บทที่ 38 - กลิ่นอายแห่งความมืด

บทที่ 38 - กลิ่นอายแห่งความมืด

หน้ากากทองคำนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ พร้อมกล่าวว่า "ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล แต่หลายปีมานี้ทางพรรคเราก็ส่งสายลับแทรกซึมเข้าไปในพันธมิตรเซียนแท้เพื่อสืบเรื่องนี้ แต่ก็คว้าน้ำเหลวมาตลอด เจ้ามีวิธีใหม่อะไรหรือ?"

เฉินเฮ่อส่ายหน้า "เรื่องแบบนี้ก็เหมือนเดิม คือต้องตรวจสอบอย่างละเอียด แกะรอยจากเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ ในอดีต 'หน่วยเมฆา' ของพันธมิตรเซียนแท้ มักจะปกป้องพวก 'เงา' ที่มีที่มาที่ไปลึกลับซับซ้อน ในนั้นคงซ่อนความลับไว้มากมาย หลายปีมานี้เราก็เน้นสืบที่จุดนี้ แต่ก็ยังไม่เห็นผล"

พูดถึงตรงนี้ เฉินเฮ่อชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนแววตาจะวาวโรจน์ "แต่ผู้น้อยมีความคิดหนึ่ง อาจจะพอช่วยได้บ้าง"

"ว่ามา"

"ที่ผ่านมาเรามักจะพยายามไล่ล่าพวก 'เงา' ที่มีตัวตนลึกลับ ซึ่งมักจะเสียแรงเปล่า แต่ช่วงนี้ผู้น้อยลองตรึกตรองดู บางทีเราอาจจะเปลี่ยนความคิด ลองเริ่มจากคนที่ติดต่อกับพวกเงาดูบ้าง?"

"หือ?" หน้ากากทองคำเงยขึ้นเล็กน้อย เห็นชัดว่าประโยคนี้ดึงดูดความสนใจของเขา

เฉินเฮ่อสังเกตเห็นทันที แววตาฉายความยินดีวูบหนึ่ง แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย กล่าวต่อว่า "พันธมิตรเซียนแท้ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของพวกเงามาก การป้องกันแน่นหนา แต่สำหรับคนที่มีหน้าที่ติดต่อกับเงา เช่น ผู้ตรวจการ หรือผู้ดูแล แม้จะมีการปกปิดตัวตน แต่พวกเขามักจะเป็นคนที่มีตัวตนในที่แจ้ง เช่น ศิษย์สายตรงของสำนักใหญ่ต่างๆ ถ้าเราเริ่มจากคนพวกนี้ แล้วสาวไปให้ถึงตัวการ..."

"ดีมาก! ทำตามนั้น!" เสียงตวาดดังลั่น ตัดบทเฉินเฮ่อทันควัน เฉินเฮ่อไม่โกรธกลับดีใจ รีบก้มหัวคำนับ "ขอรับ ผู้น้อยรับคำสั่ง!"

เงาร่างสวมหน้ากากทองคำค่อยๆ ลุกขึ้นยืน จ้องมองโครงกระดูกน่าสยดสยองในกองไฟเบื้องหน้า จู่ๆ ก็คำรามต่ำดั่งปีศาจคำรน น่าสะพรึงกลัว เสียงกัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้นดังลอดออกมาจากหลังหน้ากาก เย็นยะเยือก "รากฐานอันยิ่งใหญ่ของพรรคเทพเรา และชีวิตของสามผู้อาวุโส ที่ควรจะเป็นยุคสมัยที่รุ่งเรืองที่สุดในรอบห้าร้อยปี กลับต้องพังพินาศในมือคนทรยศนั่น หากไอ้เวรนั่นไม่ตาย พรรคเทพเราจะมีหน้าอยู่ต่อไปได้อย่างไร!"

สิ้นเสียง เขาตวาดแขนวูบ เสียงระเบิดดังตูม เปลวไฟลุกโชนขึ้นสูงเสียดฟ้า ราวกับจะกลืนกินฟ้าดิน ท่ามกลางเสียงคำรามของเปลวเพลิง เสียงนั้นก็ดูเหมือนจะลุกไหม้ไปด้วย ดั่งเสียงโลหะกระทบกัน ดั่งเสียงคำรามแหบพร่า ตะโกนก้องใส่ความมืดมิด สาปแช่งด้วยความอาฆาต!

"บดกระดูกให้เป็นผง!"

"สูบวิญญาณมาหลอม!"

"ให้มันตาย..."

※※※

ราตรีย่างกรายเข้ามาเช่นเคย เสียงลมหวีดหวิวคล้ายภูตผีร้องไห้ปกคลุมไปทั่วภูเขาไร่ชาอีกครั้ง ในความมืดมิดของยามค่ำคืน ลู่เฉินยืนอยู่หน้ากระท่อมมุงจาก มองขึ้นไปบนภูเขา เห็นเพียงความเงียบสงบและมืดมิดราวกับภาพวาดที่ถูกละเลงด้วยน้ำหมึก

เขายืนตีหน้าตายอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินกลับเข้ากระท่อม ล้มตัวลงนอน หลับตาลง แล้วเข้าสู่ห้วงนิทราไปอย่างเงียบเชียบ

...

เขาได้เจอติงตางอีกครั้งก็ผ่านไปสองวันแล้ว ตอนนั้นเป็นช่วงเช้า ติงตางเดินผ่านลำธารชิงสุ่ยในหมู่บ้าน ใบหน้างดงามของนางเปรียบดั่งดอกท้อที่บานสะพรั่งที่สุด เจิดจรัสบาดตา แม้ในฤดูกาลที่ดอกท้อร่วงโรยไปแล้ว แต่นางยังคงเบ่งบาน ดึงดูดสายตาคนทั้งหมู่บ้าน

ทว่านางกลับไม่ใส่ใจสายตาเหล่านั้นเลย ดวงตาของนางสุกสกาว ราวกับยืนอยู่บนปุยเมฆ มองลงมายังฝุ่นธุลีเบื้องล่างด้วยความดูแคลน หรือไม่ก็เหมือนคนที่ชะตาชีวิตเปลี่ยนไปแล้ว จึงแทบไม่สนใจคนที่เข้ามาทักทาย

นางยิ้มอยู่ตลอดเวลา แต่ไม่ได้ยิ้มให้ใครดู เป็นความปิติยินดีที่ออกมาจากก้นบึ้งหัวใจ ที่นางเก็บไว้ชื่นชมคนเดียว ไม่ยอมแบ่งปันให้ปุถุชนรอบข้างแม้แต่น้อย จนกระทั่งนางเห็นลู่เฉินยืนอยู่ที่หน้าร้านเหล้าไกลๆ ติงตางหยุดเดินเป็นครั้งแรก ใบหน้าฉายแววลังเลแวบหนึ่ง ก่อนจะส่งยิ้มอ่อนโยนให้ลู่เฉินจากระยะไกล

รอยยิ้มนั้นดุจดอกท้อในสายลมวสันต์ งดงามเย้ายวน แต่ก็แฝงไว้ด้วยความถือตัวสูงส่ง จนไม่มีใครกล้าเข้าใกล้

ลู่เฉินยิ้มตอบ พยักหน้าให้นาง แล้วหันหลังเดินเข้าร้านเหล้าไป

เฒ่าหม่านั่งอยู่ที่โต๊ะ กิจการยังคงซบเซา หน้าตาเลยบอกบุญไม่รับ ลู่เฉินเดินไปนั่งข้างๆ ยิ้มถาม "เป็นอะไรไป?"

เฒ่าหม่าเหลือบมอง "ถามโง่ๆ"

ลู่เฉินหัวเราะ "เจ้าไม่ได้หากินกับร้านเหล้านี่จริงๆ สักหน่อย จะซีเรียสทำไม?"

เฒ่าหม่าแค่นเสียง เดินไปหยิบเหล้ามาโยนให้เขา แล้วกดเสียงต่ำ "เรื่องสวี่อวิ๋นเฮ่อของสำนักพันสารทรู้ไปถึงหูพันธมิตรเซียนแท้แล้ว ได้ยินว่าเบื้องบนโกรธมาก กำลังตามสืบเรื่องนี้อยู่"

ลู่เฉินรินเหล้า ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "เรื่องนี้มันเกินไปจริงๆ แต่ก็แปลกๆ อยู่ อย่างน้อยก็สิบกว่าปีแล้วที่พรรคเทพสามภพไม่ทำอะไรบ้าบิ่นขนาดนี้"

เฒ่าหม่ายักไหล่ "คงโดนกดดันมานาน หรือไม่ก็มีดาวรุ่งดวงใหม่ในพรรคมาร อยากจะเชือดไก่ให้ลิงดูมั้ง" เขาหันมามองลู่เฉิน "เฮ้ย เจ้าว่าทำไมพรรคมารบัดซบนี่ โดนถล่มจนเละเทะไปตั้งกี่รอบ แต่ก็รอดมาได้ทุกที เหมือนแมลงสาบฆ่าไม่ตาย"

ลู่เฉินนิ่งเงียบ ผ่านไปพักใหญ่ น้ำเสียงของเขาก็ทุ้มต่ำลง "คงเป็นเพราะคนพวกนั้นสมองซับซ้อนน้อยมั้ง เชื่อมั่นในบางสิ่งอย่างสุดจิตสุดใจ จนพวกเราเข้าไม่ถึง"

เฒ่าหม่าหน้าเปลี่ยนสีเล็กน้อย มองหน้าลู่เฉิน แล้วกระแอมไอ เปลี่ยนเรื่องคุย "จริงสิ ทางตาเฒ่าหลิวมีข่าวมาว่า เขาจัดการเรื่องที่เมืองเซียนเสร็จหมดแล้ว อีกไม่กี่วันก็จะเกษียณอย่างเป็นทางการ กลับไปอยู่สำนักเดิมแล้ว"

ลู่เฉินพยักหน้า "ก็ดีนะ ตาเฒ่าหลิวเป็นคนดี"

ทั้งสองคุยสัพเพเหระกันไปเรื่อยเปื่อย เหมือนที่เคยทำมานับครั้งไม่ถ้วน ในหมู่บ้านชนบทธรรมดาๆ พวกเขาดูเหมือนคนธรรมดาๆ สองคนที่ใช้ชีวิตเรียบง่ายและว่างงาน อยู่ในมุมเล็กๆ ของโลกใบนี้

ตอนเที่ยงก่อนจะกลับ ขณะที่ลู่เฉินกำลังจะก้าวพ้นประตู เฒ่าหม่าก็โพล่งขึ้นมาว่า "สองสามวันมานี้หน้าตาเจ้าดูสดใสขึ้นนะ"

ร่างของลู่เฉินชะงักกึก เขายิ้มบางๆ ไม่ตอบคำ แล้วเดินจากไป

เขาเดินกลับไปยังกระท่อมมุงจากตีนเขาไร่ชา ปิดประตูลง แล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียง ไม่นานนัก ในทะเลปราณของเขา ถาดเทพห้าธาตุอันใหม่เอี่ยมแต่แสนจะธรรมดาก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ลู่เฉินสีหน้าเรียบเฉย สงบนิ่ง เพียงแค่เดินลมปราณปรับสมดุล ทีละน้อย ทีละน้อย พลังวิญญาณสายเล็กๆ สายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในเส้นชีพจรของเขา แล้วค่อยๆ ไหลเวียนไปอย่างช้าๆ

[จบแล้ว]