”

“ไม่นะ อย่าฆ่าต้าหวง!”

“แล้วพวกเจ้าสองคนยังยืนเฉยอยู่เหตุใด?” นายทหารมองทหารยามทั้งสองด้วยความไม่พอใจ “บ่ายวันนี้ ท่านเซียนกำลังจะมาที่เมืองเทียนเหอของเรา เจ้าต้องการดึงดูดเซียนพวกนั้นมาและทำให้พวกเขาสงสัยว่าเรากำจัดเย่าไม่ดีหรือ?”

“ทราบแล้ว” ทหารยามทั้งสองไม่กล้าขัดคำสั่ง หนึ่งในนั้นเดินเข้าไปดึงตัวเด็กออก ในขณะที่อีกคนชักดาบออกมา

“ต้าหวง ต้าหวง!”

“โฮ่ง โฮ่ง...”

“ถ้าเขายังร้องอีก ฆ่าเด็กไปด้วยเลย”

“ต้าหวง!” เด็กชายพยายามดิ้นรนเข้าไปหาต้าหวง แต่ต้าหวงหยุดเห่า น้ำตาไหลออกมาจากดวงตาสีดำของมัน สุดท้ายมันวางขาของมันลงบนพื้นและก้มหน้าซุกดิน

“พวกเจ้ากำลังทำสิ่งใดกัน?” ทันทีที่ดาบกำลังจะฟาดลงบนตัวต้าหวง เสียงของหญิงสาวก็ดังขึ้นในอากาศ

ทุกคนสะดุ้งและเงยหน้าขึ้นมอง พบหญิงสาวในชุดเซียนที่พลิ้วไหวยืนอยู่บนหลังคา มองพวกเขาด้วยความสนใจ

“หัวหน้า นางเป็นเซียนผู้หนึ่ง” สมาชิกในทีมลาดตระเวนกระซิบ

“ข้าจำพวกเจ้าได้” จิ่วฮุ่ยแตะปลายเท้าเบา ๆ แล้วกระโดดลงมาจากหลังคา “ขอบคุณสำหรับการนำทางในวันนี้”

“ท่านเซียนเ ท่านเกรงใจเกินไป นับเป็นเกียรติของข้าแล้ว”

ทีมลาดตระเวนรีบลงจากหลังม้าทันที แม้แต่หัวหน้าผู้หยิ่งผยองยังแสดงความเคารพต่อจิ่วฮุ่ย ผู้ซึ่งเป็นเพียงศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนัก เขากลัวว่าจะเป็นการแสดงความไม่เคารพ

“ไม่ต้องสุภาพกันมากนัก ข้าเพียงผ่านมาและได้ยินเสียงเด็กกำลังร้องไห้ที่นี่ ข้าคิดว่าเขาอาจเจอคนร้าย จึงมาดู” จิ่วฮุ่ยเดินไปหาสุนัข ก้มตัวลงและลูบหัวฟู ๆ ของมัน รอบคอของสุนัขมีปลอกหนังอยู่ และมีป้ายไม้เล็ก ๆ ห้อยอยู่กับปลอก

“ต้าหวง” จิ่วฮุ่ยมองชื่อที่สลักอยู่บนป้ายไม้ “ลายมือนี้แย่มาก เด็กน้อย เจ้าสลักเองหรือ?”

เด็กชายพยักหน้า น้ำตายังไหล หัวหน้าทีมลาดตระเวนโล่งใจเมื่อเห็นท่าทีที่เป็นมิตรของจิ่วฮุ่ย เมื่อไม่กี่วันก่อน ทีมลาดตระเวนอีกทีมหนึ่งในเมืองได้บังเอิญล่วงเกินเซียนคนหนึ่ง ผลคือเซียนเพียงสะบัดมือ ทีมลาดตระเวนก็ปลิวกระเด็นไป นอนร่อแร่ครึ่งตาย

“เหตุใดเจ้าถึงยังไม่นอน ดึกดื่นถึงเพียงนี้แล้ว? ออกมาทำอะไรกับสุนัขของเจ้า?” จิ่วฮุ่ยหยิบแผ่นทองเหลืองขนาดเท่าหัวแม่มือออกมาจากแหวนมิติของนาง และสลักคำว่า “ต้าหวง” ลงไป นางนำมันไปใส่ให้สุนัขและโบกมือเรียกเด็กชาย “มาดูสิ ลายมือของข้าดีกว่าของเจ้าหรือเปล่า?”

ทหารยามที่จับตัวเด็กชายรีบปล่อยเขาอย่างลับ ๆ ด้วยความโล่งอก เมื่อมีป้ายที่ได้รับจากเซียนเช่นนี้ จะไม่มีใครในเมืองกล้ารบกวนสุนัขตัวนี้อีก

เด็กชายมองไปยังคำที่สลักบนป้ายสุนัข กอดต้าหวงแน่นพร้อมกับพยักหน้าและปาดน้ำตา ต้าหวงพยายามเบียดเข้าไปในอ้อมแขนของเจ้านายตัวน้อย จิ่วฮุ่ยลูบขนของมัน และมันก็ไม่กล้าขัดขืน ดูน่าสงสารอย่างยิ่ง

... ทหารยามจากคฤหาสน์เจ้าเมือง: ด้วยท่าทางขี้ขลาดและโง่เง่าเช่นนี้ จะเรียกมันว่า "เย่า" ก็คงเป็นการดูถูกเย่า

“ดูเหมือนว่านี่จะเป็นความเข้าใจผิด” หัวหน้าทีมลาดตระเวนยกมือคำนับจิ่วฮุ่ย แล้วก้มศีรษะต่อเด็กชายที่กำลังกอดสุนัข “เป็นความผิดพลาดของข้า โปรดยกโทษให้ข้าด้วย คุณชายน้อย”

สำหรับเมืองเล็ก ๆ อย่างพวกเขาที่ไม่มีสำนักใดคุ้มครอง พวกเขาไม่มีสิทธิ์โอ้อวดเหมือนเมืองเหวินเซียน การก้มหัวให้เด็กชายเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก ขอเพียงท่านเซียนยกโทษให้ พวกเขาก็พร้อมที่จะก้มหัวให้สุนัขเสียด้วยซ้ำ

เด็กชายกอดสุนัขแน่นและไม่กล้าพูดอะไร จิ่วฮุ่ยไม่ได้แสดงความคิดเห็นใด ๆ กับพฤติกรรมของหัวหน้าทีมลาดตระเวนที่แสดงความอ่อนน้อมต่อผู้มีอำนาจ แต่หยิ่งยโสต่อผู้ที่อ่อนแอ นางเพียงแค่หันศีรษะเล็กน้อย สีหน้าของนางเปลี่ยนไป และนางทำท่ามือก่อนจะกล่าวว่า “ถอยไป!”

ก่อนที่ใครจะทันได้ตอบสนอง แสงสีเขียวชั้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา ค้างคาวสามตัวพุ่งชนเข้ากับแสงนั้นอย่างแรงและตกลงสู่พื้น ก่อนจะกลายร่างเป็นชายร่างเตี้ยและอัปลักษณ์สามคน

“เย่า!”

“มีเย่าอยู่ที่นี่!”

ทหารยามตัวซีดเผือดด้วยความตกใจ หัวหน้าทีมลาดตระเวนชักดาบขึ้นด้วยมือที่สั่นเทา “เงียบ! พวกเจ้าต้องการดึงดูดชาวเมืองมาให้ตายพร้อมกับพวกเราในท้องของเย่าหรืออย่างไร?”

จิ่วฮุ่ยมองหัวหน้าทีมลาดตระเวนด้วยความงุนงง ชายผู้นี้เพิ่งจะแสดงท่าทางหยิ่งยโสและหยาบคาย แต่พอเย่ามาปรากฏตัวจริง ๆ แม้เขาจะกลัวจนตัวสั่น แต่ยังคงชักดาบขึ้นต่อสู้กับเย่าจนถึงที่สุด และไม่ต้องการให้คนรอบข้างต้องเดือดร้อน แปลกจริง ๆ ช่างแปลกเหลือเกิน นี่คือสิ่งที่เรียกว่าจิตใจมนุษย์ที่ซับซ้อนหรือ?

“เหตุใดจึงมีผู้ฝึกตนอยู่ที่นี่?” เย่าค้างคาวตัวนำมองไปที่อาคมที่กั้นพวกมันไว้ “เจ้าสองคน ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยบอกว่าที่เมืองนี้ไม่มีสำนักคุ้มครอง”

“พี่ใหญ่ ข้าสืบมาอย่างละเอียดเมื่อวานนี้แล้ว ที่นี่ไม่มีผู้ฝึกตนอยู่จริง ๆ”

“แล้วนางมาจากไหน?” เย่าค้างคาวใหญ่ชี้ไปที่จิ่วฮุ่ย

“เอ่อ...ข้าจะรู้ได้อย่างไรเล่า?” เย่าค้างคาวตัวที่สองตอบอย่างรู้สึกผิด

“ไม่เป็นไร นางดูเหมือนจะมีพลังการฝึกตนไม่สูงนัก พวกเราสามคนน่าจะจัดการนางได้แน่” เย่าค้างคาวใหญ่บิดนิ้วทั้งห้าจนบิดเบี้ยวและเอื้อมมือไปเพื่อทำลายอาคม “หัวใจของผู้ฝึกตนย่อมอร่อยกว่าคนธรรมดาอยู่แล้ว”

“พาเด็กคนนี้ที่เขียนตัวหนังสือน่าเกลียดไปหลบที่ไหนสักแห่ง” จิ่วฮุ่ยหยิบปิ่นหยกออกมาจากแหวนมิติของนางและโยนขึ้นไปในอากาศ “ปากกาคือดั่งใจปรารถนา!”

เด็กชายที่หัวหน้าทีมลาดตระเวนอุ้มไว้: “……”

ในสถานการณ์เช่นนี้ หญิงสาวผู้งดงามคนนี้จะหยุดพูดถึงลายมือที่น่าเกลียดของเขาได้หรือยัง? แม้แต่เด็กก็ต้องรักษาหน้าของตัวเองนะ!

“อ๊าก!” กรงเล็บทั้งสองข้างของเย่าค้างคาวใหญ่ถูกปิ่นหยกเจาะทะลุ ก่อนที่มันจะทันส่งเสียงกรีดร้อง กรงเล็บของมันก็กลายเป็นขี้เถ้าไปแล้ว

“พี่ใหญ่!” เย่าค้างคาวตัวที่สองและตัวที่สามเห็นสถานการณ์ไม่ดี จึงรีบหันหลังและวิ่งหนี “พี่ใหญ่ ไม่ต้องห่วง พวกเราจะล้างแค้นให้ท่านในคราวหน้าแน่นอน!”

“แคว่ก แคว่ก แคว่ก!” ค้างคาวยักษ์ไม่มีแรงต้านทานเลยด้วยซ้ำ มันถูกบังคับให้กลับสู่ร่างเดิมด้วยปิ่นหยก และนอนแน่นิ่งอยู่กับพื้น ปีกของมันกระพือสองสามครั้งก่อนที่มันจะหยุดเคลื่อนไหว

“จะรีบไปใย?” จิ่วหุยเฝ้าดูค้างคาวเย่าสองตนหนีอย่างระส่ำระสาย และผ้าพันคอของนางออก "ไป!"

เหตุใดต้องวิ่งให้วุ่นวายด้วย? อย่างไรเสียพวกมันก็ไม่อาจหลบหนีได้

สังหารผู้คนเหมือนราวกับตัดหญ้าและกินหัวใจของเขา พลังงานชั่วร้ายบนร่างของพวกมันจึงดำยิ่งกว่าก้นเตาหลอมอยู่แล้ว ใครจะพลาดโอกาสสะสมบุญให้ตัวเองด้วยการฆ่าเย่าผู้ชั่วร้ายระดับต่ำเช่นนี้เล่า?

ค้างคาวเย่าทั้งสองบินห่างไกลไปอย่างสิ้นหวัง คิดว่าพวกมันจะสามารถรักษาชีวิตได้ แต่เมื่อมีผ้าไหมสีแดงบินออกมาจากด้านหลังพวกเขา ผ้าไหมสีแดงเปล่งแสงสีทองออกมาใต้แสงจันทร์ ดูราวกับมีชีวิตและมีสติปัญญา ปลายผ้าไหมมัดค้างคาวเย่าทั้งสองแล้วลากกลับมาที่จิ่วฮุ่ยราวกับลำแสง

“ข้าเกิดมาพร้อมกับจิตใจที่ดี พวกเจ้าสามพี่น้องต่างก็มีความผูกพันอันลึกซึ้ง แล้วข้าจะทนแยกพวกเจ้าทั้งสามออกจากกันได้อย่างไรเล่า” จิ่วฮุ่ยนั่งยองๆ ต่อหน้าทั้งสองเย่าแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ก่อนจะออกจากบ้าน ผู้เฒ่าบอกหลายครั้งว่าให้ทำความดีและสะสมคุณธรรม ข้าดีกับพวกเจ้าหรือไม่”

เย่าทั้งสองมองดูรอยยิ้มบนใบหน้าของจิ่วฮุ่ย ให้กังขาว่านางไม่ได้ล้อเล่นกับพวกเขา นางคิดจริงๆ ว่านางกำลังทำความดีโดยปล่อยให้พวกมันสามพี่น้องตายด้วยกัน พวกมันฝึกฝนตนให้เป็นเย่ามาหลายร้อยปีแล้ว และแม้ว่าพวกมันจะฆ่าคนไปนับไม่ถ้วน แต่พวกมันก็ไม่เคยเห็นเจ้าแห่งนรกที่มีชีวิตเช่นนี้ที่เปลี่ยนขาวเป็นดำได้เช่นนี้

“อย่าลืมขอบคุณข้าล่ะ”

เย่าสองตัว: "……" ขอบใจนะ ข้าไม่ต้องการมันหรอก

“เจ้าเข่นฆ่าโดยปราศจากเมตตา และไร้ซึ่งมารยาทใดๆ เจ้าเป็นความอัปยศของโลกปีศาจ” จิ่วฮุ่ยลุกขึ้นยืน “เจ้าได้ทำให้ข้าผิดหวังอย่างแท้จริง” เพียงสามลมหายใจต่อมา ค้างคาวสองตัวนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น

ผ้าไหมสีแดงบางเบากลายเป็นผ้าพันคออีกครั้ง ห้อยอยู่ที่แขนของจิ่วฮุ่ย นางหันหน้ากลับไปมองฝูงชนที่พากันถอยหลังพร้อมเพรียงกัน บนหลังคา ผู้อาวุโสโม่และศิษย์ทั้งสองของเขาสบตากับจิ่วฮุ่ย

หมายเหตุจากผู้เขียน

หมู่บ้าน: โลกภายนอกช่างอันตรายนัก เด็กๆ ต้องนำสิ่งของป้องกันตัวไปด้วยเสมอเมื่อออกไปข้างนอก