บทที่ 36 - ทะเลสาบมังกรบนไร่ชา

บทที่ 36 - ทะเลสาบมังกรบนไร่ชา

ลู่เฉินจ้องมองหญิงสาวตรงหน้า ท่ามกลางแสงแดดยามเช้า ผิวพรรณขาวผ่องและแก้มแดงระเรื่อของนาง เปรียบดั่งดอกท้อที่เบ่งบานกลางโลกีย์ งดงามเย้ายวนใจ เปล่งประกายเจิดจรัส

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาพยักหน้า “ได้สิ ข้าจะพาเจ้าไป”

ติงตางร้องเฮด้วยความดีใจ ดึงชายเสื้อลู่เฉินเบาๆ แววตาเป็นประกายสดใสและเป็นกันเอง “ขอบใจนะ ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าเป็นคนดี!”

ลู่เฉินยิ้มบางๆ ไม่ตอบรับหรือปฏิเสธคำชม “ทะเลสาบมังกรอยู่ทางฝั่งตะวันตกของเขาหลัง เดินเท้าไปอย่างน้อยก็สองชั่วยาม เจ้าต้องเตรียมตัวอะไรไหม หรือจะไปเลย?”

ติงตางกำหมัดแน่น ดูท่าทางตื่นเต้นและใจร้อน “ไปเดี๋ยวนี้เลย!”

※※※

ภูเขาไร่ชาไม่ได้สูงตระหง่านเสียดฟ้า มองจากตีนเขาก็ดูธรรมดาๆ แต่โบราณว่าไว้ "มองเขาฆ่าม้า" (ดูเหมือนใกล้แต่ไกลจนม้าวิ่งตาย) พอได้เดินขึ้นไปจริงๆ ความรู้สึกก็คนละเรื่อง โดยเฉพาะลู่เฉินกับติงตางที่ตอนนี้เป็นเพียงคนธรรมดาไร้วรยุทธ์ การเดินขึ้นเขาย่อมเหนื่อยลากเลือด

ในบรรดาสองคนนี้ ร่างกายของลู่เฉินแข็งแรงกว่าติงตางมากโข ตลอดทางเขาเดินขึ้นเขาอย่างสบายๆ แถมยังคุ้นเคยเส้นทาง นำทางติงตางลัดเลาะไปตามทางวิบากที่ซับซ้อนราวเขาวงกตได้อย่างคล่องแคล่ว

ผิดกับติงตาง แม้ตอนแรกจะคึกคัก แต่ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม หน้าก็เริ่มซีด เหงื่อท่วมตัว เสียงหายใจหอบถี่ ดูออกเลยว่าไม่เคยทำงานหนักหรือเดินไกลมาก่อน

เดินไปได้อีกพักหนึ่ง ลู่เฉินเห็นนางเริ่มไม่ไหว จึงต้องหยุดพัก ติงตางไม่พูดพร่ำทำเพลง ทิ้งตัวลงนั่งบนก้อนหินข้างทางทันที หอบหายใจแฮกๆ ราวกับร่างจะละลาย

ลู่เฉินส่ายหน้า “สภาพนี้เดินไม่ไหวหรอก กลับกันก่อนไหม?”

แม้หน้าจะซีดเผือด แต่ติงตางกลับส่ายหน้าปฏิเสธเสียงแข็ง “ไม่! ข้าพักเดี๋ยวเดียวก็หาย”

ลู่เฉินยักไหล่ ไม่พูดอะไรต่อ

ทั้งสองพักอยู่ราวหนึ่งก้านธูป ติงตางก็ลุกขึ้น บอกลู่เฉิน “ไปกันเถอะ”

แล้วทั้งคู่ก็ออกเดินทางต่อ ลมภูเขาพัดมา ต้นชาทั่วทั้งภูเขาส่งเสียงซู่ซ่า ราวกับทะเลสีเขียว

ขีดจำกัดของติงตางก็มีอยู่แค่นั้น ตลอดทางที่เหลือ นางเดินไปได้สักพักก็หมดแรงจนก้าวขาไม่ออก ลู่เฉินจำต้องหยุดรอให้นางพักฟื้นเรี่ยวแรง เดินๆ หยุดๆ แบบนี้ทำให้เสียเวลามาก จากเดิมที่ลู่เฉินกะไว้ว่าสองชั่วยามน่าจะถึง กลายเป็นว่าทั้งคู่ใช้เวลาเกินครึ่งค่อนวันกว่าจะมองเห็นทะเลสาบสงบนิ่งบนยอดเขา

แม้จะเสียเวลาไปมาก แต่ลู่เฉินก็ดูใจเย็นตลอดทาง ไม่เคยแสดงท่าทีหงุดหงิดใส่ติงตางเลยแม้แต่น้อย กลับเป็นติงตางเสียอีกที่เกรงใจ กล่าวขอโทษเขาอยู่หลายครั้ง แต่ลู่เฉินก็แค่ยิ้มรับ

อย่างไรก็ตาม ลู่เฉินก็อดทึ่งในความอึดของนางไม่ได้ ที่ดั้นด้นมาจนถึงทะเลสาบมังกรได้สำเร็จ เมื่อเดินมาถึงริมทะเลสาบ เขาชี้ไปที่ผืนน้ำกว้างไกล “นั่นไง ทะเลสาบมังกร”

ติงตางเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว สัมผัสลมเย็นสดชื่นบนยอดเขาที่เจือความชื้นจางๆ นางสูดหายใจลึก สีหน้าเปี่ยมสุขและผ่อนคลาย

นางทำท่าจะเดินเข้าไปใกล้ทะเลสาบ แต่จู่ๆ ก็ถูกลู่เฉินดึงตัวไว้ ติงตางตกใจ หันขวับ “อะไรเหรอ?”

ลู่เฉินมองไปที่ทะเลสาบไกลๆ “อย่าเข้าไปใกล้ริมน้ำมากนัก”

“ทำไมล่ะ?”

“ข้าได้ยินมาว่าในทะเลสาบนี้มีปลาประหลาดตัวใหญ่ยักษ์ รูปร่างประหลาด อาจจะทำร้ายคนก็ได้”

ติงตางตาโต “หา? เจ้าเคยเห็นเหรอ?”

ลู่เฉินส่ายหน้า “ฟังเขาเล่ามา ข้ามาที่นี่ตั้งหลายครั้งก็ไม่เคยเห็นหรอก”

ติงตางหลุดขำ “แล้วเจ้าก็เชื่อเนี่ยนะ?”

ลู่เฉินยักไหล่ “ใครจะรู้ล่ะ เอาเป็นว่าดูวิวอยู่ห่างๆ ก็พอ อย่าเข้าไปใกล้ริมน้ำเป็นดีที่สุด”

ติงตางรับคำ “อื้ม” พยักหน้า แล้วหันมามองลู่เฉิน “ลู่เฉิน ขอบใจมากนะที่พาข้าขึ้นมา ต่อจากนี้ข้าขออยู่คนเดียว เจ้ากลับไปก่อนเถอะ”

ลู่เฉินอึ้ง “อะไรนะ? แล้วตอนกลับเจ้าจะทำยังไง?”

ติงตางโบกมือ ยิ้มหวาน “ข้าไม่ใช่เด็กนะ ขากลับข้าเดินเองได้ ตอนนี้ข้าแค่อยากอยู่เงียบๆ คนเดียวสักพัก เจ้ากลับไปก่อนเถอะ”

ลู่เฉินเงียบไปครู่หนึ่ง แหงนมองฟ้า “นี่ก็เย็นมากแล้ว ถ้าเจ้ารอลงเขาคนเดียว ฟ้าคงมืดค่ำ ทางเดินบนเขาตอนกลางคืนยิ่งอันตราย เจ้าไหวแน่นะ?”

ติงตางลังเลนิดหนึ่ง แต่แววตายังคงเด็ดเดี่ยว พยักหน้าหนักแน่น “ข้าไม่เป็นไร วางใจเถอะ ข้าแค่อยากอยู่ที่นี่คนเดียวสักพักจริงๆ”

ลู่เฉินมองนางนิ่งๆ สักพักก็ไม่เซ้าซี้ พยักหน้า “งั้นก็ได้ ระวังตัวด้วย” พูดจบเขาก็หันหลังเดินกลับทางเดิม

ติงตางมองแผ่นหลังของเขาเดินห่างออกไป สีหน้าฉายแววซับซ้อน ทั้งอ่อนโยนและรู้สึกผิด แต่ไม่นานนางก็หันกลับไปมองทะเลสาบเงียบสงบอีกครั้ง

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง ติงตางหันขวับ ก็ต้องตะลึงเมื่อเห็นลู่เฉินเดินย้อนกลับมา เขาก้าวยาวๆ เข้ามาหา แล้วยัดของบางอย่างใส่มือนาง

ติงตางก้มมอง มันคือตะบันไฟ ลู่เฉินกล่าวเรียบๆ “ถ้าตอนลงเขาฟ้ามืดจนมองไม่เห็นทาง ก็หักกิ่งไม้จุดไฟเป็นคบเพลิง แล้วโบกไปมาทางตีนเขา ถ้าเจ้าดวงดี ข้าเห็นเข้าจะขึ้นมารับ แต่ถ้าข้าลืม หรือนอนหลับไปแล้ว ก็ถือว่าเจ้าซวยไปนะ”

นิ้วมือเรียวงามของติงตางกำตะบันไฟในมือแน่น นางเงยหน้ามองลู่เฉิน แววตาฉ่ำน้ำ สั่นระริก ครู่ต่อมาก็ยิ้มหวานหยาดเยิ้ม พยักหน้า “ตกลง!”

ลู่เฉินหัวเราะร่า หันหลังเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก ไม่นานร่างของเขาก็ลับหายไปสุดสายตา

ติงตางมองแผ่นหลังชายหนุ่มที่ค่อยๆ เลือนหายไป แววตาเป็นประกายวูบวาบ ไม่รู้ว่าในใจนางกำลังคิดสิ่งใดอยู่

[จบแล้ว]