บทที่ 45 - เปลวไฟกลางวันแสกๆ

บทที่ 45 - เปลวไฟกลางวันแสกๆ

เมื่อเห็นเฒ่าหม่าทำท่าเหมือนจะพูดแต่ก็หยุดไว้ ลู่เฉินจึงเลิกคิ้วเล็กน้อย ถามว่า "เกิดอะไรขึ้น?"

เฒ่าหม่ายิ้มขื่นๆ "เรื่องนี้มันค่อนข้าง... มีคนบอกว่าในวันที่เฒ่าหลิวหายตัวไป คนจำนวนมากบนถนนนอกเมืองเซียนได้ยินเสียงตะโกนนั้น แต่คำที่เฒ่าหลิวตะโกนไม่ใช่คำด่าพรรคมาร แต่เป็นชื่อของหัวหน้าเซวีย"

ลู่เฉินหน้าเปลี่ยนสีเล็กน้อย กดเสียงต่ำ "นกกระจิบโลหิต?"

เฒ่าหม่าพยักหน้า "ใช่ ตอนนี้บรรยากาศในพันธมิตรเซียนแท้ตึงเครียดมาก หน่วยเมฆาก็วุ่นวายไปหมด ส่วนหัวหน้าเซวีย ได้ข่าวว่าเก็บตัวเงียบไม่ออกมาหลายวันแล้ว"

ลู่เฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า "เซวียอิ่งอารมณ์ร้ายก็จริง แต่ไม่น่าจะเป็นไส้ศึกพรรคมาร"

เฒ่าหม่าแปลกใจ มองลู่เฉิน "ข้าจำได้ว่าเจ้าแทบไม่เคยเจอหน้านาง ทำไมถึงมั่นใจนัก?"

ลู่เฉินกล่าวเรียบๆ "สิบปีก่อน นางเคยเข้าร่วมศึกหุบเขาร้าง"

เฒ่าหม่าเงียบไป ผ่านไปครู่หนึ่งก็พยักหน้า ไม่พูดอะไรอีก

※※※

ความวุ่นวายและอันตรายที่ซ่อนเร้นในเมืองเซียน แม้จะน่าหวาดหวั่นเพียงใด แต่ก็ดูเหมือนจะอยู่ไกลเกินเอื้อม และไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อหมู่บ้านเล็กๆ ที่ห่างไกลนับพันลี้แห่งนี้

ชาวบ้านหมู่บ้านชิงสุ่ยถังยังคงใช้ชีวิตอย่างสงบสุข พยายามไขว่คว้าความฝันอันเลือนรางของคนส่วนใหญ่ต่อไป

เช้าวันที่หกเดือนแปด ขณะที่ลู่เฉินเดินลงจากเขาเช่นทุกวัน เขาได้สวนทางกับติงตางที่กำลังเดินขึ้นเขาอีกครั้ง แต่ต่างจากคราวก่อนๆ ลู่เฉินสังเกตเห็นความผิดปกติของนางได้ในทันที แม้นางจะยังงดงาม แต่สีหน้ากลับดูอิดโรย แววตาที่เคยสดใสกลับดูหม่นหมองเต็มไปด้วยความกังวลใจ จนกระทั่งเดินสวนกัน นางที่ก้มหน้าก้มตาเดินกลับไม่สังเกตเห็นลู่เฉินด้วยซ้ำ

ไม่รู้ทำไม ลู่เฉินไม่ได้เรียกนางไว้ เพียงแต่ยืนมองแผ่นหลังของนางที่ค่อยๆ เดินขึ้นเนินเขา มุ่งหน้าสู่ทะเลสาบมังกรบนยอดเขาอันไกลโพ้นอย่างโดดเดี่ยว

นั่นคือการเดิมพันหรือเปล่า?

เดิมพันด้วยชีวิตทั้งชีวิตของตัวเองหรือเปล่า?

แผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไปนั้นดูเปราะบางและเดียวดายเหลือเกิน เมื่อนางลับตาไปในป่า ลู่เฉินจึงหันหลังเดินกลับเข้าหมู่บ้าน แต่ไม่รู้ทำไม จนกระทั่งเดินมาถึงร้านเหล้า ภาพแผ่นหลังอันโดดเดี่ยวนั้นยังคงวนเวียนอยู่ในใจ พร้อมกับความรู้สึกไม่สบายใจแปลกประหลาดที่สลัดไม่หลุด

เฒ่าหม่าเห็นเขา ก็รีบเดินเข้ามาหา สีหน้าเคร่งเครียดเจือความกังวล ปิดประตูร้านทันที แล้วลากลู่เฉินไปนั่งลง

ลู่เฉินขมวดคิ้ว มองเจ้าอ้วนขี้ตื่นตูม "มีอะไร?"

เฒ่าหม่าสูดหายใจลึก กดเสียงต่ำ "สถานการณ์ไม่ค่อยดี"

ประกายตาของลู่เฉินวูบไหว "ว่ามา"

เฒ่าหม่ากล่าว "เพิ่งได้รับข่าว ช่วงนี้เงาใต้สังกัดหน่วยเมฆาตายไปแล้วสามคน ทั้งหมดถูกฆ่า" เขาเงยหน้ามองลู่เฉิน น้ำเสียงแหบพร่า "ในบรรดาคนที่ตาย คนหนึ่งเป็นเงาที่จางจิ่วผิงรับผิดชอบ อีกสองคนเป็นเงาที่เฒ่าหลิวติดต่อในช่วงไม่กี่ปีมานี้"

ลู่เฉินเงียบไป นั่งนิ่งไม่พูดจา เฒ่าหม่ามองเขาสักพัก แล้วเอ่ยเสียงเบา "ตอนนี้ยังไม่มีข่าวชี้ชัดว่าเป็นฝีมือพรรคเทพสามภพ แต่ว่า..."

"ฝีมือพวกมันนั่นแหละ ยอมฆ่าผิดดีกว่าปล่อยรอด" ลู่เฉินขัดขึ้นทันควัน

เฒ่าหม่าชะงัก กัดฟันกรอด "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เราจะนั่งรอความตายไม่ได้ ข้าจะ..."

พูดยังไม่ทันจบ เสียงของเขาก็แผ่วลงเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ขณะเดียวกัน ลู่เฉินก็ส่ายหน้าเบาๆ "หน่วยเมฆาแปลกๆ ถ้าไม่มีหนอนบ่อนไส้ ก็คงถูกจับตามองอย่างใกล้ชิด ไปขอความช่วยเหลือจากพวกนั้นไม่ได้"

เฒ่าหม่าพยักหน้าช้าๆ สีหน้าค่อยๆ สงบลง ขมวดคิ้วครุ่นคิด แล้วกล่าวว่า "เจ้าพูดถูก เรื่องนี้ข้าจะจัดการเอง พวกเราต้องย้ายออกจากที่นี่"

ลู่เฉินถามย้ำ "เมื่อไหร่?"

เฒ่าหม่าตอบ "สามวัน... เร็วสุดก็สองวัน!"

ลู่เฉินนิ่งคิด "ถ้าเราหายตัวไปกะทันหัน ก็เท่ากับบอกให้รู้ว่าที่นี่มีพิรุธ อาจจะดึงดูดความสนใจของพรรคมาร ข้าน่ะตัวคนเดียวหนีไปไหนก็ได้ แต่เจ้าล่ะ?"

เฒ่าหม่าแค่นเสียง "ข้าก็ไม่เป็นไร หลายปีก่อนข้าก็รอดมาได้ และในพันธมิตรเซียนตอนนี้ มีไม่กี่คนที่รู้ประวัติของข้า อย่างมากก็แค่สองคนเท่านั้น"

ลู่เฉินมองหน้า "ใคร?"

เฒ่าหม่าตอบ "เทียนหลานเจินจวิน กับหัวหน้าเซวีย"

ลู่เฉินพยักหน้า ลุกขึ้นยืน "รีบจัดการเถอะ"

เฒ่าหม่ารับคำ "ได้"

※※※

เดินออกจากร้านเหล้า ข้างนอกยังคงเป็นวันที่แดดจ้าอากาศร้อน หมู่บ้านเล็กๆ ท่ามกลางแสงแดดดูสงบสุขและงดงามเป็นพิเศษ ลู่เฉินมองไปรอบๆ เกิดความรู้สึกบางอย่างขึ้นในใจ เขาอาศัยอยู่ที่นี่มาสิบปี คุ้นเคยกับทุกต้นไม้ใบหญ้า แม้ชาวบ้านที่นี่จะไม่ใช่คนดีทุกคน และความสัมพันธ์กับเขาก็แค่ผิวเผิน แต่เมื่อมองดูหมู่บ้านนี้ เขากลับรู้สึกอบอุ่นใจอย่างน่าประหลาด

แต่ไม่นานเขาก็สลัดอารมณ์เหล่านั้นทิ้ง หันหลังเดินกลับไปยังกระท่อมมุงจากตีนเขา เขาเองก็มีของบางอย่างที่ต้องจัดการในกระท่อมอันโดดเดี่ยวหลังนั้นเช่นกัน

เมื่อเดินผ่านใต้ต้นหวยใหญ่ ลู่เฉินชะลอฝีเท้า มองเฒ่าอวี๋ที่นั่งตกปลาอยู่ ยิ้มให้แล้วก็เดินผ่านไปโดยไม่ได้พูดอะไร

เสียงจักจั่นร้องระงมอยู่เบื้องหลัง ราวกับจะบ้าคลั่งต่อสู้กับอากาศร้อนระอุ

ขณะเดินขึ้นเขา ลู่เฉินเงยหน้ามองยอดเขาไร่ชา หลายปีมานี้ คนที่พอจะสนิทใจกับเขาจริงๆ อาจจะมีแค่หญิงสาวคนนั้นกระมัง

น่าเสียดายที่นางเลือกเดิมพันข้างคนอื่น

แต่ก็ดีแล้ว อย่างน้อยคนอื่นก็คงมีอนาคตกว่าเขา

มุมปากของเขายกยิ้มขื่นๆ แต่ครู่ต่อมา รอยยิ้มนั้นก็แข็งค้าง เพราะในวินาทีนั้น เขาเห็นแสงไฟวูบวาบที่ยอดเขาไร่ชาไกลลิบ แล้วก็หายวับไปอย่างรวดเร็ว

นั่นมัน... คบเพลิงกลางวันแสกๆ?

หากเป็นการเดิมพัน ผลที่ตามมาก็ต้องแบกรับเอง

ลู่เฉินเดินเข้าไปในกระท่อม เริ่มเก็บข้าวของ เดินวนไปวนมา หยิบของขึ้นมาแล้วก็วางลง สักพักเขาก็นั่งลงที่ขอบเตียง ถอนหายใจเบาๆ คิดในใจว่าที่แท้ตัวเองก็ไม่มีห่วงกังวลอะไรจริงๆ

เขานั่งเงียบๆ สายตาเรียบเฉยแต่แฝงความว่างเปล่าเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับมาสงบนิ่ง ครู่ต่อมา จู่ๆ เขาก็ลุกขึ้น เปิดประตูเดินออกไป แล้วก้าวเท้าเดินขึ้นสู่ภูเขาไร่ชา

ต้นชาวิญญาณทั่วทั้งภูเขาพลิ้วไหวตามสายลม กิ่งก้านเขียวขจียังคงเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ดูเหมือนจะไม่หวั่นเกรงต่อแสงแดดแผดเผาในฤดูร้อน

[จบแล้ว]