บทที่ 27 - หยกแม่น้ำ

บทที่ 27 - หยกแม่น้ำ

เส้นทางขากลับนี้เต็มไปด้วยอุปสรรคขวากหนาม ทว่านับเป็นโชคดีที่ทั้งสองสามารถเดินออกจากท้องเขาได้อย่างปลอดภัย หากทางเส้นนี้เป็นทางตัน พวกเขาก็คงจนปัญญา ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

เมื่อกลับมายืนบนยอดเขา สายลมเย็นเยือกพัดผ่านร่าง เงยหน้าขึ้นมองฟ้าก็พบว่าแสงจันทร์ค่ำคืนนี้ช่างสว่างไสวเป็นพิเศษ ทั้งสองสบตากันแล้วถอนหายใจออกมาพร้อมกันด้วยความโล่งอก

ลู่เฉินยิ้มกล่าว “พวกเรานี่ดวงแข็งใช่เล่น”

หงชวนพยักหน้าถี่รัว “ใช่ๆ คิดไม่ถึงจริงๆ ว่าจะรอดออกมาได้แบบนี้”

ลู่เฉินกวาดตามองรอบกาย พบว่าทางออกแห่งนี้เมื่อมองจากภายนอก เป็นเพียงรอยแยกของหน้าผาที่ถูกแมกไม้บดบังไว้เท่านั้น ปกติจะดูมืดสลัว หากไม่มุดเข้าไปข้างในก็ไม่มีทางรู้ได้เลยว่ามันลึกเพียงใด รอยแยกตามซอกหินเช่นนี้มีอยู่ดาษดื่นบนภูเขาไร่ชา ใครเล่าจะมานั่งสังเกต จึงคาดไม่ถึงว่าหลังรอยแยกนี้จะมีเส้นทางลับตามธรรมชาติที่ทอดผ่านท้องเขาไปทะลุถึงถ้ำบนผนังหินของหลุมยุบได้

ลู่เฉินจดจำภูมิประเทศรอบปากถ้ำนี้ไว้ในใจ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงหันไปยิ้มบอกหงชวน “ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเราก็รอดมาได้แล้ว รีบกลับกันเถอะ”

หงชวนพยักหน้า ทว่าใบหน้ากลับฉายแววเกรงใจเจือความละอาย กล่าวว่า “พี่ลู่ ต้องรบกวนท่านอีกสักครั้งได้หรือไม่ ตาข่ายที่ข้าใช้จับนกนางแอ่นเมื่อครู่หล่นอยู่บนพื้นริมหลุมยุบ ข้าต้องกลับไปเก็บมันกลับมา”

ลู่เฉินพยักหน้ายิ้ม “ไปสิ”

ทั้งสองจึงย้อนกลับขึ้นไปบนเขาไร่ชาอีกครั้ง เส้นทางแถบนี้ปกติแทบไม่มีใครย่างกรายเข้ามา ป่าไม้รกทึบเต็มไปด้วยหนาม แข็งแกร่งและลาดชัน ไร้หนทางสัญจร การเดินทางจึงยากลำบากกว่าขามาทางหน้าเขามากนัก แต่เคราะห์ดีที่ทั้งคู่เป็นชายหนุ่มวัยฉกรรจ์เรี่ยวแรงดี จึงใช้ทั้งมือทั้งเท้าปีนป่ายผ่านอุปสรรคมาได้

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา ทั้งสองก็กลับมาถึงปากหลุมยุบอีกครั้ง หงชวนตาไวเหลือบไปเห็นตาข่ายวางกองอยู่บนพื้นริมหน้าผาพอดิบพอดี มันยังคงขยับดุ๊กดิ๊กไปมา แสดงว่านกนางแอ่นที่เพิ่งจับได้ยังคงติดอยู่ข้างใน

หงชวนดีใจจนเนื้อเต้น รีบวิ่งไปหยิบตาข่ายขึ้นมา แล้วถอยออกมาห่างจากปากหลุมพร้อมลู่เฉิน เขาไล่ตรวจดูนกนางแอ่นในตาข่ายทีละตัว ไม่นานก็ได้ขนสีแดงสภาพสมบูรณ์เพิ่มมาอีกสี่เส้น

เมื่อรวมกับเก้าสิบแปดเส้นที่ได้มาก่อนหน้านี้ ภารกิจครั้งนี้ก็ถือว่าสำเร็จลุล่วง แถมยังได้เกินมาอีกสองเส้นด้วย

หงชวนถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ลู่เฉินที่ยืนอยู่ข้างๆ ตบไหล่เขาเบาๆ พลางยิ้ม “ยินดีด้วย”

หงชวนหันมา กล่าวด้วยความจริงใจ “การมาเยือนครั้งนี้ ได้รับความช่วยเหลือจากพี่ลู่หลายต่อหลายครั้ง ผู้น้อยซาบซึ้งใจจนหาที่สุดมิได้”

ลู่เฉินโบกมือ ยิ้มกล่าว “เรื่องเล็กน้อยน่า มาเถอะ ในเมื่อธุระเสร็จสิ้นแล้ว เราก็กลับกันเถอะ”

พูดจบ เขาก็เดินนำหน้ากลับทางเดิม แม้ดึกดื่นค่อนคืน แต่แสงจันทร์สาดส่องสว่างไสว ทำให้พอมองเห็นเส้นทางบนเขาไร่ชา ประกอบกับความชำนาญเส้นทางของลู่เฉิน ทั้งสองจึงเดินลงเขาได้อย่างราบรื่นไร้อุปสรรค กลับถึงกระท่อมมุงจากของลู่เฉินอย่างปลอดภัย

จากนั้นต่างคนต่างแยกย้ายกันพักผ่อน คืนนั้นผ่านไปอย่างเงียบสงบ พริบตาเดียวก็เช้าวันใหม่

เมื่อแสงตะวันรุ่งอรุณสาดส่อง ขับไล่ความหนาวเหน็บแห่งรัตติกาล เสียงไก่ขันสุนัขเห่าแว่วมาจากหมู่บ้านชิงสุ่ยถัง ควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยอ้อยอิ่ง บรรยากาศช่างเงียบสงบและงดงาม ที่หน้ากระท่อมมุงจากตีนเขาไร่ชา ลู่เฉินเดินมาส่งหงชวนที่เก็บสัมภาระเรียบร้อยแล้ว พร้อมเอ่ยถามว่า “สหายหง ไม่ต้องการสิ่งอื่นใดอีกแล้วจริงๆ หรือ? ของที่เจ้าพกมาตอนแรกหล่นหายไปในน้ำหมดเลยนะ”

หงชวนส่ายหน้า “ของพวกนั้นเป็นเพียงของนอกกาย ไม่เป็นไรหรอก” พูดจบเขาก็ปั้นสีหน้าจริงจัง มองลู่เฉินแล้วกล่าวว่า “พี่ลู่ ท่านเป็นผู้มีจิตใจสูงส่งบริสุทธิ์ ชนิดที่ข้าหงชวนเพิ่งเคยพบเจอเป็นครั้งแรกในชีวิต ท่านอาจารย์มักพร่ำสอนข้าเสมอว่า คนในใต้หล้านั้นแยกแยะดีชั่วได้ยาก แต่สิ่งหนึ่งที่ห้ามทำเด็ดขาดคือการตัดสินคนจากระดับตบะบารมี วันนี้ได้มาเห็นกับตา ถึงได้รู้ว่าเป็นสัจธรรมแท้จริง”

ลู่เฉินหัวเราะ “สหายหง พูดจายกยอเกินไปแล้ว ข้าก็แค่ช่วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจหรอก”

หงชวนส่ายหน้า “หามิได้! เรื่องนี้สำหรับข้าแล้วสำคัญยิ่งนัก และต่อให้เป็นเรื่องเล็กน้อย แต่การที่พี่ลู่กล้าหาญช่วยเหลือด้วยคุณธรรมน้ำมิตร ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้ เมื่อคืนก่อนนอนข้าลองถามใจตัวเองดูว่า หากข้าเป็นพี่ลู่ ข้าจะทำได้เช่นนั้นหรือไม่ คิดแล้วคิดอีก ข้ากลับไม่กล้าตอบว่า ‘ใช่’ ได้อย่างเต็มปาก น่าละอายใจนัก...”

ลู่เฉินชะงัก รอยยิ้มบนใบหน้าจางลง แววตาที่มองหงชวนฉายแววเคารพเลื่อมใสที่หาได้ยาก กล่าวว่า “สหายหง เจ้าเข้มงวดกับตัวเองเกินไปแล้ว”

หงชวนยิ้มบางๆ มองลู่เฉินแล้วกล่าวต่อ “พี่ลู่ ครั้งนี้ท่านช่วยข้าไว้มากจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น เหตุการณ์ไม่คาดฝันบนเขาเมื่อคืน ท่านยังช่วยชีวิตข้าไว้อีก บุญคุณใหญ่หลวงเยี่ยงนี้ ข้าไม่รู้จะตอบแทนอย่างไรดี”

ลู่เฉินยิ้มส่ายหน้า กำลังจะเอ่ยปากพูด แต่หงชวนก็ชิงพูดขึ้นก่อนว่า “พี่ลู่ ข้าขอบังอาจถามสักคำ ท่านอาศัยอยู่ในหมู่บ้านชิงสุ่ยถังมาหลายปี ก็เพื่อรอคอยโอกาสที่จะได้ไปตรวจสอบรากฐานพรสวรรค์ที่สำนักพันสารท เผื่อว่าจะมีวาสนาได้บำเพ็ญเพียรเป็นเซียน ใช่หรือไม่?”

ลู่เฉินเลิกคิ้วเล็กน้อย ประกายแสงบางอย่างวาบผ่านดวงตา แต่เพียงชั่วพริบตาก็กลับเป็นปกติ เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มตอบ “ก็ทำนองนั้นแหละ เจ้าดูคนที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านนี้สิ ใครบ้างไม่ใช่เพื่อเป้าหมายนี้?”

หงชวนพยักหน้า นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปลดหยกพกชิ้นหนึ่งออกจากด้ามกระบี่ยาวด้านหลัง ยื่นส่งให้ลู่เฉิน

ลู่เฉินชะงักเล็กน้อย ยื่นมือไปรับหยกพกชิ้นนั้น สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ หยกชิ้นนี้มีขนาดราวหนึ่งนิ้ว สีสันนวลตา บนผิวหยกไม่มีตัวอักษรใดๆ มีเพียงลวดลายสายน้ำสลักไว้

“นี่คือ...” ลู่เฉินเงยหน้ามองหงชวนด้วยความสงสัย

หงชวนสูดหายใจลึก กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “พี่ลู่ หยกพกชิ้นนี้คือของแทนตัวข้า โปรดเก็บรักษาไว้ให้ดี แม้ไม่รู้ว่าวันหน้าท่านจะมีวาสนาพานพบสิ่งใด แต่หากมีคราใดที่ท่านตกอับหรือผิดหวัง จงนำของสิ่งนี้มาหาข้าที่เขาคุนหลุน เรื่องอื่นข้าไม่กล้ารับปาก แต่ข้าจะขอโอกาสให้ท่านได้รับการตรวจสอบรากฐานพรสวรรค์อีกครั้งหนึ่ง หากสวรรค์เมตตา ท่านมีรากฐานแห่งการบำเพ็ญเพียร ก็จะได้กราบเข้าเป็นศิษย์สำนักคุนหลุน แต่หากไร้วาสนา ข้าก็รับรองได้ว่าท่านจะได้เป็นศิษย์รับใช้ในสำนักคุนหลุน ไม่อาจบอกได้ว่าอนาคตจะรุ่งโรจน์เพียงใด แต่อย่างน้อยก็ดีกว่าคนธรรมดาทั่วไปแน่นอน”

ร่างของลู่เฉินสั่นสะท้านเล็กน้อย ใบหน้าฉายแววประหลาดใจ จากนั้นแววตาก็ไหววูบเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้าหนักๆ กล่าวว่า “คิดไม่ถึงเลยว่าสหายหงจะเป็นคนใจกว้างและรักคุณธรรมถึงเพียงนี้ ข้าเข้าใจแล้ว ของขวัญชิ้นนี้ข้าขอน้อมรับไว้”

หงชวนหัวเราะลั่น ประสานมือคารวะลู่เฉิน ไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก หันหลังเดินดุ่มๆ จากไป ไม่นานก็ลงไปถึงตีนเขา เดินไปตามทางหินปูเลียบธารน้ำใส ยิ่งเดินยิ่งไกลห่าง จนเงาร่างลับหายไปในดงไผ่และดอกท้อ

ลู่เฉินยืนอยู่ที่หน้ากระท่อมมุงจาก แหงนหน้ามองท้องฟ้า สีฟ้าครามสดใส ไร้เมฆหมอก ไม่รู้ทำไม มุมปากของเขาถึงค่อยๆ ยกยิ้มขึ้นมา

[จบแล้ว]