บทที่ 37 - แกะรอย

บทที่ 37 - แกะรอย

เพียงชั่วครู่หลังจากที่ลู่เฉินจากไป จู่ๆ ติงตางก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง นางหันกลับไปมองทางทะเลสาบมังกร ทันใดนั้น เงาร่างของใครคนหนึ่งก็เดินออกมาจากหลังก้อนหินใหญ่ริมทะเลสาบ

มุมปากของติงตางยกยิ้มด้วยความปิติยินดี นางเก็บตะบันไฟเข้าอกเสื้อ แล้วรีบสาวเท้าก้าวเดินเข้าไปหาคนผู้นั้นทันที

※※※

ภูเขาไร่ชาและหมู่บ้านชิงสุ่ยถัง เป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ที่ไม่มีใครสนใจภายใต้อาณาเขตของสำนักพันสารทแห่งเขาหนานซง และสำนักพันสารทเอง แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงสำนักเล็กๆ ที่ไม่สลักสำคัญอะไรในยุทธภพอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรของดินแดนจงหยวน บนแผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ มีผู้ฝึกตนและสำนักเซียนอันทรงพลังมากมายมหาศาลดุจดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

ในโลกผู้ฝึกตนปัจจุบัน พันธมิตรเซียนแท้ถือเป็นขุมกำลังอันดับหนึ่งของใต้หล้าอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะมันไม่ใช่เพียงสำนักเดียวโดดเดี่ยว แต่เป็นการรวมตัวกันของสำนักเซียนที่แข็งแกร่งนับร้อยนับพันสำนัก ผู้ใดที่มีชื่อเสียงพอตัวในแผ่นดินจงหยวน หากไม่ใช่พวกนอกรีตอย่างพรรคเทพสามภพ ก็ล้วนเป็นสมาชิกของพันธมิตรเซียนแท้แทบทั้งสิ้น

องค์กรขนาดมหึมานี้มีประวัติศาสตร์ยาวนาน และในห้วงเวลาอันยาวนานนั้น องค์กรพิเศษแห่งนี้ได้สร้างฐานที่มั่นที่แตกต่างจากสำนักเซียนทั่วไป นั่นคือ "เมืองเซียน" โดยปกติแล้วสำนักเซียนทั่วหล้าไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ มักจะยึดครองถ้ำสวรรค์แดนสุขาวิดีเพื่อให้ศิษย์ในสำนักได้บำเพ็ญเพียร แล้วค่อยๆ ก่อตั้งเมืองขึ้นบริเวณตีนเขาโดยรอบ แต่พันธมิตรเซียนแท้กลับไม่ทำเช่นนั้น องค์กรนี้ได้สร้างเมืองขนาดมหึมาขึ้นบน "ที่ราบสี่แม่น้ำ" ซึ่งเป็นพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์และกว้างใหญ่ที่สุดในดินแดนจงหยวน หลังจากการขยับขยายและบูรณะซ่อมแซมมาหลายปีดีดัก เมืองเซียนแห่งนี้ก็ได้กลายเป็นเมืองที่รุ่งเรืองและแข็งแกร่งที่สุด อีกทั้งยังเป็นเมืองที่ผู้คนใฝ่ฝันถึงมากที่สุดในแผ่นดินจงหยวน สำนักงานสำคัญๆ ของพันธมิตรเซียนแท้ล้วนตั้งอยู่ในเมืองนี้ทั้งสิ้น

ภายในเมืองโบราณอันกว้างใหญ่ไพศาล ผู้คนนับล้านใช้ชีวิตขวักไขว่ไปมา ท่ามกลางแสงสว่างและความมืดมิด ไม่รู้ว่ามีเรื่องราวสุขทุกข์และการพบพรากเกิดขึ้นมากมายเพียงใด มีทั้งด้านสว่างและด้านมืด หมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปไม่รู้จบดุจดวงตะวันขึ้นลง

ณ สถานที่ลับสุดยอดแห่งหนึ่งในเมืองยักษ์ ดูคล้ายห้องลับแต่กว้างขวางโอ่อ่า กลางห้องมีโต๊ะกลมขนาดใหญ่ที่มีรูโหว่ตรงกลาง ภายในรูนั้นมีเปลวไฟลุกโชนอยู่เงียบๆ แต่หากเพ่งมองให้ดี จะพบว่าเชื้อเพลิงใต้เปลวไฟนั้นคือโครงกระดูกประหลาด คล้ายสัตว์แต่ก็ไม่ใช่ ดูน่าเกลียดน่ากลัว ราวกับใบหน้าของปีศาจร้ายในตำนานโบราณ

นอกจากนี้ รอบโต๊ะกลมที่มีเก้าอี้วางอยู่ถึงสิบเอ็ดตัว กลับมีเพียงเงาร่างเดียวที่นั่งอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนเก้าอี้เหล็กพนักสูง คนผู้นั้นสวมชุดคลุมสีแดงดำทั้งตัว ด้านหลังมีผ้าคลุมไหล่พร้อมฮู้ดที่ปิดทั้งผมและคอจนมิดชิด ส่วนใบหน้าสวมหน้ากากสีทอง กล่าวคือ นอกจากดวงตาคู่หนึ่งแล้ว คนผู้นี้ไม่เปิดเผยผิวหนังแม้แต่นิดเดียว

หน้ากากสีทองแกะสลักเป็นรูปหน้าปีศาจที่น่าสะพรึงกลัว ดูคล้ายกับโครงกระดูกที่กำลังลุกไหม้อยู่กลางโต๊ะ เพิ่มบรรยากาศความน่ากลัวให้กับเงาร่างนี้ ห้องลับทั้งห้องเงียบสงัด คนสวมหน้ากากลึกลับผู้นี้นั่งนิ่งอยู่เช่นนั้น จ้องมองเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่นานสองนานโดยไม่ขยับเขยื้อน

เปลวไฟลุกโชนสะท้อนอยู่ในนัยน์ตาของเขา ราวกับมีไฟสองกองกำลังลุกไหม้อยู่ในส่วนลึกของดวงตาคู่นั้น

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด ทันใดนั้น ก็มีเสียงเบาๆ ดังมาจากมุมหนึ่งของห้องลับ ประตูบานหนึ่งปรากฏขึ้นในเงามืด แล้วคนผู้หนึ่งก็ผลักประตูเดินเข้ามา

เป็นชายวัยกลางคนอายุราวสามสิบปี ใบหน้าธรรมดาสามัญ เหมือนคนที่พบเห็นได้ทั่วไปตามท้องถนน การแต่งกายก็เรียบง่าย ไม่ดึงดูดความสนใจใคร สายตาของชายผู้นี้กวาดมองไปรอบห้องลับ แล้วหยุดลงที่ร่างลึกลับริมโต๊ะกลมประหลาด

สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น แววตาฉายความประหม่าเล็กน้อย แต่สีหน้าภายนอกไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก เขารีบเดินเข้าไปหา ยืนอยู่อีกฝั่งของโต๊ะ แล้วโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"เฉินเฮ่อ คารวะท่านผู้เฒ่า"

คนสวมหน้ากากปีศาจทองคำขยับศีรษะเล็กน้อย หันมามองเขา ครู่ต่อมา เสียงประหลาดก็ดังขึ้น แหบพร่าและทุ้มต่ำ คล้ายเสียงโลหะเสียดสีกัน จนแยกไม่ออกว่าเป็นหญิงหรือชาย ฟังแล้วเจ็บแก้วหู "การสอบสวนเป็นอย่างไรบ้าง?"

เฉินเฮ่อสูดหายใจลึก ก้มหน้าลงเล็กน้อย "เจ้านั่นทนทัณฑ์ทรมานไม่ไหว ขาดใจตายไปแล้ว แต่จากคำพูดก่อนตาย ดูเหมือนมันจะไม่รู้จัก 'หมาป่าดำ' ในอดีต"

เปลวไฟกลางห้องลับพวยพุ่งขึ้นสูงอย่างกะทันหัน ราวกับปีศาจร้ายที่หลับใหลอยู่คำรามลั่น น่าขนลุกขนพอง

ความเงียบอันน่าอึดอัดปกคลุมห้องลับมืดสลัว เฉินเฮ่อยืนตรงดุจหอก ปลายตามองจมูก จมูกมองใจ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ผ่านไปครู่ใหญ่ เปลวไฟจึงค่อยๆ สงบลง หน้ากากทองคำเงยขึ้นอีกครั้ง เสียงแหบพร่าประหลาดดังขึ้นอีกครา "พวกปลาหลุดอวนจากศึกหุบเขาร้างก็ตรวจสอบไปเกือบหมดแล้ว แต่ก็ยังคว้าน้ำเหลว ต่อไปเจ้าจะทำอย่างไร?"

เฉินเฮ่อนิ่งคิดครู่หนึ่ง แล้วตอบ "หลังจากเหตุหายนะเมื่อสิบปีก่อน คนทรยศผู้นั้นก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย แม้เราจะตามสืบอย่างหนัก แต่ทุกครั้งที่เจอเบาะแส ก็มักจะถูกตัดตอน หรือไม่ก็ไปกระทบถูกขุมกำลังบางอย่างในพันธมิตรเซียนแท้จนโดนโต้กลับ แสดงว่าในพันธมิตรเซียนแท้ต้องมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งมากคอยปกป้องคนทรยศผู้นั้นอยู่"

หลังหน้ากากปีศาจทองคำ เหมือนจะมีเสียงแค่นหัวเราะเย็นชาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังดังลอดออกมา "ว่าต่อสิ"

เฉินเฮ่อกล่าวเสียงขรึม "ผู้น้อยคิดว่า คนทรยศผู้นั้นอาจจะไม่ได้อยู่ในเมืองเซียน แต่อาจถูกบุคคลสำคัญซ่อนไว้ที่ไหนสักแห่งในใต้หล้า หรืออาจจะแฝงตัวเป็นคนธรรมดาไร้พิษสงอยู่ในสำนักเล็กๆ สักแห่ง เพื่อหลบหนีการตามล่าของพวกเรา"

หลังหน้ากากไร้เสียงตอบรับ

เฉินเฮ่อเว้นจังหวะ แล้วกล่าวต่อ "ดังนั้นผู้น้อยเห็นว่า บางทีเราอาจต้องเปลี่ยนวิธีการ"

"หือ? วิธีอะไร?" หน้ากากทองคำขยับเล็กน้อย ดูเหมือนจะสนใจ

"เบาะแสต่างๆ ตลอดสิบปีมานี้ชี้ชัดว่า พันธมิตรเซียนแท้มีความเกี่ยวข้องกับศึก 'หุบเขาร้าง' ในอดีตอย่างลึกซึ้ง ดังนั้นหากเราต้องการหาตัวคนทรยศหมาป่าดำ ก็ควรจะทุ่มเทค้นหาในพันธมิตรเซียนแท้ วิธีการหว่านแหค้นหาในสำนักต่างๆ เหมือนที่ผ่านมานั้น ยากเกินไปขอรับ"

[จบแล้ว]