บทที่ 40 - ราตรีกาลมาเยือน

บทที่ 40 - ราตรีกาลมาเยือน

ลู่เฉินเดินมาตามทาง เมื่อผ่านต้นหวยใหญ่ เขาก็ชะลอฝีเท้า เหลือบมองไปที่โคนต้น แล้วเดินยิ้มร่าไปหาเฒ่าอวี๋ที่นั่งตกปลาอยู่ข้างก้อนหินใหญ่ “เฒ่าอวี๋ วันนี้ได้เยอะไหม?”

เฒ่าอวี๋ขยับหมวกสานเล็กน้อย ไม่ตอบคำ

ลู่เฉินที่รู้อยู่แล้วแก่ใจยิ่งยิ้มกว้างขึ้น นั่งยองๆ ลงข้างๆ แก “นี่ เฒ่าอวี๋ ข้าว่าเจ้านั่งแกร่วรอแบบนี้ต่อไปก็ไม่ใช่วิธีที่ดีนะ”

เฒ่าอวี๋ยังคงเงียบ เพียงปรายตามองลู่เฉินด้วยสายตาว่างเปล่า ลู่เฉินไม่สนใจ พูดต่อ “เอางี้ไหม เปลี่ยนที่ตกปลาดู?”

เฒ่าอวี๋ขมวดคิ้ว “ไปตกที่ไหน?”

ลู่เฉินชี้ไปที่ยอดเขาไกลๆ “ทะเลสาบมังกรบนเขาไง น้ำลึก ฝนชุก ดีไม่ดีอาจจะเจอปลาใหญ่ที่เจ้าตามหาก็ได้”

เฒ่าอวี๋ส่ายหน้าอย่างมึนงง “เขาสูงขนาดนั้น แถมปลาจะไปอยู่บนเขาได้ยังไง?”

ลู่เฉินหัวเราะร่า กำลังจะคะยั้นคะยอต่อ จู่ๆ หางตาก็เหลือบไปเห็นเบ็ดตกปลาในน้ำกระตุกอย่างรุนแรง

คราวนี้ทั้งลู่เฉินและเฒ่าอวี๋ต่างตกตะลึง นานมาแล้วที่ไม่มีใครตกปลาได้ในลำธารนี้ จนเคยชินกับความว่างเปล่า หรือว่า... วันนี้จะมีการเปลี่ยนแปลง?

ครู่ต่อมา เฒ่าอวี๋และลู่เฉินก็ดีดตัวผึง ช่วยกันดึงเบ็ดขึ้นมาอย่างทุลักทุเล แต่เมื่อดึงสายเบ็ดขึ้นมา ทั้งคู่ก็ต้องมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ที่ปลายเบ็ดมีเพียงปลาตัวเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือเด็กดิ้นกระแด่วอยู่

ตัวใหญ่กว่าปลาซิวปลาสร้อยในลำธารนิดหน่อย พอที่จะงับเหยื่อได้ แต่ยังห่างไกลจากคำว่า ‘ปลาใหญ่’ ที่เฒ่าอวี๋รอคอย

ทั้งสองมองหน้ากัน เฒ่าอวี๋นั่งลงที่เดิมด้วยสีหน้าตายด้าน ส่วนลู่เฉินยักไหล่ จับปลาตัวนั้นมาปลดเบ็ด พลางพูดปลอบใจ “เอาเถอะ ปลาแบบนี้ก็หายากแล้วนะ บางทีวันหน้าอาจจะมีโอกาส...”

พูดยังไม่ทันจบ เสียงของลู่เฉินก็ขาดห้วงไป ทันทีที่ฝ่ามือของเขาสัมผัสตัวปลาที่กำลังดิ้นรนเพราะความเจ็บปวดจากคมเบ็ด จู่ๆ กลิ่นอายประหลาดก็ปรากฏขึ้น กลิ่นอายเย็นยะเยือกและเต็มไปด้วยจิตสังหารแผ่ซ่านเข้ามาในเส้นชีพจรของเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

แทบจะในเวลาเดียวกัน ลู่เฉินรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนในตันเถียนทะเลปราณ ถาดเทพห้าธาตุปรากฏขึ้นและพลิกกลับด้านทันที กลิ่นอายแห่งความมืดพุ่งทะลักออกไปทั่วทิศทางราวกับปีศาจร้ายคำราม ความมืดมิดอันเข้มข้นปกคลุมทุกสิ่ง

“แปะ!”

เสียงของหนักตกลงพื้น เฒ่าอวี๋หันมามอง เห็นปลาตัวเล็กหล่นจากมือลู่เฉินลงไปกองกับพื้น เบ็ดหลุดจากปากปลาแล้ว แต่ไม่รู้ทำไม ตัวเบ็ดถึงได้ปักทะลุท้องปลาจนมิดด้าม

ปลาตัวน้อยดิ้นกระแด่วๆ อยู่บนพื้นครู่หนึ่ง แล้วก็แน่นิ่งไป สิ้นใจตาย

เฒ่าอวี๋ขมวดคิ้ว มองลู่เฉิน “ปลาพวกนี้กินไม่ได้ จะฆ่ามันทำไม สู้ปล่อยไปดีกว่า”

พูดจบแกก็หันกลับไปเกี่ยวเหยื่อ แล้วเหวี่ยงเบ็ดลงน้ำต่อ

ลู่เฉินยืนนิ่งอยู่ข้างหลังเฒ่าอวี๋เป็นเวลานานโดยไม่พูดจา จนเฒ่าอวี๋เริ่มสงสัย จู่ๆ เสียงทุ้มต่ำและเชื่องช้าของลู่เฉินก็ดังขึ้น “เจ้าพูดถูก ข้าลงมือหนักเกินไป”

เฒ่าอวี๋แปลกใจ หันมามองลู่เฉิน แต่เห็นสีหน้าเขาปกติ สงบนิ่ง ไม่มีความผิดปกติใดๆ จึงเลิกสนใจ หันกลับไปจดจ่อกับผิวน้ำต่อ

ลู่เฉินยืนอยู่สักพัก แล้วหันหลังเดินจากไป เขาไม่ได้เดินเข้าไปในหมู่บ้าน แม้จะอยู่ใกล้ร้านเหล้าของเฒ่าหม่าแค่เอื้อม แต่เขากลับเปลี่ยนทิศทาง เดินมุ่งหน้ากลับไปยังภูเขาไร่ชา กลับสู่กระท่อมมุงจาก

ก่อนเข้าบ้าน เขาแหงนมองยอดเขาไร่ชาอันเงียบสงบ ไร้ผู้คน ติงตางคงเดินไปถึงไหนต่อไหนแล้ว อาจจะกำลังตรากตรำอยู่บนเส้นทางสายใดสายหนึ่งบนภูเขากระมัง

ลู่เฉินเข้าไปในกระท่อม นั่งเงียบๆ บนเตียง ก้มหน้าครุ่นคิด ทบทวนเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นอย่างละเอียด ทุกวินาที ทุกการกระทำ ทุกความรู้สึก เขาไม่ยอมปล่อยให้หลุดรอดไปแม้แต่นิดเดียว

สีหน้าของเขาเริ่มเคร่งขรึม แววตาคมกริบและสว่างวาบ ราวกับคาดเดาอะไรบางอย่างได้ ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาผุดลุกขึ้นเดินไปที่ประตู ขณะเดียวกัน มือขวาที่ทิ้งอยู่ข้างลำตัวก็ขยับนิ้วเล็กน้อย มีดสั้นสีดำเล่มหนึ่งก็เลื่อนออกมาจากแขนเสื้ออย่างไร้เสียง มาอยู่ในมือของเขา

ภายนอกแสงแดดเจิดจ้า ฟ้าโปร่งใส เขาหรี่ตามองไปรอบๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมุ่งหน้าขึ้นสู่ภูเขาไร่ชา

บนเขาเงียบสงบ นอกจากเสียงลมพัดใบชา ก็แทบไม่มีเสียงอื่นใด นานๆ ครั้งจะมีเสียงนกร้องมาจากป่าลึก แม้ภูเขาไร่ชาจะไม่ใช่ป่าดงดิบ แต่ก็มีสัตว์ป่าอาศัยอยู่พอสมควร เพียงแต่พื้นที่ส่วนหน้าถูกมนุษย์บุกรุกทำไร่ชา สัตว์ส่วนใหญ่จึงหนีขึ้นไปอยู่บนยอดเขาหรือด้านหลังเขา

ลู่เฉินถือมีดสั้นสีดำในมือ ใบมีดด้านสนิทไม่สะท้อนแสง ดูลึกลับดำมืด แต่คมกริบจนน่ากลัว มือของเขานิ่งสนิท แต่ไม่รู้ทำไม มีดสั้นเล่มนั้นกลับดูเหมือนกำลังสั่นระริก ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นความตื่นเต้นดีใจราวกับได้พบเพื่อนเก่าที่จากกันไปนาน

แม้แต่มีดสั้นเล่มนี้ ก็ดูเหมือนกำลังโหยหาอะไรบางอย่าง

สายตาของชายหนุ่มกวาดมองไปรอบๆ ก้าวเดินอย่างเชื่องช้า ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่สีหน้าของลู่เฉินกลายเป็นเย็นชาไร้ความรู้สึก

เมื่อเดินมาถึงกลางเขา ป่าไม้รอบข้างยิ่งเงียบสงัด แต่ยิ่งสูงขึ้น เสียงนกร้องก็ยิ่งดังขึ้น ตามต้นไม้ใหญ่บางต้นยังเห็นกระรอกวิ่งไปมา

ทันใดนั้น พุ่มไม้ข้างหน้าก็ไหววูบ หัวสีเทาๆ โผล่ออกมา เป็นกระต่ายป่าสีเทาตัวหนึ่ง ปากของมันขยับเคี้ยวตุ้ยๆ เหมือนกำลังกินอะไรอยู่ พร้อมกับสอดส่ายสายตาอย่างระแวดระวัง

แล้วมันก็เห็นลู่เฉินยืนอยู่บนทางเดินไม่ไกล

ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าอ่อนโยน สงบนิ่ง มุมปากประดับรอยยิ้มจางๆ ความเย็นชาและกลิ่นอายสังหารที่เคยแผ่ออกมาก่อนหน้านี้ ดูเหมือนจะหายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

[จบแล้ว]