บทที่ 41 - ไฟวิญญาณคนตาย

บทที่ 41 - ไฟวิญญาณคนตาย

กระต่ายสีเทาผงะถอยหลังด้วยความระแวง จ้องมองมนุษย์ผู้มาเยือนอย่างไม่วางตา แต่เมื่อไม่สัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่ชัดเจน เจ้ากระต่ายสมองทึบจึงไม่ได้วิ่งหนีในทันที

หูยาวๆ ของมันกระดิกเล็กน้อย ราวกับลังเล แต่สัญชาตญาณบอกว่าควรจะอยู่ห่างจากมนุษย์ผู้เป็นภัยคุกคาม มันจึงหดหัวกลับเตรียมจะหันหลังวิ่งหนี

วินาทีที่มันก้มหัวลง หูยาวทั้งสองข้างพลันขยับไหว ราวกับได้ยินเสียงหวีดหวิวแหลมเล็กแหวกอากาศเข้ามาใกล้

กระต่ายป่ารีบเงยหน้าขึ้น แต่ทว่าสายเกินไป ความเย็นยะเยือกดุจน้ำแข็งเข้าปกคลุมร่าง ภาพสุดท้ายที่สะท้อนในดวงตาของมันคือมีดสั้นสีดำทมิฬที่พุ่งแหวกอากาศเข้ามาอย่างไร้เสียง และแทงทะลุหน้าอกของมันอย่างง่ายดาย

ร่างของกระต่ายป่าล้มลงในพงหญ้า เลือดสีแดงสดค่อยๆ ไหลซึมออกมา ลู่เฉินเดินเข้าไปใกล้ นั่งยองๆ ข้างพงหญ้า เอื้อมมือไปดึงซากกระต่ายที่สิ้นใจแล้วออกมา แล้วดึงมีดสั้นออก

มีดสั้นสีดำแทงทะลุหัวใจ ปลิดชีพในครั้งเดียว

เลือดสีแดงฉานไหลริน ลู่เฉินจ้องมองภาพนั้นอย่างเงียบงัน ทันใดนั้น ร่างของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนและประหลาดพิกล ทั้งตื่นตะลึง ทั้งยินดี ทั้งเข้าใจ และสุดท้าย... แฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวอย่างเหลือเชื่อ

※※※

พลังปราณสีดำสายเล็กๆ ไหลซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง เคลื่อนไหวไปตามเส้นชีพจรราวกับเงาปีศาจ ในตันเถียนทะเลปราณ ถาดเทพห้าธาตุด้านมืดพลิกตัวขึ้นมา เปลี่ยนโลกภายในให้กลายเป็นความมืดมิด โดยมีเปลวไฟสีดำดวงเล็กๆ ลุกโชนอย่างเชื่องช้าอยู่ตรงใจกลาง

พลังปราณสีดำไหลเวียนไปทั่วร่างหนึ่งรอบ ก่อนจะไหลกลับเข้าสู่ตันเถียน แล้วถูกดูดกลืนเข้าไปในเปลวไฟสีดำนั้นราวกับหยดน้ำที่ไหลลงสู่มหาสมุทร

เปลวไฟสีดำสั่นระริกเล็กน้อย วูบไหวไปมา แล้วกลับสู่ความสงบ

ทุกอย่างดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

แต่ลู่เฉินรู้ดี... เขาสัมผัสได้ถึงความแตกต่าง แม้จะเพียงเล็กน้อยจนแทบมองข้ามได้ แต่เปลวไฟสีดำนั้น หลังจากดูดซับพลังปราณสีดำเข้าไป มันก็แข็งแกร่งขึ้นนิดหน่อย

พลังปราณสีดำนั่น... มันคืออะไรกันแน่?

ลู่เฉินก้มมองซากกระต่ายในมือ ใบหน้าซีดเผือด

สองครั้งแล้ว... ครั้งแรกที่ลำธารชิงสุ่ยกับปลาตัวน้อย ครั้งนี้ที่พงหญ้าบนเขาไร่ชากับกระต่ายป่า ดูเหมือนไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกัน แต่แท้จริงแล้วมีจุดร่วมกันอยู่อย่างหนึ่ง

นั่นคือช่วงเวลาแห่งการดิ้นรนเฮือกสุดท้าย ช่วงเวลาที่ชีวิตกำลังจะดับสูญและความตายกำลังคืบคลานเข้ามา ลู่เฉินสัมผัสได้ถึงพลังปราณสีดำอันน่าสะพรึงกลัวที่ไหลซึมเข้ามาในร่าง

พลังเช่นนี้... พลังปราณเช่นนี้... เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน มันไม่อยู่ในธาตุทั้งห้า แต่มันวนเวียนอยู่ระหว่างความเป็นและความตาย

ราวกับ... กลิ่นอายแห่งความตาย... พลังปราณวิญญาณคนตาย?

※※※

จางจิ่วผิง ปีนี้อายุสามสิบเจ็ดปี เป็นคนสุขุมรอบคอบ ทำงานจริงจัง พื้นเพมาจากสำนักเทียนหลัวอันเลื่องชื่อ ตบะบารมีก็ไม่ธรรมดา ได้รับมอบหมายจากสำนักให้มาทำงานในพันธมิตรเซียนแท้ ผ่านงานมาหลายแผนก จนเมื่อสามปีก่อนได้ย้ายมาสังกัดหน่วยเมฆา หรือฝูอวิ๋นซือ ภายใต้การดูแลของเซวียอิ่ง ขุนพลคู่ใจของเทียนหลานเจินจวิน รับตำแหน่งผู้ตรวจการ

ตำแหน่งผู้ตรวจการนี้จะว่าดีก็ดี จะว่าแย่ก็แย่ ข้อดีคือไม่ต้องไปรบราฆ่าฟันมากนัก แค่คอยติดต่อประสานงานกับพวก "เงา" ที่มีตัวตนลึกลับตามที่ต่างๆ บางครั้งยังมีรายได้พิเศษเข้ากระเป๋า ถือว่าทั้งปลอดภัยและมีกินมีใช้ แต่ข้อเสียคือ พวกเงาที่อยู่ใต้สังกัดหน่วยเมฆานั้น นอกจากพวกต้มตุ๋นหลอกกินฟรีแล้ว ส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นพวกประหลาดนิสัยพิลึกกึกกือ แถมต้องเดินทางออกตรวจตราตลอดทั้งปี นับว่าเป็นงานที่เหนื่อยเอาการ

จางจิ่วผิงทำหน้าที่นี้มาสามปีแล้ว ผลงานดีเยี่ยมไม่เคยมีข้อบกพร่อง จนผู้ใหญ่ในพันธมิตรเซียนแท้เริ่มจับตามอง เตรียมจะโปรโมทให้ไปทำหน้าที่สำคัญกว่านี้ หรืออาจจะได้คุมตำแหน่งสำคัญสักตำแหน่ง

แต่ชีวิตคนเรา โชคชะตาเป็นเรื่องที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ ในขณะที่กำลังรุ่งโรจน์ จู่ๆ จางจิ่วผิงก็เกิดเรื่องขึ้น

ไม่มีลางบอกเหตุ ไม่มีเบาะแสใดๆ ผู้ตรวจการหนุ่มอนาคตไกลแห่งหน่วยเมฆาของพันธมิตรเซียนแท้ กลับกลายเป็นศพนอนตายอยู่ในตรอกลึกที่ไม่มีใครสนใจในย่านจูเชว่ ทางทิศเหนือของเมืองเซียน

สภาพศพดูน่าเวทนา เลือดเปรอะเปื้อนไปทั่วร่าง หลังจากพบศพและนำกลับมาที่หน่วยเมฆา ก็สรุปได้คร่าวๆ ว่าคนร้ายน่าจะเป็นคนของพรรคเทพสามภพ เพราะร่องรอยการลงมือเป็นวิชาเฉพาะของพรรคมาร นอกจากนี้ บนร่างของจางจิ่วผิงยังมีบาดแผลมากมายที่ไม่ได้เกิดจากการต่อสู้ แต่ผู้เชี่ยวชาญของพันธมิตรเซียนแท้ลงความเห็นว่า น่าจะเป็นร่องรอยของการทรมาน

ยากที่จะจินตนาการว่าใครจะกล้าลงมือโหดเหี้ยมกับคนของพันธมิตรเซียนแท้ผู้ยิ่งใหญ่คับฟ้าเช่นนี้ แต่ถ้าเป็นพรรคเทพสามภพ ทุกอย่างก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที

และสิ่งที่ทำให้เหล่าผู้นำพันธมิตรเซียนแท้โกรธจัดยิ่งกว่า คือเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในเมืองเซียน... ใต้จมูกของพวกเขาเอง แสดงให้เห็นว่าพรรคเทพสามภพที่หลบซ่อนตัวมานาน เริ่มกลับมาเหิมเกริมแค่ไหน

คำสั่งและการสืบสวนถูกส่งออกไปจากพันธมิตรเซียนแท้อย่างต่อเนื่อง บรรยากาศในเมืองเซียนเริ่มตึงเครียด โดยเฉพาะในหน่วยเมฆา ที่บรรยากาศทั้งตึงเครียดและหดหู่

เฒ่าหลิวเดินออกมาจากห้องเก็บศพ ด้านนอกมีคนยืนรออยู่เต็มไปหมด ส่วนใหญ่เป็นคนของหน่วยเมฆา เพื่อนร่วมงานที่คุ้นเคยเดินเข้ามาถามไถ่ เฒ่าหลิวสูดหายใจลึก สีหน้าย่ำแย่ ไม่พูดอะไร เพียงแต่ส่ายหน้าเงียบๆ ผ่านไปพักใหญ่ เขาถึงเอ่ยเสียงเบาออกมาสองคำ "สภาพดูไม่ได้"

ทุกคนเงียบกริบ สักพักก็เริ่มมีเสียงสบถด่าทอ

เฒ่าหลิวถอนหายใจ แหงนมองฟ้า พึมพำ "จางจิ่วผิงไปตอแยพวกหมาบ้าพรรคมารเข้าได้ยังไงกันนะ?"

ผู้ตรวจการคนหนึ่งแค่นเสียง "ใครจะไปรู้ พวกบ้านั่นทำอะไรไม่มีเหตุผลอยู่แล้ว" เขาชะงักไปนิดหนึ่ง สีหน้าครุ่นคิด "แต่ปกติตาจางแกก็ไม่ได้ทำตัวเด่นดังอะไร ไม่น่าจะไปมีเรื่องกับพรรคมารได้ เว้นแต่ว่า... พรรคมารมาหาแกเพราะเรื่องอื่น?"

เฒ่าหลิวเงยหน้าขึ้น สบตากับคนอื่นๆ รอบข้าง ทุกคนสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แล้วโพล่งออกมาพร้อมกัน "เงา!"

[จบแล้ว]