บทที่ 43 - เงาดำกลางดึก

บทที่ 43 - เงาดำกลางดึก

มือข้างหนึ่งที่แข็งแกร่งและเย็นยะเยือกดุจอสรพิษ คว้าหมับเข้าที่ลำคอของเงาดำนั้นอย่างรวดเร็ว ออกแรงบีบเพียงครั้งเดียว เสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดและตกใจก็ดังขึ้น ก่อนที่ร่างของคนผู้นั้นจะถูกลากเข้ามาในกระท่อม แล้วเหวี่ยงลงกระแทกพื้นอย่างแรง

ในชั่วพริบตาเดียวกัน ในส่วนลึกที่สุดของความมืดมิด ความมืดสายหนึ่งก็แปรเปลี่ยนเป็นมีดสั้นสีดำสนิทไร้แสงสะท้อน แผ่กลิ่นอายอำมหิตกระหายเลือด พุ่งเข้าใส่หัวใจของร่างบนพื้นอย่างโหดเหี้ยม

เสียงหอบหายใจในความมืด ฟังดูเหมือนเสียงหัวเราะเยาะของปีศาจ แต่ก็แฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวอย่างสิ้นหวัง ปรารถนาในเลือดสดๆ เพื่อดับความสั่นสะท้านจากฝันร้าย

"อ๊าย!" เสียงกรีดร้องด้วยความตกใจและหวาดกลัวดังขึ้น ร่างนั้นสั่นระริกราวกับต้นหญ้าแห้งกลางสายลม

ความมืดมิดถาโถมราวกับคลื่นยักษ์ ปกคลุมไปทั่วกระท่อมอันโดดเดี่ยว คมมีดสีดำอันอำมหิตแทงทะลุความมืด ทะลุเสียงลม ทะลุเสื้อผ้า ตรงเข้าสู่หน้าอกของนาง!

ดวงตาของเขาสว่างวาบแต่เย็นยะเยือก!

ในวินาทีแห่งความเป็นความตายและจิตสังหาร เขาเห็นเค้าโครงใบหน้าที่เลือนรางนั้น และได้ยินเสียงร้องอันน่าเวทนา

ความมืดหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ราวกับคลื่นยักษ์ที่ถูกแช่แข็งกลางอากาศ สรรพเสียงเงียบลง แม้แต่เลือดในกายก็ดูเหมือนจะหยุดไหล

คมมีดเย็นเฉียบทะลุผ่านเสื้อผ้า จ่ออยู่ที่หน้าอกอวบอิ่มของนาง ลึกลงไปอีกเพียงนิดเดียว คือเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย

โลกภายนอกค่อยๆ กลับคืนสู่ความรู้สึก เสียงลมพัดหวีดหวิวดังเข้ามาในโสตประสาทอีกครั้ง

คมมีดยังไม่ถอยห่าง นางนอนตัวแข็งทื่ออยู่บนพื้นด้วยความหนาวเหน็บ ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจเป็นเพียงชั่วพริบตา หรืออาจยาวนานชั่วชีวิต ความเย็นยะเยือกดุจหิมะที่กดทับหัวใจ ค่อยๆ ถอยห่างออกไป กลับคืนสู่ความมืด

※※※

"พรึ่บ!" ประกายไฟวาบขึ้น จุดเทียนไขบนโต๊ะให้สว่าง

แสงเทียนสีส้มนวลตาขับไล่ความมืด เพิ่มความอบอุ่นให้กับกระท่อมมุงจาก เมื่อแสงสว่างส่องกระทบพื้น ก็เผยให้เห็นใบหน้าของเงาดำนั้น... คือติงตางนั่นเอง

ในยามนี้นางดูสะบักสะบอม ผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าหลุดลุ่ย ใบหน้าซีดเผือดจนน่ากลัว นางค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง มองไปยังชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะ และมีดสั้นในมือของเขา

มีดสั้นสีดำสนิท ไร้ซึ่งประกายเงางาม

ลู่เฉินหันมามองนางอย่างเงียบงัน ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาเดินไปปิดประตู

เสียงลมหวีดหวิวเบาลงทันตา ความหนาวเหน็บถูกกั้นไว้นอกประตู สีหน้าของติงตางดีขึ้นเล็กน้อย นางค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้น แต่แววตาที่มองลู่เฉินยังคงแฝงความหวาดกลัว ผ่านไปพักใหญ่ นางจึงเอ่ยเสียงเบา "เมื่อกี้เจ้าเกือบจะฆ่าข้าแล้ว"

ลู่เฉินนิ่งไปครู่หนึ่ง เก็บมีดสั้นสีดำลง เดินไปรินน้ำใส่ชาม ยื่นให้นาง แล้วกล่าวเสียงเรียบ "เจ้าไม่ควรย่องเข้ามาในห้องข้าเวลานี้"

ติงตางก้มหน้าลงเล็กน้อย สองมือประคองชามน้ำ นั่งลงบนเตียงของลู่เฉิน ค่อยๆ จิบน้ำทีละนิด

ลู่เฉินลากเก้าอี้มานั่งลงฝั่งตรงข้าม ไม่พูดอะไรอีก เพียงแต่มองสำรวจนาง

นอกจากอาการตื่นตกใจเมื่อครู่ ติงตางดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ แต่คงเพราะความเหนื่อยล้า ใบหน้าของนางจึงดูซูบซีด

สักพัก ติงตางวางชามน้ำลง กล่าวว่า "ข้าเหนื่อยเกินกว่าจะเดินกลับลงไปที่หมู่บ้าน เลยอยากจะมาขอพักที่นี่สักหน่อย"

ลู่เฉินมองนาง พยักหน้า "ได้สิ"

※※※

บนเตียงมีเครื่องนอนครบครัน ผ้าห่มยังอุ่นจางๆ เมื่อติงตางล้มตัวลงนอน ก็อดนึกไม่ได้ว่าเมื่อครู่นี้ลู่เฉินคงนอนอยู่ตรงนี้ แม้จะไม่สะดวกสบายเหมือนห้องนอนที่บ้าน แต่ในค่ำคืนอันมืดมิดเช่นนี้ ที่นี่กลับให้ความรู้สึกปลอดภัยและอบอุ่น

ลู่เฉินยืนอยู่ข้างเตียง ห่มผ้าให้นาง ทั้งสองสบตากัน แสงเทียนสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา ร่างภายใต้ผ้าห่มของติงตางสั่นสะท้านเล็กน้อย เป็นความรู้สึกสั่นไหวที่บอกไม่ถูก แต่ครู่ต่อมา ลู่เฉินก็หันหลังเดินไปที่โต๊ะ เป่าเทียนดับ

ความมืดเข้าปกคลุม เงาร่างของเขาเลือนราง เขาเดินไปที่ข้างเตียง แล้วล้มตัวลงนอนบนพื้น

คืนนี้ทั้งสองพูดน้อยผิดปกติ ไม่รู้ทำไมจึงไม่มีคำพูดหยอกล้อเหมือนเช่นเคย มีเพียงความเงียบงัน

ในความมืด ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด เสียงของติงตางก็ดังขึ้นแผ่วเบา "เจ้าหลับรึยัง?"

"ยัง" เสียงลู่เฉินดังมาจากพื้นข้างเตียง

ติงตางเงียบไปครู่หนึ่ง "เจ้าหนาวไหม?"

"ก็ดี ไม่หนาว"

"เจ้าไม่อยากถามเหรอว่าทำไมข้าถึงเป็นแบบนี้ หรือทำไมข้าถึงต้องขึ้นไปบนเขาบ่อยๆ?"

คราวนี้ลู่เฉินไม่ตอบทันที เขาเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ถ้าเจ้าไม่เล่า ข้าก็ไม่ถาม"

ติงตางเงียบไปอีกครั้ง เป็นเวลานานที่ในกระท่อมไร้สรรพเสียง แต่เพราะความเงียบสงัด ทำให้ต่างฝ่ายต่างได้ยินเสียงลมหายใจของกันและกัน หรืออาจจะได้ยินเสียงหัวใจของตนเองด้วยซ้ำ

ติงตางนอนขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม สองมือกอดอกราวกับหนาวเหน็บ ผ่านไปครู่ใหญ่ นางก็เอ่ยเสียงเบา "ข้าอยากเล่าให้เจ้าฟัง ได้ไหม?"

ลู่เฉิน "ว่ามาสิ"

ติงตาง "ที่ข้าขึ้นไปทะเลสาบมังกร ก็เพื่อไปหาคนคนหนึ่ง"

ลู่เฉิน "อืม"

ติงตาง "คนคนนั้นคือหลี่จี้"

ลู่เฉิน "..."

ติงตาง "หินวิญญาณที่ข้ายืมเจ้า รวมกับเงินเก็บของข้าทั้งหมด ข้าให้เขาไปหมดแล้ว เพื่อให้เขาได้มีโอกาสเข้าสำนักพันสารท"

ลู่เฉิน "..."

ติงตาง "เขาสัญญากับข้าแล้ว ว่าเขาเป็นคนมีพรสวรรค์ ขอแค่ได้โอกาสตรวจสอบด้วยกระจกส่องเซียน สำนักพันสารทต้องรับเขาเข้าสำนักแน่ ถึงตอนนั้น เขาจะกลับมารับข้าขึ้นเขาเข้าสำนัก บำเพ็ญเพียรเคียงคู่กันดั่งเทพเซียน"

ลู่เฉิน "เจ้าเชื่อ?"

ติงตาง "อื้ม"

ในความมืด ลู่เฉินพลิกตัวตะแคง มองออกไปในความมืดที่ไม่มีจุดหมาย ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาเอ่ยเสียงเบา "เจ้าเหนื่อยแล้ว รีบนอนเถอะ"

ติงตางเงียบไปนิดหนึ่ง "ได้"

※※※

เมืองเซียนเป็นมหานครที่ยิ่งใหญ่ ศูนย์รวมความเจริญรุ่งเรืองที่สุดในดินแดนจงหยวน มีมนุษย์นับสิบล้านอาศัยอยู่ทั้งในและนอกกำแพงเมือง พันธมิตรเซียนแท้ตั้งอยู่ที่นี่ เป็นผู้ปกครองเมืองนี้มายาวนาน เป็นสัญลักษณ์แห่งขุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในแผ่นดิน แต่ถึงแม้พันธมิตรเซียนแท้จะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ไม่อาจควบคุมเมืองยักษ์แห่งนี้ได้ทั้งหมด

การตายของจางจิ่วผิงแห่งหน่วยเมฆาสร้างความสั่นสะเทือนในพันธมิตรเซียนแท้ไม่น้อย ถึงขั้นทำให้เหล่าเจินจวินผู้ทรงอิทธิพลโกรธกริ้ว แต่สำหรับเมืองใหญ่แห่งนี้ เรื่องนี้แทบไม่กระทบกระเทือนชีวิตคนส่วนใหญ่เลย

[จบแล้ว]