บทที่ 42 - กระต่ายรสเปรี้ยว

บทที่ 42 - กระต่ายรสเปรี้ยว

เฒ่าหลิวสูดหายใจลึก "พรรคมารกำลังตามหาใคร?"

"ไม่รู้สิ ตัวตนของพวกเงาส่วนใหญ่ถูกปิดเป็นความลับ แม้แต่พวกเราเองก็ยังไม่รู้แน่ชัด"

เฒ่าหลิวครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วยิ้มขื่น "ถ้าเป็นเพราะพวกมันต้องการตามหาเงาสักคน ถึงขนาดกล้าลงมือฆ่าคนในเมืองเซียน แสดงว่าเงาคนนั้นต้องมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด... เขาคือใครกันนะ?"

มีคนข้างๆ แย้งขึ้น "หน่วยเมฆามีผู้ตรวจการตั้งเจ็ดสิบสองคน เงาทั้งในที่แจ้งและที่ลับใต้สังกัดอีกตั้งกี่เท่าตัว จะหาเจอได้ง่ายๆ ยังไง"

เฒ่าหลิวเงียบไปสักพัก แล้วเอ่ยขึ้น "จางจิ่วผิงทำงานคล่องแคล่ว ถ้าข้าจำไม่ผิด เขาเป็นผู้ตรวจการที่ดูแลรับผิดชอบเงาจำนวนมากที่สุดคนหนึ่งเลยนะ?"

ทุกคนเงียบกริบ เฒ่าหลิวหัวเราะแห้งๆ มองไปรอบๆ แล้วเปรยขึ้นลอยๆ "อาจจะแค่บังเอิญก็ได้ แต่ถ้าไม่ใช่... เกรงว่าจะมีหนอนบ่อนไส้เสียแล้ว"

เฒ่าหลิวมองไปรอบๆ ยิ้มอย่างขมขื่น หันหลังเดินจากไป พึมพำกับตัวเอง "ใต้หล้าคงหาความสงบไม่ได้อีกแล้ว..."

※※※

"ตุบ!"

กระต่ายตัวหนึ่งถูกโยนลงบนโต๊ะ เฒ่าหม่าสะดุ้งโหยง เงยหน้ามองลู่เฉิน "ทำบ้าอะไรเนี่ย?"

ลู่เฉินนั่งลงฝั่งตรงข้าม พูดเรียบๆ "กินเหล้าฟรีเจ้าทุกวัน วันนี้เลยขึ้นเขาไปจับกระต่ายป่ามาให้แกล้มเหล้า"

เฒ่าหม่ามองลู่เฉินอย่างระแวง "เจ้าเนี่ยนะจะใจดีขนาดนี้?"

ลู่เฉินตอบ "ก็แค่ทางผ่าน จับมาได้พอดี"

เฒ่าหม่าหยิบหูกระต่ายขึ้นมาพิจารณา "ไม่ได้วางยาพิษไว้ใช่ไหม?"

"เปล่า ข้าไม่เคยทำเรื่องพรรค์นั้น"

เฒ่าหม่าถ่มน้ำลาย "ถุย! คนอย่างเจ้ามีเรื่องอะไรบ้างที่ไม่กล้าทำ? ยาพิษที่เจ้าเคยใช้น่ะ ฆ่าคนได้ทั้งหมู่บ้านเลยมั้ง!"

ลู่เฉินทำหน้าจริงจัง "ข้าไม่ได้บอกว่าข้าไม่เคยวางยา ข้าหมายความว่าการวางยาเจ้ามันไม่มีความจำเป็น ข้าไม่ทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้นหรอก"

"ไอ้เวรเอ๊ย!" เฒ่าหม่าเตะสวนไปทีหนึ่ง ลู่เฉินหลบได้อย่างสบายๆ จากนั้นเฒ่าหม่าก็บ่นกระปอดกระแปด ลุกขึ้นหิ้วกระต่ายเข้าไปในครัว

ครึ่งชั่วยามต่อมา กระต่ายน้ำแดงหม้อใหญ่ส่งกลิ่นหอมฉุยควันลอยฟุ้งก็ถูกยกมาวางบนโต๊ะยั่วน้ำลาย

ลู่เฉินเอ่ยชมเฒ่าหม่าซึ่งหาได้ยากยิ่ง "ฝีมือไม่เลวนี่"

เฒ่าหม่าปาดเหงื่อ ยืดอกอย่างภาคภูมิ "แน่นอนอยู่แล้ว!" พูดจบก็ไม่รอลู่เฉิน คีบเนื้อกระต่ายชิ้นโตเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ

ลู่เฉินยิ้ม หยิบตะเกียบขึ้นมา กำลังจะยื่นไปคีบ จู่ๆ เฒ่าหม่าก็ร้อง "อี๋" เสียงอู้อี้ แล้วถุยเนื้อกระต่ายออกมาบนโต๊ะ

ลู่เฉินขมวดคิ้ว "เป็นอะไร? หรือเจ้าอ้วนอย่างเจ้าจะเสกพิษออกมาจากความว่างเปล่าได้?"

เฒ่าหม่าเคี้ยวๆ ปาก สีหน้าแปลกประหลาด "เนื้อกระต่ายนี่รสชาติแปลกๆ ทำไมมันเปรี้ยวขนาดนี้ ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ?"

ลู่เฉินชะงัก วางตะเกียบลงช้าๆ สายตากวาดมองหม้อเนื้อกระต่าย ผ่านไปครู่หนึ่งจึงถามเสียงเบา "เปรี้ยวมากเหรอ?"

"เปรี้ยวจนเข็ดฟันเลย แปลกชะมัด!" เฒ่าหม่ารีบรินเหล้ามาบ้วนปาก ส่ายหน้าดิก "ให้ตายสิ เกิดมาไม่เคยกินเนื้อกระต่ายเปรี้ยวขนาดนี้มาก่อน เจ้าไปจับมาจากไหนเนี่ย?"

ลู่เฉินมองเนื้อกระต่ายนิ่งๆ "บนเขาไร่ชา"

เฒ่าหม่าบ่นพึมพำ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็ลองคีบอีกชิ้นเข้าปาก แต่ไม่ทันไรก็ถุยออกมาอีก สบถลั่น "นี่มันไม่ใช่กระต่ายป่าแล้ว มันกระต่ายดองชัดๆ! เอ๊ะ ลู่เฉิน ทำไมเจ้าไม่ลองชิมดูล่ะ?"

ลู่เฉินสีหน้าเรียบเฉย ผ่านไปครู่หนึ่งถึงตอบ "เจ้าลองแล้ว ข้าจะไม่เชื่อเจ้าได้ยังไง? เนื้อกระต่ายนี่กินไม่ได้แล้ว ทิ้งไปเถอะ"

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นเดินออกจากร้านเหล้าไป

※※※

ขณะเดินบนถนนหิน ลู่เฉินสีหน้าไม่สู้ดีนัก สายตามองตรงไปข้างหน้า เดินเงียบๆ กลับไปยังกระท่อมตีนเขา

แต่จู่ๆ ก่อนจะก้าวเข้าประตู เขาก็ชะงัก เงยหน้ามองขึ้นไปบนภูเขาไร่ชา

ยอดเขาไกลลิบยังคงสงบเงียบเหมือนเช่นเคย ลมพัดใบชา ป่าเขาเงียบสงัด ยกเว้นทางด้านหลังเขาที่ไกลออกไป มีควันสีดำสายหนึ่งลอยอ้อยอิ่งขึ้นมา

ไม่มีเปลวไฟ ไม่มีคบเพลิง และไม่เห็นคนโบก มีเพียงควันดำจางๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

ลู่เฉินยืนนิ่งอยู่ที่เดิม จ้องมองควันดำสายนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดประตูเข้าบ้าน แล้วปิดประตูดัง "ปัง" ราวกับจะขังโลกทั้งใบไว้เบื้องหลัง

เสียงลมเริ่มดังขึ้น หวีดหวิวโหยหวน ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้ม ราตรีกาลกำลังจะมาเยือน

...

คืนนี้ลมแรงนัก

ลมหนาวพัดกรรโชกผ่านภูเขาไร่ชา พัดผ่านกระท่อมมุงจาก ความเย็นยะเยือกแทรกซึมผ่านผนังเข้ามา จนทำให้รู้สึกเหมือนเป็นฤดูหนาวไม่ใช่ฤดูร้อน เสียงลมหวีดหวิวดุจเสียงร้องไห้คร่ำครวญของหญิงสาว ก้องกังวานในความมืด

ข้างนอกมืดสนิท ลู่เฉินนอนนิ่งอยู่บนเตียง หลับตาพริ้มราวกับหลับใหล แม้ลมหนาวจะพัดแรงเพียงใด ก็ไม่อาจปลุกเขาให้ตื่น

ทันใดนั้น เสียงแผ่วเบาเสียงหนึ่งก็ลอยมากับสายลม ราวกับเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่ย่องเข้ามาใกล้กระท่อมมุงจากในโลกมืด ใบหญ้าคาบนหลังคาปลิวว่อนตามแรงลม

เงาดำสายหนึ่งปรากฏขึ้นจากความมืด เดินตรงมายังกระท่อม เสียงฝีเท้าหนักเบาสลับกันคล้ายภูตผีในสายลมยามค่ำคืน เมื่อมาถึงหน้าประตู เงาดำนั้นก็ชะงัก หยุดเดิน

ลมราตรีพัดแรง ความมืดดูเหมือนจะกลืนกินโลกทั้งใบ ภูเขาไร่ชายามนี้ดูสูงตระหง่านและน่ากลัวราวกับยักษ์ใหญ่ที่พร้อมจะบดขยี้ทุกสิ่ง

ในความมืด เสียงลมหายใจดูเหมือนจะถี่กระชั้นขึ้น เสียงหัวใจเต้นรัวเร็ว เงาดำนั้นค่อยๆ ยกมือขึ้น เอื้อมไปที่ประตูอย่างเงียบเชียบ

ราตรีมืดมิด ชายคาบ้านมืดจนมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง เห็นเพียงเงาดำทะมึนที่คืบคลานเข้ามา ใกล้จะสัมผัสบานประตู ทันใดนั้น ประตูที่ปิดสนิทก็เปิดผางออกพร้อมเสียงดังสนั่น!

เงาดำสะดุ้งเฮือก ร่างกายแข็งทื่อ และในชั่วพริบตาแห่งความเป็นความตายนั้นเอง เงาดำขนาดมหึมาจากภายในกระท่อมก็พุ่งออกมา ตะครุบร่างเงาดำข้างนอกไว้อย่างรวดเร็ว!

[จบแล้ว]