บทที่ 44 - เงาปริศนาซ้อนเงา

บทที่ 44 - เงาปริศนาซ้อนเงา

พรรคเทพสามภพตกต่ำมาหลายปีแล้ว แม้จะมีชื่อเสียงหลงเหลืออยู่บ้าง และก่อเรื่องร้ายๆ เป็นครั้งคราว แต่ดูจากสถานการณ์สิบปีที่ผ่านมา พรรคนี้ก็แทบจะไม่มีบทบาทสำคัญอะไรแล้ว

ดังนั้นความตึงเครียดและบรรยากาศอันน่าหวาดหวั่น จึงมีอยู่แค่ในพันธมิตรเซียนแท้ หรือจะพูดให้ถูกคือในหน่วยเมฆาเสียมากกว่า แน่นอนว่าคำสั่งไล่ล่าพรรคเทพสามภพถูกส่งลงมาจากเบื้องบน ขุมกำลังต่างๆ เริ่มเคลื่อนไหวทั้งในที่ลับและที่แจ้ง แต่ภายนอกเมืองเซียนก็ยังคงดูสงบเรียบร้อยเหมือนเดิม มีเพียงเรื่องนี้กลายเป็นหัวข้อสนทนาหลังอาหารเพิ่มขึ้นมาเรื่องหนึ่งเท่านั้น

ในวันนี้ เฒ่าหลิว อดีตผู้ตรวจการหน่วยเมฆา ได้ส่งมอบหน้าที่ทั้งหมดเสร็จสิ้น ถือว่าได้เกษียณอย่างเป็นทางการเสียที ความรู้สึกของเขาสับสนปนเป ทั้งใจหายและดีใจ

ดีใจที่ได้ทำงานในพันธมิตรเซียนแท้ ซึ่งเป็นความฝันสูงสุดของผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ โดยเฉพาะศิษย์จากสำนักเล็กๆ เพราะที่นี่มีทรัพยากรและโอกาสที่ดีกว่า รวมถึงได้รับเกียรติที่หาได้ยาก แต่ก็ใจหายเพราะสิ่งเหล่านี้ต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อ เลือด หรือแม้กระทั่งชีวิต และเมื่อเกษียณ ทุกอย่างก็จะจบลง

เฒ่าหลิวรู้จักคนในหน่วยเมฆาไม่มากนัก แต่ก็มีเพื่อนฝูงอยู่บ้าง วันนี้ทุกคนจึงมารวมตัวกันเลี้ยงส่ง น่าเสียดายที่เปี้ยนเจ๋อ เด็กหนุ่มที่เขาหมายมั่นปั้นมือ ติดภารกิจต้องออกจากเมืองเซียนไปก่อนหน้านี้ไม่กี่วัน จึงมาส่งเขาไม่ได้

เฒ่าหลิวรู้สึกเสียดายนิดหน่อย แต่การได้ดื่มเหล้าพูดคุยกับเพื่อนเก่าในหน่วยเมฆาก็มีความสุขไม่น้อย เมื่อเส้นทางใกล้สิ้นสุด หลายสิ่งหลายอย่างก็ปล่อยวางได้ เขาจึงพูดคุยได้อย่างเปิดอก และเมื่อเหล้าเข้าปาก ก็เผลอพูดจาครึ่งจริงครึ่งเล่นกับเจ้านายหญิงที่มาเยี่ยมเยียน ทั้งที่ปกติไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เจ้านายหญิงผู้นั้นปกติเป็นคนเคร่งขรึมดุร้าย แต่คืนนี้กลับหัวเราะชอบใจไม่ถือสา ผิดกับคนอื่นๆ บนโต๊ะที่หน้าถอดสี มองเฒ่าหลิวราวกับเห็นตัวประหลาด ไม่มีใครกล้าพูดอะไร

เฒ่าหลิวรู้สึกถึงบรรยากาศแปลกๆ แต่ด้วยความเมาเลยไม่ได้คิดอะไรมาก พอตื่นขึ้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้น ซึ่งเป็นวันที่เขาต้องออกจากเมืองเซียน

เช้านั้น เฒ่าหลิวนั่งเหงื่อแตกพลั่กอยู่บนเตียง แล้วรีบเก็บข้าวของวิ่งแจ้นออกจากเมืองเซียนทันที ไม่กล้าอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว ลืมนัดหมายที่เพื่อนฝูงจะมาส่งเสียสนิท

โชคยังดี ระหว่างทางออกจากเมืองไม่เจอเรื่องร้ายแรงอะไร ดูเหมือนหญิงฉายา "แม่ม่ายดำ" ผู้นั้นจะไม่โกรธจริงๆ เฒ่าหลิวได้แต่ปลอบใจตัวเองว่าโชคดี พลางตำหนิตัวเองที่เผลอทำเรื่องโง่ๆ ตอนแก่

ท่ามกลางความคิดสับสนปนเป เขาเดินพ้นประตูเมืองเซียนอันโอ่อ่า ค่อยๆ ห่างไกลออกไป ท่ามกลางผู้คนขวักไขว่บนถนนนอกเมือง จู่ๆ เสียงร้องด้วยความตกใจก็ดังมาจากที่ไกลๆ แต่ผู้คนส่วนใหญ่ยังไม่ทันตั้งตัว

แต่ก็มีคนได้ยินและสามารถเล่าเหตุการณ์ตอนนั้นได้อย่างชัดเจนในภายหลัง ในเช้าวันปกติ เฒ่าหลิวที่รีบร้อนออกจากเมือง ได้ทิ้งคำพูดสุดท้ายไว้ก่อนจะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยว่า "เลือดยิง..."

ทว่า คนธรรมดาทั่วไปน้อยคนนักที่จะรู้ความจริงที่ว่า ผู้ดูแลหน่วยเมฆาแห่งพันธมิตรเซียนแท้ ขุนพลคู่ใจของเทียนหลานเจินจวิน ผู้กุมอำนาจในหน่วยเมฆา และมีชื่อเสียงโด่งดังในพันธมิตรเซียนแท้ เป็นสตรีที่มีนามว่า เซวียอิ่ง ฉายา... "นกกระจิบโลหิต"

※※※

ฟ้าสาง ติงตางและลู่เฉินตื่นขึ้น

ไม่มีคำพูดใดๆ ติงตางรีบจากไปทันที ลู่เฉินเดินไปส่งที่ทางแยก แต่ไม่ได้ลงเขาไปส่ง เขามองแผ่นหลังของนางที่รีบร้อนจากไปอย่างเงียบงัน

ตอนที่นางอยู่บนเขา เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

เมื่อคืนนี้ ทำไมนางถึงดูเปราะบางและสิ้นหวังขนาดนั้น?

นางกลัวลู่เฉิน กลัวความตาย หรือกลัวสิ่งอื่นใดกันแน่?

นางไม่ได้เล่า และลู่เฉินก็ไม่ได้ถาม

ชีวิตกลับสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว หรืออาจจะแค่ดูเหมือนสงบ แต่แท้จริงแล้วมันดำเนินไปเช่นเดิมไม่เปลี่ยนแปลง ติงตางไม่เคยมาหาลู่เฉินอีกเลย คำพูดที่นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือในความมืดคืนนั้น ราวกับเป็นเพียงเสียงละเมอที่ลอยหายไปกับสายลม

ลู่เฉินยังคงใช้ชีวิตโดดเดี่ยว บางครั้งก็ไปดื่มเหล้าที่ร้านเฒ่าหม่า แต่ส่วนใหญ่จะขลุกอยู่ในกระท่อม ทุกวันเขาพยายามฝึกฝนตนเองใหม่อีกครั้ง แต่ถาดเทพห้าธาตุที่กำเนิดใหม่นั้นช่างด้อยประสิทธิภาพ ทำให้หนทางการฝึกตนเป็นไปอย่างยากลำบาก พลังปราณในร่างช่างน้อยนิด ความคืบหน้าในแต่ละวันแทบมองไม่เห็น แต่ลู่เฉินไม่ท้อถอย เขายังคงยืนหยัดที่จะก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางสายเดิม

ส่วนด้านมืดของถาดเทพ หลังจากคืนนั้น เขาก็ไม่เคยไปยุ่งกับมันอีกเลย

เพราะเมื่อนึกย้อนกลับไปในความมืดมิดนั้น ลู่เฉินรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า ในชั่วขณะที่ความมืดถาโถมรุนแรงที่สุด เขารู้สึกเหมือนจะสูญเสียการควบคุมสติสัมปชัญญะและร่างกายไปชั่วขณะ

และพลังปราณสีดำนั้น จากการทดลองสองครั้ง ค่อนข้างแน่ชัดแล้วว่ามันเกี่ยวข้องกับการฆ่าและความตาย ลู่เฉินไม่รังเกียจเลือด และไม่กลัวความมืด เพราะตลอดชีวิตที่เงียบงันของเขา สองสิ่งนี้อยู่คู่กายเขามาตลอด แต่ถ้าต้องได้มาซึ่งพลังโดยผ่านการฆ่าและความตายเท่านั้น สิ่งนี้ก็ยังคงเกินขอบเขตที่ลู่เฉินจะรับได้ในตอนนี้ และยังมีอีกเรื่องเล็กๆ แต่สำคัญ ที่ทำให้ลู่เฉินพยายามรักษาระยะห่างจากถาดเทพด้านมืดโดยสัญชาตญาณ

นั่นคือหม้อเนื้อกระต่ายรสเปรี้ยวพิสดารนั่นเอง

"เฒ่าหลิวตายแล้ว"

แสงแดดร้อนแรงส่องกระทบภายนอก แม้ในร้านเหล้าจะเย็นกว่าหน่อย แต่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก เฒ่าหม่ายังคงเหงื่อแตกพลั่ก เช็ดหน้าด้วยผ้าขนหนู แล้วบอกข่าวลู่เฉินด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ตายยังไง?"

"หายตัวไปนอกประตูเมืองเซียนฝั่งตะวันออก มีคนได้ยินเสียงร้อง แต่หาตัวไม่เจอ มาเจออีกทีก็กลายเป็นศพถูกทิ้งไว้ในป่าสนดำนอกประตูฝั่งตะวันตก โดนสัตว์ป่าแทะไปครึ่งตัว"

ลู่เฉินเงียบไปครู่หนึ่ง "ฝีมือพรรคมาร?"

เฒ่าหม่าถอนหายใจ วางผ้าขนหนูลง "ช่วงนี้หน่วยเมฆาเสียผู้ตรวจการไปสองคนแล้ว จางจิ่วผิงน่ะแน่ชัดว่าโดนพรรคมารฆ่า แต่เฒ่าหลิวนี่ยังฟันธงไม่ได้ เพราะบนศพไม่เจอร่องรอยวิชาของพรรคมาร และอีกอย่าง..."

[จบแล้ว]