บทที่ 25 - เผชิญภัยริมผา

บทที่ 25 - เผชิญภัยริมผา

หงชวนก้มมองลงไปเบื้องล่างโดยสัญชาตญาณ เห็นเพียงความมืดสลัวปกคลุมก้นหลุมยุบ ราวกับหุบเหวไร้ก้นบึ้ง หากตกลงไปจากความสูงระดับนี้ ต่อให้มีตบะบารมีคุ้มกาย ก็คงมีสภาพเดียวคือร่างแหลกเหลว กระดูกป่นปี้

วินาทีนั้น หงชวนรู้สึกขนลุกชันไปทั้งตัว เงยหน้ามองลู่เฉินด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวและเว้าวอน

เทียบกับความตื่นตระหนกของหงชวนแล้ว ลู่เฉินดูจะสุขุมกว่าเล็กน้อย ทว่าสีหน้าของเขาก็ไม่ได้สู้ดีนัก ใบหน้าบิดเบี้ยวเล็กน้อยจากการออกแรงมหาศาล ไม่ว่าใครก็ตาม การต้องใช้มือข้างเดียวยึดร่างคนเป็นๆ ทั้งคนไว้ ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายดาย

เขานอนราบไปกับพื้นริมหน้าผา สูดหายใจลึก แล้วกระซิบเสียงต่ำบอกหงชวนที่ห้อยต่องแต่งอยู่เบื้องล่าง “อยู่นิ่งๆ! ข้าจะดึงเจ้าขึ้นมา”

หงชวนหน้าซีดเผือด พูดจาแทบไม่เป็นภาษา ได้แต่พยักหน้าหงึกหงัก

ลู่เฉินกัดฟันกรอด แค่นเสียงในลำคอ เริ่มออกแรงดึงร่างหงชวนขึ้นมา ต้องยอมรับว่าพละกำลังของเขาไม่ใช่น้อยๆ ร่างของหงชวนค่อยๆ ถูกดึงสูงขึ้นทีละนิดจริงๆ

เมื่อร่างกายลอยสูงขึ้น หงชวนก็เริ่มยิ้มออก เห็นขอบหน้าผาอยู่แค่เอื้อม หินก้อนหนึ่งที่ยื่นออกมาอยู่ตรงหน้าพอดี ด้วยสัญชาตญาณ หงชวนจึงยื่นมือออกไปหวังจะคว้าหินก้อนนั้นไว้ แต่ทว่าจังหวะนั้นเอง ลมภูเขาระลอกใหญ่ก็พัดกระหน่ำเข้ามา ร่างของหงชวนแกว่งไกวไปมาอย่างไม่อาจควบคุม!

แขนของลู่เฉินสะบัดวูบ รู้สึกถึงน้ำหนักที่ถ่วงลงมาอย่างมหาศาลทันที เขาเริ่มตื่นตระหนก ตะโกนเสียงต่ำ “อยู่นิ่งๆ!”

หงชวนสะดุ้งโหยง ร้องลั่น “ข้าไม่ได้ขยับ ข้าไม่ได้...”

คำพูดยังไม่ทันจบ ก็มีเสียงดังครืน หินก้อนที่เขาเพิ่งคว้าไว้เกิดแตกหัก ร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่าง ร่างของหงชวนทรุดวูบลงทันที แรงกระชากนั้นรุนแรงจนลากลู่เฉินให้ร่วงหล่นตามลงมาด้วย

ลู่เฉินตกใจแทบสิ้นสติ พยายามคว้าหินผาหรือต้นไม้ข้างทางเพื่อยึดเกาะ แต่แรงดึงนั้นรุนแรงเกินต้านทาน ร่างของเขาจึงร่วงละลิ่วลงสู่หน้าผาไปพร้อมกัน

เสียงหินถล่มดังโครมคราม เศษหินร่วงกราวลงมาจากหน้าผา ร่างของทั้งสองร่วงหล่นลงมาตามแนวผา เคราะห์ยังดีที่แรงเสียดทานก่อนหน้านี้ช่วยชะลอความเร็ว ทำให้พวกเขายังคงอยู่ใกล้ผนังผา ไม่ได้ลอยคว้างกลางอากาศ

ในนาทีวิกฤต ทั้งสองต่างตะเกียกตะกายไขว่คว้าทุกสิ่งที่ขวางหน้า ไม่ว่าจะเป็นรากสน กอหญ้า หรือหินผาที่ยื่นออกมา แต่ร่างยังคงไถลลงไปเรื่อยๆ ด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นทุกขณะ

“ทางขวา!”

ท่ามกลางความสิ้นหวัง หงชวนพลันได้ยินเสียงตะโกนก้องของลู่เฉิน เขาเหลือบมองไปทางขวาล่างขณะร่วงหล่น เห็นปากถ้ำมืดมิดปรากฏอยู่ที่ผนังผา ห่างลงไปราวห้าหกวา

หงชวนไม่ใช่คนโง่ เขารู้ทันทีว่าถ้ำแห่งนั้นคือทางรอดเดียวที่มี ร้องคำรามลั่น พยายามใช้มือและเท้าจิกเกาะผนังผาแข็งๆ อย่างสุดชีวิต ฝ่ามือเจ็บปวดรวดร้าว ไม่รู้ว่าถูกบาดไปกี่แผล แต่เขาไม่มีเวลามาสนใจ ด้วยความพยายามนั้น ความเร็วในการตกจึงชะลอลง เมื่อเห็นปากถ้ำอยู่ตรงหน้า หงชวนคำรามในลำคอ รวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายกระโจนเข้าใส่ ปะทะเข้ากับต้นไม้ที่ขึ้นอยู่ปากถ้ำอย่างจัง เสียงดัง “ปัง” ต้นไม้ขนาดเท่าชามข้าวหักสะบั้นลง

ร่างของหงชวนสะเทือนเลื่อนลั่น กระดอนจากกลางอากาศตกลงไปกองอยู่ที่ปากถ้ำ

ในชั่วพริบตาแห่งความเป็นความตาย หงชวนยังไม่ทันตั้งหลัก ก็ได้ยินเสียงลมพัดวูบ เงาร่างหนึ่งร่วงหล่นลงมาข้างๆ เขาตะโกนลั่น กระโจนเข้าใส่ สองมือคว้าตัวลู่เฉินที่กำลังร่วงหล่นไว้แน่น รวบรวมแรงทั้งหมดที่มี เหวี่ยงร่างของลู่เฉินเข้าไปในถ้ำ

เสียงลมหวีดหวิวดังแสบแก้วหู ตามมาด้วยเสียงกระแทกหนักๆ ร่างของลู่เฉินกระแทกเข้ากับผนังถ้ำอย่างจัง ส่งเสียงร้องอึกอัก กลิ้งหลุนๆ ไปกับพื้นสองสามตลบ

ส่วนหงชวนนั้น แรงเหวี่ยงทำให้ร่างของเขาหมุนคว้างอยู่กับที่ จนเกือบจะกระเด็นออกนอกปากถ้ำ วินาทีนั้น เท้าของเขาอยู่ห่างจากขอบเหวเพียงไม่กี่นิ้ว ใบหน้าของหงชวนซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

แต่โชคยังเข้าข้าง ต้นไม้เล็กๆ ไม่กี่ต้นที่ปากถ้ำช่วยชีวิตเขาไว้อีกครั้ง ในความโกลาหล หงชวนคว้ากิ่งไม้กิ่งหนึ่งไว้ได้ เสียงใบไม้ร่วงกราว ร่างของเขาสั่นสะท้านไหวเอนไปมา แต่สุดท้ายก็สามารถทรงตัวอยู่ที่ปากถ้ำได้อย่างหวุดหวิด

※※※

ผ่านไปครู่ใหญ่ ภายในถ้ำริมหน้าผาแห่งนี้ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไร มีเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของคนสองคนที่ยังขวัญผวา นั่งพิงผนังถ้ำ

เมื่อลมหายใจเริ่มกลับมาเป็นปกติ ทั้งสองเงยหน้ามองตากัน สีหน้าของต่างฝ่ายต่างดูแปลกประหลาดพิลึก

สักพัก หงชวนหัวเราะแห้งๆ ลุกขึ้นยืน โค้งคำนับลู่เฉินอย่างสุดซึ้ง “พี่ลู่ ข้าต้องขออภัยจริงๆ... ข้าทำท่านเดือดร้อนอีกแล้ว”

ลู่เฉินส่ายหน้ายิ้มขื่น โบกมือปัด “ช่างเถอะ เมื่อครู่เจ้าก็เสี่ยงชีวิตช่วยข้าไว้ ถือว่าหายกัน”

หงชวนยังมีท่าทีรู้สึกผิดเต็มอก ดูอึดอัดขัดเขิน ไม่รู้จะพูดอะไรดี

ลู่เฉินดูจะปล่อยวางได้ง่ายกว่า หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง สีหน้าก็กลับมาเป็นปกติ เขามองสำรวจปากถ้ำ แล้วร้อง “เอ๊ะ” ออกมา กล่าวว่า “ต้นไม้สองต้นนี้ ดูเหมือนจะเป็น ‘ไม้จินซือหนาน’ นะ?”

“หือ?” หงชวนที่กำลังยืนทำหน้าไม่ถูกอยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นก็ชะงัก ดูประหลาดใจ

ไม้จินซือหนานมิใช่ไม้ธรรมดา เนื้อไม้มีลวดลายวิญญาณ ถือเป็นไม้จิตวิญญาณแท้จริง ใบ ยอดอ่อน และรากล้วนเป็นวัตถุดิบวิญญาณที่มีประโยชน์ในหมู่ผู้ฝึกตน แต่ส่วนที่ล้ำค่าที่สุดคือลำต้น ซึ่งมีความแข็งแกร่งทนทาน สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้มากมาย

หงชวนเดินเข้าไปใกล้ต้นไม้สองต้นที่ปากถ้ำ แม้ฟ้าจะเริ่มมืดสลัว แต่ปากถ้ำยังมีแสงสว่างพอให้เห็น เขาพินิจพิเคราะห์ต้นไม้ทั้งสองต้น รวมถึงต้นที่เขาเพิ่งชนหักไปด้วย แล้วพยักหน้าให้ลู่เฉิน “พี่ลู่ตาถึงจริงๆ! สามต้นนี้คือไม้จินซือหนานของแท้ น่าเสียดายที่อายุยังน้อย ลำต้นเลยผอมบางไปหน่อย ยังเอาไปทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันไม่ได้”

ลู่เฉินเดินไปตบลำต้นของต้นหนึ่งแล้วยิ้ม “แค่ขนาดนี้ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว ถึงจะเท่าชามข้าว แต่ที่นี่ไม่ใช่แดนสุขาวดีหรือขุนเขาวิญญาณที่มีพลังเปี่ยมล้น กว่าจะโตได้ขนาดนี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาเป็นร้อยปีแล้ว”

“ก็จริงของท่าน” หงชวนถอนหายใจ พลางครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “พี่ลู่ ไม้จินซือหนานสภาพนี้ข้าเอาไปก็ทำอะไรไม่ได้มาก ยกให้ท่านจัดการเถอะ”

[จบแล้ว]