บทที่ 39 - คลุมเครือ

บทที่ 39 - คลุมเครือ

พลังปราณสายนี้สงบและมั่นคง แม้จะแผ่วเบาแต่ก็แฝงไว้ด้วยความหนักแน่น นี่คือพลังปราณธาตุดินอันบริสุทธิ์โดยแท้ ฟ้าดินมีธาตุทั้งห้าเป็นรากฐาน ผู้บำเพ็ญเพียรในดินแดนจงหยวนก็เช่นกัน คุณสมบัติธาตุบนถาดเทพห้าธาตุจะเป็นตัวกำหนดแนวทางการฝึกฝนและขีดจำกัดสูงสุดของพวกเขาในอนาคต

พลังปราณธาตุดินสายเล็กๆ นี้ ไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรทั่วร่างของลู่เฉินครบรอบหนึ่ง ก่อนจะไหลกลับมารวมตัวกันที่จุดตันเถียนทะเลปราณ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร ไม่ว่าจะอยู่ในระดับชั้นใด การฝึกฝนอันน่าเบื่อหน่ายเช่นนี้ทุกๆ วัน ถือเป็นรากฐานที่สำคัญที่สุด แต่เมื่อลู่เฉินตรวจสอบผลลัพธ์ในตันเถียน เขาก็อดยิ้มอย่างจนใจไม่ได้

บางทีคำสาปไฟทมิฬคงจะทำลายร่างกายเขาไปมากตลอดสิบปีที่ผ่านมา ถาดเทพห้าธาตุที่กำเนิดใหม่นี้จึงมีรากฐานที่ย่ำแย่เหลือเกิน แม้จะพอถูไถฝึกฝนได้ แต่ทั้งความสามารถในการดูดซับพลังปราณและความเร็วในการบำเพ็ญเพียร ล้วนแล้วแต่อยู่ในระดับที่น่าอนาถ เผลอๆ จะแย่กว่าศิษย์ฝึกหัดทั่วไปเสียอีก

สิ่งเดียวที่พอจะดูดีหน่อย ก็คงเป็นพลังปราณธาตุดินที่ลู่เฉินดูดซับเข้ามา ซึ่งถือว่ามีความบริสุทธิ์และหนักแน่นใช้ได้ แต่เรื่องนี้ก็ไม่แปลก เพราะบนถาดเทพห้าธาตุของเขามีเพียงเสาธาตุดินแค่ต้นเดียว นั่นหมายความว่าเขาดูดซับได้เฉพาะพลังปราณธาตุดินเท่านั้น ซึ่งมันก็ย่อมบริสุทธิ์เป็นธรรมดา

ความจริงแล้ว เท่าที่เขารู้ คนที่มีรากฐานย่ำแย่ขนาดนี้ โดยทั่วไปแล้วจะไม่มีทางได้กราบเข้าสำนักเซียนเพื่อฝึกตน เพราะรากฐานอ่อนแอเกินไป โดยปกติแล้ว ศิษย์ทั่วไปอย่างน้อยต้องมีเสาเทพสองธาตุ และคุณภาพของเสาเทพต้องไม่เลวร้ายจนเกินไป ถึงจะพอปั้นได้ ส่วนคนที่มีสามหรือสี่เสาเทพ ถือเป็นอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์สูงส่ง อนาคตไกล ส่วนคนที่มีเสาเทพครบทั้งห้าธาตุนั้น... ถือเป็นอัจฉริยะระดับตำนานที่หาตัวจับยาก

ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านสมองของลู่เฉิน เขาหัวเราะเบาๆ เยาะเย้ยตัวเองนิดๆ แต่ก็ไม่ได้เศร้าโศกเสียใจอะไรมากนัก บางทีสำหรับเขาแล้ว สถานการณ์ตอนนี้ก็ดีกว่าเมื่อก่อนโข

ยกเว้น... ด้านมืดนั่น

เขารวบยิ้ม นั่งนิ่งเงียบอยู่ในกระท่อมอันโดดเดี่ยว ถาดเทพห้าธาตุในตันเถียนหมุนวนช้าๆ พลิกกลับด้าน เผยให้เห็นด้านสีดำสนิทและความมืดมิด

เมื่อเปลวไฟสีดำดวงเล็กๆ ปรากฏขึ้น ความมืดก็แผ่ขยายออกไปทั่วทุกสารทิศ เปลี่ยนตันเถียนทะเลปราณของลู่เฉินให้กลายเป็นทะเลสีดำลึกสุดหยั่ง กลิ่นอายสังหารอันแปลกประหลาดแผ่ออกมาจากร่างกายของเขาอย่างแผ่วเบา

ลู่เฉินมีสติครบถ้วน

เขารับรู้การเปลี่ยนแปลงในร่างกายตนเองอย่างชัดเจน แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมถึงเกิดเรื่องประหลาดแบบนี้ขึ้น เขาค่อยๆ กลั้นหายใจ แล้วเริ่มลองดูดซับพลังปราณจากฟ้าดินเข้าสู่ตันเถียนสีดำนี้ เหมือนกับการฝึกตนตามปกติ

พลังปราณห้าธาตุคือรากฐานของฟ้าดิน นี่คือความเชื่อที่ยึดถือกันมานับล้านปีในดินแดนจงหยวน พลังปราณห้าธาตุเท่านั้นที่ผู้ฝึกตนจะดูดซับและใช้เป็นรากฐานในการบำเพ็ญเพียรได้

ดังนั้น... ลู่เฉินจึงไม่รู้สึกอะไรเลย

ความพยายามของเขาดูเหมือนจะสูญเปล่า ภายใต้ถาดเทพห้าธาตุด้านมืด ไม่มีพลังปราณใดๆ ไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาเลย บางทีตำนานโบราณอาจจะถูกต้อง หากไม่มีเสาเทพห้าธาตุ ก็ไม่สามารถดูดซับพลังปราณห้าธาตุได้ และก็ไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้

ลู่เฉินพยายามอยู่นาน แต่ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เขาก็ยังดึงดูดพลังปราณไม่ได้แม้แต่นิดเดียว ถาดเทพสีดำทมิฬที่เย็นเยียบนั้นดูเหมือนคำสาปอันชั่วร้าย ที่กำลังแสยะยิ้มเยาะเย้ยเขาอยู่

เขาทอดถอนใจ สลายพลังวัตร ถาดเทพห้าธาตุค่อยๆ พลิกกลับ ความมืดจางหายไป ตันเถียนทะเลปราณกลับคืนสู่สภาพปกติ แล้วเขาก็กลับกลายเป็นคนธรรมดาผู้ต่ำต้อยอีกครั้ง นั่งนิ่งอยู่ในกระท่อมราวกับกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด

※※※

ลู่เฉินเดินออกจากกระท่อม บิดขี้เกียจไล่ความเมื่อยขบ ลมภูเขาพัดพากลิ่นหอมสดชื่นของใบชาและกลิ่นหวานจางๆ ลงมา สีหน้าของเขาเริ่มดูดีขึ้นเหมือนที่เฒ่าหม่าทักเมื่อวันก่อน การเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ชัดเจนนัก แต่ก็พอสังเกตเห็นได้

ขณะที่ลู่เฉินกำลังยืดเส้นยืดสาย และลังเลว่าจะไปกินเหล้าที่ร้านเฒ่าหม่าดีหรือไม่ เขาก็เห็นติงตางเดินมา

หญิงสาวเดินมาจากทางตีนเขา เมื่อเห็นลู่เฉินที่หน้ากระท่อม นางก็หยุดเดินแล้วยิ้มให้

ลู่เฉินยิ้มตอบ พยักหน้า “จะไปไหนหรือ?”

ติงตางชี้ไปทางภูเขา “ไปทะเลสาบมังกร”

ลู่เฉินชะงัก “ไปคนเดียวเหรอ?”

ติงตางพยักหน้า “ก็เจ้าเคยพาไปแล้วนี่ ข้าจำทางได้แล้ว”

ลู่เฉินมองนาง “ทางเดินลำบากนะ เจ้าไหวเหรอ? ให้ข้าไปเป็นเพื่อนไหม?”

ติงตางยิ้ม “ไม่เป็นไร ข้าไปคนเดียวได้”

ลู่เฉินถาม “ทำไมจู่ๆ ถึงอยากไปที่นั่นอีกล่ะ เดินขึ้นลงทั้งวัน เหนื่อยจะตาย”

ติงตางตอบ “ก็ไปดูวิวน่ะสิ วิวที่ทะเลสาบมังกรสวยจะตาย”

ไม่กี่วันก็จะปีนเขาไปดูวิวทะเลสาบนั่นอีกแล้วเรอะ... ลู่เฉินเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้พูดสิ่งที่คิด เพียงแต่ยิ้มแล้วกล่าว “งั้นก็ระวังตัวด้วยล่ะ ถ้าค่ำมืดแล้วยังไม่ลงมา ก็จุดคบเพลิงโบกเรียก ข้าเห็นแล้วจะขึ้นไปตาม”

ติงตางยิ้มหวานหยาดเยิ้ม “ขอบใจนะ แต่คงไม่ต้องหรอก”

พูดจบ นางก็เดินมุ่งหน้าขึ้นเขาไป เมื่อเดินไปได้ระยะหนึ่ง จู่ๆ เสียงของลู่เฉินก็ดังไล่หลังมา “จริงสิ ติงตาง ถามอะไรหน่อย”

ติงตางหันกลับมา “อะไรเหรอ?”

“คราวก่อนที่ไปทะเลสาบมังกร เจ้าเห็นปลาใหญ่หน้าตาประหลาดบ้างไหม?”

ติงตางส่ายหน้าหัวเราะ “ไม่เห็นนะ ทะเลสาบมังกรก็เหมือนเดิม ไม่เห็นมีปลาประหลาดอะไรเลย เจ้าไปฟังเรื่องเหลวไหลพวกนี้มาจากไหน?”

ลู่เฉินยักไหล่ ยิ้มตอบ “งั้นเหรอ สงสัยข้าคงโดนหลอกซะแล้ว ฮ่าๆ ช่างเถอะ เจ้าไปเถอะ”

ติงตางยิ้มให้เขา แล้วหันหลังเดินต่อ ลู่เฉินมองแผ่นหลังของนางที่ค่อยๆ ห่างออกไปจนลับตาไปหลังดงชาและเส้นทางเขา แล้วเงยหน้ามองยอดเขาไร่ชาไกลลิบ แววตาฉายแววครุ่นคิด แต่แล้วเขาก็ส่ายหน้าเบาๆ หันหลังเดินลงไปยังหมู่บ้านเบื้องล่าง

ลำธารชิงสุ่ยยังคงใสแจ๋ว ไหลเอื่อยๆ อย่างสงบเช่นเคย ขนาบข้างด้วยกอไผ่เขียวขจี งดงามราวกับภาพวาด

[จบแล้ว]