บทที่ 32 - ทุบหม้อข้าว จมเรือ

บทที่ 32 - ทุบหม้อข้าว จมเรือ

ตันเถียนทะเลปราณคือจุดตายสำคัญที่สุดของผู้บำเพ็ญเพียรทุกคน ทว่าสำหรับลู่เฉินแล้ว ไฟทมิฬที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อสิบปีก่อนได้ฝังรากลึกประดุจหนอนบ่อนไส้อยู่ ณ จุดนี้ เผาผลาญรากฐานของเขาจนวอดวาย ทำให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานดั่งตกนรกทั้งเป็น ครั้งแล้วครั้งเล่าที่ต้องเผชิญกับความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการถูกไฟทมิฬเผาร่าง

นี่เป็นครั้งแรกในรอบสิบปี ที่เขาจงใจกระตุ้นพลังลมปราณในตันเถียน ในอีกแง่หนึ่ง แท้จริงแล้วก็เท่ากับเขากำลังจงใจกระตุ้นคำสาปไฟทมิฬนั่นเอง

และแล้ว ทันทีที่เขาพยายามเดินลมปราณ ขณะที่ถาดเทพห้าธาตุอันผุพังกำลังสั่นระริกเผยรูปร่าง เปลวไฟสีดำดุจปีศาจก็พวยพุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่างของถาดเทพ ทะลักออกมาจากรอยแตกร้าวลึกทุกรอย ราวกับเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของภูตผีที่ไร้เสียงแต่น่าขนลุก ไฟทมิฬแผ่ขยายปกคลุมทั่วตันเถียนทะเลปราณในพริบตา แล้วพุ่งพล่านออกไปทั่วทิศทาง

ไฟทมิฬเผาร่าง!

ลู่เฉินคำรามต่ำด้วยความเจ็บปวด เปลวไฟสีดำทะลักออกมาจากทุกอณูขุมขน ผิวหนังและเลือดเนื้อสั่นสะท้าน กลายเป็นเถ้าถ่านไหม้เกรียมในชั่วพริบตา!

แต่คราวนี้ ลู่เฉินไม่ได้กระโจนลงไปในแอ่งน้ำสีเขียวอ่อนตรงหน้าเหมือนทุกครั้ง ด้วยพลังใจที่แข็งแกร่งเกินจินตนาการ เขาฝืนนั่งนิ่งอยู่กับที่ ข่มความเจ็บปวดทรมานทั้งหมดไว้ เบิกตากว้างจ้องมองแอ่งน้ำเบื้องหน้า

เงาสะท้อนในน้ำคือภาพของตัวเขาเอง

ดูราวกับปีศาจร้ายที่ถูกไฟทมิฬเผาผลาญ!

แม้กระทั่งในดวงตาของเขา ก็ดูเหมือนจะมีเปลวไฟสีดำลุกโชนอยู่!

ลู่เฉินแค่นเสียงในลำคอ กล้ามเนื้อบนใบหน้าบิดเบี้ยว ทันใดนั้น ณ ตันเถียนทะเลปราณ ถาดเทพห้าธาตุที่ผุพังราวกับซากปรักหักพัง กลับเริ่มหมุนวนช้าๆ ราวกับถูกพลังบางอย่างกระตุ้น

ทุกครั้งที่มันหมุน ร่างของลู่เฉินก็สั่นสะท้านไปทั้งร่าง ไฟทมิฬยิ่งลุกโชนราวกับปีศาจที่ถูกยั่วโมโห โหมกระหน่ำรุนแรงยิ่งขึ้น กลืนกินเงาเลือนรางของถาดเทพที่เสียหายนั้นจนมิด

ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะมอดไหม้ไปในกองเพลิงสีดำอันน่าสะพรึงกลัว รวมทั้งเลือดเนื้อและวิญญาณของเขา

แอ่งน้ำสงบนิ่งอยู่ไม่ไกล ราวกับสิ่งล่อใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกหล้า นอนนิ่งอยู่ตรงหน้าลู่เฉิน

หลายครั้งที่ร่างกายของลู่เฉินเผลอเอนไปข้างหน้า แทบอยากจะกระโจนลงไปในน้ำเย็นเฉียบนั้นเหมือนที่เคยทำ

แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เขากลับยังคงอดทนไว้

เขากรีดร้องท่ามกลางไฟทมิฬอันน่าสยดสยอง ร่างกายของเขาแทบไม่เหลือผิวหนังที่สมบูรณ์แม้แต่นิ้วเดียว ใบหน้าบิดเบี้ยวจนผิดรูป แต่ท่ามกลางกองเพลิงสีดำนั้น ยังคงมีแสงสว่างสายหนึ่ง แม้จะริบหรี่ แต่ก็ยังคงส่องประกาย

นั่นคือแสงจากถาดเทพห้าธาตุในตันเถียนทะเลปราณ ที่แม้จะเสียหายยับเยินและถูกไฟทมิฬเผาผลาญอย่างบ้าคลั่ง ดูเหมือนจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ แต่จนถึงบัดนี้ ถาดเทพห้าธาตุยังคงยืนหยัดอย่างดื้อรั้น แสงสีขาวจางๆ นั้นยังไม่มอดดับ

ทันใดนั้น ไฟทมิฬทั้งหมดบนร่างลู่เฉินก็หดกลับเข้าไปในร่างกาย พุ่งผ่านเส้นลมปราณนับไม่ถ้วนดุจสายฟ้าฟาด กลับเข้าไปรวมตัวกันที่ตันเถียนทะเลปราณ ถาโถมเข้าใส่ถาดเทพห้าธาตุราวกับคลื่นยักษ์สึนามิ

ณ จุดนั้น คือรากฐานสุดท้ายของเลือดเนื้อและวิญญาณของลู่เฉิน และก็เป็นจุดกำเนิดของคำสาปไฟทมิฬเช่นกัน

ราวกับเกิดเสียงระเบิดกึกก้องในโลกแห่งความเงียบงัน ไฟทมิฬที่พันธนาการถาดเทพไว้ก็ระเบิดแสงสว่างจ้า แสงสีดำกลืนกินทุกสรรพสิ่ง!

ลู่เฉินร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ในทะเลปราณของเขา แสงสว่างนั้นริบหรี่ลง การยืนหยัดครั้งสุดท้ายของถาดเทพห้าธาตุก็ไม่อาจต้านทานคำสาปปีศาจร้ายได้อีกต่อไป มันเริ่มพังทลายลงทีละชิ้นทีละส่วน เช่นเดียวกับร่างกายและวิญญาณของเขาที่กำลังจะแตกดับ

ในชั่วพริบตาแห่งความเป็นความตาย ลู่เฉินคำรามต่ำ พลิกมือขวาขึ้น แสงสว่างวาบ มีดสั้นสีดำคมกริบปรากฏขึ้นในมือ สีหน้าของเขาเย็นชาดุจน้ำแข็ง ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก เขาแทงมีดสั้นสีดำนั้นเข้าไปที่หน้าท้องของตนเองทันที

หน้าท้องที่ไหม้เกรียมฉีกขาดออก เขาแหงนหน้าคำรามลั่น แล้วใช้มือซ้ายทำเป็นกรงเล็บ ล้วงเข้าไปในตันเถียนของตนเอง พลังเฮือกสุดท้ายถูกรีดเร้นออกมา ถาดเทพห้าธาตุที่สั่นระริกและผุพังลอยสวนขึ้นมา เขาคว้ามันไว้ราวกับกำหัวใจของตัวเอง แล้วค่อยๆ ดึงมันออกมา

ไฟทมิฬลุกโชนม้วนตัว ราวกับจะลามเลียขึ้นมาตามข้อมือของเขา ลู่เฉินกดมือลงทันที วินาทีต่อมา มือซ้ายทั้งข้างของเขาก็จมลงไปในแอ่งน้ำสีเขียวมรกต

พลังชีวิตอันเข้มข้นทะลักเข้ามาจากทุกทิศทาง โอบล้อมก้อนไฟทมิฬนั้นไว้ เปลวไฟสีดำค่อยๆ ผละออกจากฝ่ามือของเขา แต่ยังไม่มอดดับ ยังคงลุกไหม้อย่างโชติช่วงอยู่ใต้น้ำ เพียงแต่ถูกกักขังไว้ในมวลน้ำ

ร่างของลู่เฉินสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ไม่มีมนุษย์คนใด โดยเฉพาะคนที่มีร่างกายเทียบเท่าคนธรรมดา จะสามารถทนรับบาดแผลสาหัสเช่นนี้ได้ ใบหน้าของเขาไร้สีเลือดโดยสิ้นเชิง เขาค่อยๆ ก้มหน้าลง ร่างกายอ่อนระทวยล้มคว่ำหน้าลง ตีลังกาม้วนหนึ่ง แล้วตกลงไปในแอ่งน้ำสีเขียวมรกตเช่นกัน

“ตูม” เสียงน้ำแตกกระจาย แล้วค่อยๆ สงบลง ทุกอย่างกลับสู่ความเงียบงัน ไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ

※※※

ภายในโพรงไม้เงียบสงัด ราวกับเวลาได้หยุดเดิน วงปีเก่าแก่บนผนังไม้เผยให้เห็นร่องรอยแห่งกาลเวลาและบาดแผลที่ถูกไอหมอกสีเทาบดบัง

“ซ่า” จู่ๆ เสียงน้ำก็ทำลายความเงียบ ลู่เฉินลุกพรวดขึ้นจากน้ำ แล้วค่อยๆ ตะเกียกตะกายคลานขึ้นมาอย่างยากลำบาก เช่นเดียวกับทุกครั้ง บาดแผลจากไฟทมิฬบนร่างกายของเขาหายไปอย่างน่าอัศจรรย์ รวมถึงบาดแผลที่หน้าท้องด้วย แอ่งน้ำสีเขียวมรกตนี้เปรียบเสมือนน้ำอมฤตในตำนาน ที่ฉุดกระชากเขาจากความตายครั้งแล้วครั้งเล่า

ทว่าขณะที่เขาคลานขึ้นมาหอบหายใจบนพื้นดิน แล้วบังเอิญหันกลับไปมอง ลู่เฉินก็สะดุ้งเฮือก ราวกับเห็นสิ่งที่น่าตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ

ในแอ่งน้ำเล็กๆ ข้างกาย สีเขียวมรกตที่เคยเป็นสัญลักษณ์ของพลังชีวิตอันมหาศาล บัดนี้ได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น! แอ่งน้ำในยามนี้ ดูไม่ต่างอะไรกับบ่อน้ำธรรมดาๆ บ่อหนึ่ง

ลู่เฉินตะลึงงันไปครู่ใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แต่แล้วสายตาก็เหลือบไปเห็นเงาดำทมึนบางอย่างจมอยู่ใต้น้ำใสนั้น

[จบแล้ว]