บทที่ 35 - ฤดูร้อนบนขุนเขา

บทที่ 35 - ฤดูร้อนบนขุนเขา

ยามพลบค่ำ ร่างไร้วิญญาณของผู้อาวุโสสวี่อวิ๋นเฮ่อถูกคนของสำนักพันสารทเคลื่อนย้ายกลับไป แต่เหล่าศิษย์สำนักพันสารทที่เฝ้าหมู่บ้านยังคงไม่ถอนกำลัง พวกเขาทำการตรวจค้นหมู่บ้านอย่างละเอียดอีกรอบ แต่สุดท้ายก็ไม่พบผู้ต้องสงสัยใดๆ ท้ายที่สุดก็ได้แต่ถอยกลับไปด้วยความผิดหวัง เนื่องจากผู้คนในหมู่บ้านนี้ล้วนเป็นคนเก่าแก่ที่มีภูมิหลังชัดเจน อยู่มานานหลายปี

※※※

เรื่องนี้นับเป็นเรื่องใหญ่โตมโหฬาร ลองจินตนาการดูว่ามันจะสร้างแรงสั่นสะเทือนมหาศาลเพียงใดในสำนักพันสารท ยิ่งไปกว่านั้น พรรคเทพสามภพที่เก็บตัวเงียบเชียบมาตลอดสิบปี จู่ๆ ก็เปลี่ยนท่าที พลิกกลับมาล้างแค้นอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ เมื่อสำนักพันสารทรายงานเรื่องนี้ไปยังพันธมิตรเซียนแท้ ย่อมก่อให้เกิดคลื่นใต้น้ำในฝ่ายธรรมะแห่งดินแดนจงหยวนอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าสำหรับหมู่บ้านชิงสุ่ยถังและชาวบ้านตาดำๆ เรื่องราวเหล่านี้ช่างไกลตัวเหลือเกิน หลังจากคนของสำนักพันสารทถอนตัวออกไป หมู่บ้านก็กลับคืนสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว คนเดียวที่ยังคงขุ่นเคืองใจคงหนีไม่พ้นเจ้าของบ้านดวงซวยที่หลังคาพังยับเยิน แต่เขาก็ไม่กล้าไปเรียกร้องอะไรกับสำนักพันสารท สุดท้ายเรื่องก็เงียบหายไป

แต่ในสายตาของบางคน ภายใต้ความสงบสุขนี้ ดูเหมือนจะมีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย ไม่เหมือนความสงบสุขในอดีตอีกต่อไป

ชีวิตของลู่เฉินดูเหมือนจะดำเนินไปเช่นเดียวกับคนส่วนใหญ่ ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เขายังคงเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วทุกวัน ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มไร้พิษภัย ดูเหมือนคนหนุ่มที่ใฝ่ฝันอยากเป็นเซียนแต่ไม่อยากลำบากตรากตรำ พร้อมที่จะใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยไปจนแก่ตาย

เขาเป็นมิตรกับทุกคนในหมู่บ้านชิงสุ่ยถัง ใครๆ ก็รู้จักและชอบพอเขา แต่หากมองให้ลึกลงไป กลับไม่มีใครสักคนที่เรียกได้ว่าเป็นเพื่อนสนิทอย่างแท้จริง

ปีแล้วปีเล่า เขาใช้ชีวิตแบบรักษาระยะห่าง ไม่ใกล้ไม่ไกล อยู่ในโลกของตัวเองอย่างเงียบสงบ

ทุกครั้งที่ฟ้ามืด เขาจะกลับไปที่กระท่อมมุงจากอันโดดเดี่ยวตีนเขาเพียงลำพัง

ไม่รู้ทำไม ลู่เฉินไม่ได้รู้สึกรังเกียจความมืดเหมือนคนทั่วไป ในทางกลับกัน เขาดูจะชื่นชอบความมืดมิดเสียด้วยซ้ำ ยามค่ำคืนมาเยือน การได้นอนทอดกายในกระท่อมมุงจาก กลับเป็นช่วงเวลาที่เขารู้สึกถึงอิสรภาพมากที่สุด

ในเงามืดสลัว ความคิดของเขามักจะล่องลอยไปไกลแสนไกล นึกย้อนไปถึงเรื่องราวในอดีต หรือไม่ก็ทำเรื่องลับๆ ที่ไม่อาจให้ใครล่วงรู้

ค่ำคืนนั้น ภายในตันเถียนทะเลปราณของเขา ถาดเทพห้าธาตุที่ถือกำเนิดใหม่ได้ปรากฏขึ้น แม้ว่าถาดเทพนี้จะฟื้นคืนมาได้ด้วยอานุภาพของน้ำแห่งชีวิตหยดสุดท้ายจากโพรงไม้ลึกลับ และมีคุณภาพต่ำต้อยชนิดที่ว่าหากสำนักพันสารทใช้กระจกส่องเซียนตรวจสอบก็คงส่ายหน้าปฏิเสธ แต่ลู่เฉินก็ยังดีใจ... หากถาดเทพนี้ไม่มี "อีกด้านหนึ่ง"

เมื่อถาดเทพพลิกกลับด้านอย่างเงียบเชียบ ด้านสีดำสนิทก็ปรากฏขึ้น หลังจากใช้เวลาทำความเข้าใจและลองผิดลองถูกอยู่พักใหญ่ ลู่เฉินก็เริ่มเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นในทะเลปราณของตนเอง คำสาปไฟทมิฬที่หลอกหลอนเขามาสิบปีดูเหมือนจะหายไปแล้ว คล้ายกับว่ามันได้สละชีพไปพร้อมกับน้ำแห่งชีวิต แต่ไม่รู้ทำไม รากฐานแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างถาดเทพห้าธาตุที่กำเนิดใหม่ในร่างของเขา กลับเกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าพิศวง

บนด้านปกติของถาดเทพ ทิศทั้งสี่คือ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ไม่มีเสาเทพปรากฏขึ้นเลย มีเพียงทิศตรงกลางคือธาตุดิน ที่มีเสาเทพต้นเตี้ยๆ จางๆ ปรากฏอยู่

นั่นหมายความว่า แม้ลู่เฉินจะยังมีร่างกายเป็นเพียงคนธรรมดา แต่เขาก็ได้รับรากฐานในการบำเพ็ญเพียรกลับคืนมา เพียงแต่พรสวรรค์นั้นย่ำแย่ถึงขีดสุด ทำได้เพียงฝึกวิชาธาตุดิน และความก้าวหน้าคงจะเชื่องช้าราวกับเต่าคลาน

แต่สำหรับลู่เฉิน เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตอะไร การที่ถาดเทพฟื้นคืนมาได้ก็นับเป็นของขวัญล้ำค่าที่สุดแล้ว สิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ อีกด้านหนึ่งของถาดเทพ... ด้านที่เป็นสีดำ

ในโลกนี้ อย่างน้อยก็ในความทรงจำของเขา ไม่เคยมีบันทึกเรื่องราวเช่นนี้มาก่อน ประการแรก ถาดเทพห้าธาตุไม่เคยมีด้านหน้าด้านหลัง ประการที่สอง ไม่เคยมีถาดเทพห้าธาตุที่เป็นสีดำสนิทและว่างเปล่าเช่นนี้

เขานอนนิ่งในความมืด จ้องมองด้านมืดของถาดเทพห้าธาตุ จ้องมองเปลวไฟสีดำเล็กๆ ที่ดูคุ้นตา ณ ใจกลางถาดเทพ แล้วกลั้นหายใจ ค่อยๆ ลองกระตุ้นเปลวไฟนั้น

จิตสัมผัสของเขาเปรียบเสมือนเชือกที่ค่อยๆ หย่อนลงไปใกล้เปลวไฟสีดำ ท่ามกลางความเงียบสงัดที่ไม่มีใครล่วงรู้ ในวินาทีหนึ่ง ดวงตาของเขาเบิกโพลง ไร้ซึ่งความเจ็บปวด ไร้ซึ่งอารมณ์ แต่ในแววตาที่สงบนิ่งและเคร่งขรึมนั้น กลับดูเหมือนมีเปลวไฟสีดำสองดวงวูบวาบอยู่ในเบ้าตา...

※※※

เดือนเจ็ดกลางฤดูร้อน อากาศยิ่งทวีความร้อนระอุ แต่โชคดีที่หมู่บ้านชิงสุ่ยถังมีลำธารน้ำใสไหลผ่านตลอดปี ชาวบ้านจึงยังพออยู่ได้สบายกว่าที่อื่น

วันหนึ่งในช่วงปลายเดือน ประตูหน้ากระท่อมของลู่เฉินถูกเคาะ เมื่อเปิดออกดูก็พบติงตางยืนอยู่

ภายใต้แสงแดด นางยังคงงดงามหยดย้อย แม้ใบหน้าจะแดงก่ำเพราะความร้อน และมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายที่หน้าผาก เมื่อเห็นลู่เฉิน นางก็ยิ้มกว้าง โบกมือทักทาย

ลู่เฉินยิ้มตอบ เชิญนางเข้ามาข้างใน “ลมอะไรหอบมาถึงนี่ มีธุระอะไรหรือ?”

“อื้ม” ติงตางดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ราวกับเพิ่งเจอเรื่องดีๆ มา “ช่วยข้าสักเรื่องสิ ได้ไหม?”

ลู่เฉินมองหน้าติงตาง นางหน้าแดงขึ้นมาทันที เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ยิ้มแห้งๆ แก้เก้อ “เอ่อ คือว่า... ข้ายังหาหินวิญญาณมาคืนไม่ครบเลย ขอติดไว้ก่อนได้ไหม?”

ลู่เฉินยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “เรื่องนั้นไม่เป็นไร ข้าไม่ได้รีบใช้ ว่ามาเถอะ วันนี้มาหาข้ามีเรื่องอะไร?”

ติงตางกล่าว “พาข้าไปทะเลสาบมังกรบนเขาหลังหน่อยสิ”

“ทะเลสาบมังกร?”

“ใช่!” ติงตางพยักหน้าแรงๆ แล้วยิ้มร่า

“เจ้าจะไปที่นั่นทำไม?” ลู่เฉินแปลกใจ “ที่นั่นอยู่สูงแถมไกล ทางเดินก็ลำบาก ปกติไม่เห็นมีใครไป เจ้าคิดดีแล้วเหรอจะไปทำไม?”

ติงตางยิ้มกว้าง แววตาเต็มไปด้วยความปิติยินดีที่ปิดไม่มิด ดูราวกับแม่ไก่ตัวน้อยที่เพิ่งออกไข่และอยากจะอวดผลงาน

แต่สุดท้ายนางก็ข่มใจไว้ แววตายังคงแพรวพราวราวกับระลอกคลื่น กล่าวเสียงหวานกับลู่เฉินว่า “ข้าได้ยินว่าที่นั่นวิวสวยมาก เลยอยากไปดูให้เห็นกับตา”

นางกางมือออก ทำท่าจนปัญญา “ข้าอยู่หมู่บ้านชิงสุ่ยถังมาหลายปี ไม่เคยขึ้นเขาไร่ชาเลย ได้ยินว่าทางบนเขาเหมือนเขาวงกต คิดไปคิดมา ก็มีแต่เจ้าเนี่ยแหละที่จะช่วยข้าได้”

[จบแล้ว]