บทที่ 30 - คำสาปร้ายเกาะกิน

บทที่ 30 - คำสาปร้ายเกาะกิน

สายลมพัดผ่านเกิดระลอกคลื่น ไผ่เขียวไหวเอน ต้นท้อสั่นระริก เขาเดินขึ้นสู่ตีนเขา เข้าไปในกระท่อมมุงจากหลังนั้น

ภายในกระท่อมเงียบสงัดไร้ผู้คนเฉกเช่นทุกวัน ลู่เฉินมองก้านหญ้าสีเทาที่ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา แล้วหันกลับไปปิดประตู เดินไปล้มตัวลงนอนบนเตียง

ในความมืด เสียงประหลาดคล้ายภูตผีร้องไห้คร่ำครวญดังแว่วมาจากนอกหน้าต่างอีกครั้ง เขานอนนิ่งอยู่ในความมืด ปล่อยให้ความมืดกลืนกินร่างกาย ราวกับจะหลับใหลไปเช่นนั้น

ราตรีกาลล่วงเลย เสียงลมหวีดหวิวดุจผีร้อง ไม่มีใครจดจำกระท่อมโดดเดี่ยวตีนเขาหลังนี้ได้ ทว่า ณ ช่วงเวลาหนึ่งในความมืดมิดที่สุดของค่ำคืน จู่ๆ เสียงร้องอู้อี้ด้วยความเจ็บปวดก็ดังเล็ดลอดออกมาจากส่วนลึกของความมืดภายในกระท่อม

ลู่เฉินเบิกตาโพลง เบื้องหน้ามืดสนิท แต่กลับรู้สึกราวกับมีเปลวไฟลุกโชน

ไฟทมิฬ!

เปลวไฟสีดำพวยพุ่งออกมาจากทุกอณูขุมขนของร่างกาย บิดเร่าอย่างบ้าคลั่งราวกับงูพิษ เผาผลาญเลือดเนื้อทุกส่วนสัด ทว่าน่าแปลกที่เสื้อผ้าและผ้าห่มกลับไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ แต่สำหรับเขาแล้ว มันราวกับโลกถล่มทลาย เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องอยู่ในใจยิ่งกว่าเสียงคร่ำครวญใดๆ ในโลก ผ่านไปครู่หนึ่ง เตียงสั่นสะเทือน แล้วร่างของเขาก็หายวับไป

วินาทีต่อมา ลู่เฉินตกลงกระแทกพื้น กลับมาสู่พื้นที่ลึกลับภายในโพรงไม้ใหญ่อีกครั้ง

ภายใต้แสงสว่างนวลตา ไฟทมิฬได้ลุกท่วมร่างลู่เฉินจนกลายเป็นมนุษย์ไฟ เขาแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด เดินโซซัดโซเซพุ่งลงไปในแอ่งน้ำกลางโพรงไม้

เสียงน้ำดัง “ซู่” น้ำแตกกระจาย เขากลับลงไปแช่อยู่ในน้ำสีเขียวมรกตที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันหนาแน่นอีกครั้ง ทันทีที่ร่างกายสัมผัสผิวน้ำ ไฟทมิฬที่ลุกโชนอย่างบ้าคลั่งก็ถูกกดข่มลงทันที เปลวไฟค่อยๆ อ่อนกำลังลง แล้วหดกลับเข้าไปในร่างกายของลู่เฉิน

ทุกอย่างดูเหมือนครั้งก่อนไม่มีผิดระลอกน้ำกระเพื่อมไหวอย่างอ่อนโยน พลังชีวิตอันน่าอัศจรรย์ในน้ำซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของลู่เฉิน เยียวยาบาดแผลน่ากลัวที่เกิดจากการเผาไหม้ของไฟทมิฬทีละน้อย จนไม่เหลือร่องรอยใดๆ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ลู่เฉินค่อยๆ ยืดตัวนั่งตรงในน้ำ สายตากวาดมองร่างกายตนเอง แล้วทอดมองแอ่งน้ำสีเขียวมรกตรอบกาย

สีของน้ำเป็นสีเขียวอ่อน ไหวระริกดูงดงามจับตา

แต่เมื่อสิบปีก่อน ตอนที่เขาหลงเข้ามาที่นี่ครั้งแรก น้ำในแอ่งนี้มีสีเขียวเข้ม พลังชีวิตหนาแน่นจนแทบจะสัมผัสได้ทางลมหายใจ แต่บัดนี้... สีของมันกลับจางลงเรื่อยๆ

และไฟทมิฬ... ช่วงหลังมานี้ดูเหมือนจะกำเริบบ่อยขึ้นทุกที

หาก... สีเขียวสุดท้ายในน้ำนี้จางหายไป ชะตากรรมที่รอเขาอยู่จะเป็นเช่นไร?

เขานั่งแช่อยู่ในน้ำทั้งตัวเปียกโชกอยู่นาน ไม่ยอมลุกขึ้น สีหน้าเรียบเฉย จมอยู่ในห้วงความคิดอันเงียบงัน

※※※

ฤดูใบไม้ผลินี้กำลังจะผ่านพ้นไป อากาศเริ่มร้อนขึ้น ท้องฟ้าสว่างเร็วขึ้นทุกวัน ต้นชาวิญญาณบนภูเขาไร่ชาก็ยิ่งเขียวขจี

บนต้นหวยใหญ่ริมลำธารชิงสุ่ย เริ่มมีเสียงจักจั่นเรไรระงม เฒ่าอวี๋ยังคงนั่งตกปลาอยู่ใต้ต้นไม้ เช้าวันหนึ่ง ขณะที่ลู่เฉินตื่นขึ้นมา มองควันไฟลอยอ้อยอิ่งจากหมู่บ้านเบื้องล่าง กำลังครุ่นคิดว่าจะตัดสินใจทำอะไรสักอย่าง จู่ๆ ก็เห็นเงาร่างหนึ่งเดินตรงมายังกระท่อมของเขา

แม้จะอยู่ไกล แต่เขาก็จำได้ทันทีว่านั่นคือติงตาง

หลังจากวันนั้น เขาก็ไม่เคยไปหาติงตางอีกเลย และนางก็ไม่เคยมาหาเขาเช่นกัน ชายหญิงที่เคยสนิทสนมกลายเป็นคนแปลกหน้าชั่วข้ามคืน จนกระทั่งวันนี้ นางกลับมาปรากฏตัวที่กระท่อมของเขา

แสงแดดสาดส่อง ลู่เฉินสังเกตเห็นว่านางหอบหายใจเล็กน้อย หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง แก้มแดงระเรื่อ ยังคงงดงามจนแทบหยุดหายใจ เมื่อเห็นลู่เฉิน ติงตางก็ยิ้มให้ แล้วทักทายอย่างดีใจ “ไง ไม่เจอกันนานนะ”

ลู่เฉินยิ้ม พยักหน้า “นั่นสิ”

ติงตางหันไปมองรอบๆ และมองไปไกลๆ ชมทิวทัศน์ของภูเขาไร่ชาและหมู่บ้านเบื้องล่าง ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ที่แท้พักอยู่ตีนเขาก็เงียบสงบดี ทิวทัศน์ก็สวย ถ้ารู้ก่อนหน้านี้ข้าคงย้ายมาอยู่ที่นี่บ้าง”

ลู่เฉินยิ้ม “พอตกกลางคืนเจ้าจะไม่ชอบที่นี่หรอก”

ติงตางยิ้ม แล้วกวาดตามองลู่เฉิน “ช่วงนี้เจ้าเป็นไงบ้าง?”

ลู่เฉินตอบ “ก็ดี แล้วเจ้าล่ะ?”

ติงตางตอบ “ข้าก็สบายดี”

ลู่เฉินพยักหน้า “งั้นก็ดีแล้ว”

จากนั้น ทั้งคู่ก็เงียบไป ราวกับไม่มีเรื่องจะคุย หรืออาจจะกระอักกระอ่วน แม้จะพยายามทำตัวให้เป็นธรรมชาติ แต่ก็ไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้น

ความเงียบดำเนินต่อไป ทั้งสองดูเหม่อลอย ผ่านไปครู่หนึ่ง ลู่เฉินกระแอมเบาๆ แล้วถามว่า “เจ้ามาหาข้ามีธุระอะไรรึเปล่า?”

ติงตางนึกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบ “มีเรื่องหนึ่งอยากจะคุยกับเจ้า”

ลู่เฉิน “อ้อ ว่ามาสิ”

“ขอยืมหินวิญญาณสักสามร้อยก้อนได้ไหม?” หลังจากเงียบไปอึดใจหนึ่ง ติงตางก็โพล่งถามออกมา

ลู่เฉินเงียบไปทันที จ้องมองเข้าไปในดวงตาของติงตาง

ติงตางดูขัดเขิน สายตาหลุกหลิกหลบตาโดยสัญชาตญาณ แต่เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงรวบรวมความกล้าหันกลับมาสบตากับลู่เฉิน แล้วถามเสียงเบา “ได้ไหม?”

ลู่เฉินไม่ตอบรับ แต่ก็ไม่ปฏิเสธ หลังจากจ้องมองนางอยู่นาน ก็เอ่ยปากถาม “เจ้าจะเอาไปทำอะไร?”

ติงตางประหลาดใจกับท่าทีสงบนิ่งผิดปกติของลู่เฉิน แต่เวลานี้ไม่มีเวลามาคิดมาก นางสูดหายใจลึก สีหน้าลังเล เหมือนอยากจะพูดแต่ก็หยุดไว้ สุดท้ายก็ถอนหายใจ “ข้า... ข้าจำเป็นต้องใช้ด่วนน่ะ” นางแอบชำเลืองมองลู่เฉิน ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วต่อรอง “ถ้ามันมากเกินไป งั้น... ขอยืมก่อนสักสองร้อยก้อน ได้ไหม?”

ลู่เฉินเงียบไปอีกพักหนึ่ง แล้วถาม “รีบมากไหม?”

ติงตางพยักหน้าอย่างแรง “รีบมาก” แล้วพูดเสียงอ่อย “คนในหมู่บ้านนี้ก็... ข้านึกไม่ออกจริงๆ ว่าใครจะช่วยข้าได้ ก็เลยต้องมาหาเจ้านี่แหละ”

ลู่เฉินยิ้ม หลุบตาลงต่ำ ผ่านไปครู่หนึ่งถึงตอบ “ตอนนี้ข้ามีหินวิญญาณไม่พอหรอก รอสักวันหนึ่งนะ ข้าจะลองไปหาดูว่าพอจะรวบรวมได้ไหม”

ติงตางดีใจจนเนื้อเต้น ร้องออกมาด้วยความยินดี ยิ้มแก้มปริ พยักหน้าหงึกหงัก

※※※

ชีวิตที่สงบเงียบหรืออาจจะเรียกว่าจืดชืดดำเนินต่อไป ผู้คนในหมู่บ้านชิงสุ่ยถังผ่านพ้นฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่นเข้าสู่ฤดูร้อน นอกจากอากาศที่ร้อนขึ้นและเสียงจักจั่นที่เพิ่มขึ้นแล้ว ชีวิตในหมู่บ้านดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงมากนัก

จนกระทั่งวันที่สี่เดือนหก ข่าวหนึ่งก็แพร่สะพัดมา ทำให้หมู่บ้านเล็กๆ กลางหุบเขาแห่งนี้แตกตื่นกันทั้งหมู่บ้าน!

[จบแล้ว]