บทที่ 24 - ตาข่ายพิสดารจับนางแอ่น

บทที่ 24 - ตาข่ายพิสดารจับนางแอ่น

ผ่านไปราวครึ่งก้านธูป เสียงอื้ออึงจากเบื้องล่างก็ดังสนั่นขึ้น ฉับพลันนั้น เสียงร้องจี๊ดจ๊าดแสบแก้วหูก็ดังประสานกันประดุจคลื่นสมุทร ครู่ต่อมา เมฆหมอกสีดำกลุ่มใหญ่ก็พุ่งทะยานขึ้นจากก้นหลุมยุบ!

เมื่อเพ่งมองให้ดี จึงพบว่าเมฆดำกลุ่มนั้นล้วนประกอบขึ้นจากนกนางแอ่นสีดำสนิทนับพันนับหมื่นตัว

ลู่เฉินยืนสังเกตการณ์อยู่ด้านข้าง พินิจพิเคราะห์นกเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก็พบว่าที่จะงอยปากของพวกมันมีวงสีแดงชาดแต้มอยู่ และที่หางท่ามกลางขนสีดำขลับ ก็มีขนสีแดงแซมอยู่หลายเส้น ดูโดดเด่นสะดุดตากว่าขนสีดำรอบข้าง ลักษณะตรงตามที่หงชวนเคยพรรณนาถึง ‘นางแอ่นปากแดงขนชาด’ ไม่มีผิดเพี้ยน

หงชวนที่ยืนอยู่ริมปากหลุมย่อมมองเห็นนกเหล่านั้นได้ชัดเจนกว่า ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มยินดี ปากขมุบขมิบท่องคาถา ทันใดนั้นสองมือก็สะบัดออก ตาข่ายบางเบาผืนนั้นก็กางออกดัง “พรึ่บ” พุ่งแหวกอากาศเข้าใส่ฝูงนกนางแอ่นทันที

เสียงร้องระงมดังขึ้น ฝูงนกแตกตื่นโกลาหล ตาข่ายประหลาดนั้นมีช่องตาข่ายขนาดพอเหมาะ พอดีจะดักจับนกนางแอ่นเหล่านี้ได้ ในขณะเดียวกัน ตาข่ายก็เปล่งแสงเรืองรองประหลาด รวบเข้าหากันกลางอากาศ ครอบคลุมนกนางแอ่นนับสิบตัวไว้ภายใน แล้วบินย้อนกลับมาสู่มือของหงชวน

ไปเองกลับเอง ช่างน่าอัศจรรย์แท้ วิชาเช่นนี้ ย่อมเป็นวิชาอาคมและของวิเศษของสำนักเซียนในตำนานอย่างไม่ต้องสงสัย

ลู่เฉินยืนมองเหตุการณ์นั้น มุมปากประดับรอยยิ้มจางๆ สายตาจับจ้องไปยังหงชวนที่ยืนอยู่ริมหลุมยุบด้วยแววตาลึกซึ้ง

หงชวนยืนอยู่ริมปากหลุม เบื้องล่างไม่ไกลคือหน้าผาสูงชัน แต่เขาหาได้มีความเกรงกลัวไม่ สายตาจับจ้องเพียงตาข่ายประหลาดกลางอากาศ ยื่นแขนออกไปคว้าตาข่ายที่บินกลับมา เมื่อชะโงกดูข้างใน ก็ยิ้มแก้มปริ หันมาบอกลู่เฉิน “ไม่ผิดแน่ นี่คือนางแอ่นปากแดงขนชาด!”

ลู่เฉินพยักหน้ายิ้ม “ถูกต้องก็ดีแล้ว” ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย “จริงสิ ข้าจำได้ว่านกนางแอ่นพวกนี้ไม่ได้เป็นสัตว์วิญญาณอะไร เจ้าจับพวกมันไปทำไมหรือ?”

หงชวนล้วงมือเข้าไปในตาข่าย จับนกนางแอ่นออกมาตัวหนึ่ง แล้วจ้องมองไปที่หาง ดึงขนสีแดงเส้นหนึ่งออกมาจากกลุ่มขน จากนั้นก็คลายมือปล่อยนกตัวนั้นให้บินหนีไป

เขาชูขนสีแดงเส้นนั้นให้ลู่เฉินดู พลางยิ้ม “ก็เพื่อสิ่งนี้แหละ แม้นางแอ่นปากแดงขนชาดจะไม่ใช่สัตว์วิญญาณ แต่ขนสีแดงที่หางของมันกลับงดงามยิ่งนัก โดยเฉพาะหากไม่กลัวความยุ่งยาก นำไปถักทอเป็นเสื้อคลุมไหล่ ย่อมสวยงามวิจิตรตระการตา ในสำนักข้ามีผู้อาวุโสท่านหนึ่งชื่นชอบของสิ่งนี้ ข้าจึงตั้งใจมาเสาะหาขนสีแดงที่นี่ ถือเป็นของกำนัลแสดงความกตัญญูต่อท่าน”

“อ้อ อย่างนี้นี่เอง” ลู่เฉินถึงบางอ้อ ในใจคิดว่า มิน่าเล่าหงชวนถึงได้ทุ่มเทกับนกนางแอ่นกระจอกงอกง่อยพวกนี้ ที่แท้ก็เพื่อจะเลียแข้งเลียขา... เอ้ย เพื่อแสดงความกตัญญูต่อนี่เอง!

เมื่อเข้าใจต้นสายปลายเหตุ ลู่เฉินก็ไม่รีบร้อน หาหินก้อนหนึ่งนั่งลง เฝ้ามองหงชวนใช้ตาข่ายประหลาดไล่จับนกนางแอ่นต่อไป

ตาข่ายนั้นแม้จะดูประหลาดแต่กลับใช้งานได้ดีเยี่ยม หงชวนซัดออกไปแต่ละครั้งแทบไม่เคยพลาดเป้า ไม่นานก็ได้นกนางแอ่นมาเป็นจำนวนมาก

แต่ในระหว่างนั้น ลู่เฉินก็สังเกตเห็นว่ามาตรฐานการคัดเลือกขนสีแดงของหงชวนนั้นสูงลิบลิ่ว ขนที่ดูธรรมดา มีตำหนิ สีหมอง หรือแหว่งเว้า เขาแทบไม่เอาเลย จะเลือกเฉพาะขนที่ดูสมบูรณ์แบบไร้ที่ติเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ ความเร็วในการรวบรวมขนสีแดงจึงช้าลงมาก และทุกครั้งที่หงชวนตรวจสอบขนหางเสร็จ เขาก็ไม่ได้ฆ่าแกงพวกมัน แต่ปล่อยนกเหล่านั้นเป็นอิสระ ดูแล้วก็เป็นคนจิตใจดีมีเมตตาคนหนึ่ง

ลู่เฉินนั่งรออยู่พักใหญ่ เห็นหงชวนได้ขนสีแดงสวยๆ มาสิบกว่าเส้นแล้ว จึงอดถามไม่ได้ “เจ้าต้องการขนทั้งหมดกี่เส้น?”

หงชวนตอบทันควัน “อย่างน้อยหนึ่งร้อยเส้น”

ลู่เฉินร้อง “อ๋อ” แล้วกล่าว “งั้นเจ้าก็ค่อยๆ ทำไปเถอะ”

หงชวนหันมาฉีกยิ้มให้เขา แล้วหันกลับไปจับนกต่อ

ทั้งสองปักหลักอยู่ที่ริมหลุมยุบ แหล่งหากินของนกนางแอ่นเหล่านั้นดูเหมือนจะอยู่บริเวณยอดเขานี้เอง จึงเห็นพวกมันบินว่อนดำมืดไปทั่ว ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม หงชวนก็ใกล้จะบรรลุเป้าหมาย

เขานับจำนวนขนสีแดงที่รวบรวมมาได้อีกครั้ง รวมทั้งสิ้นเก้าสิบแปดเส้น จึงหันมาบอกลู่เฉินด้วยรอยยิ้ม “น่าจะอีกตาข่ายเดียวก็พอแล้ว”

ลู่เฉินพยักหน้ายิ้ม หงชวนจึงมายืนที่ริมหลุมยุบ เตรียมจะลงมืออีกครั้ง ทว่าตอนนั้นอาจเป็นเพราะเวลาล่วงเลย ท้องฟ้าเริ่มมืดลง นกนางแอ่นจำนวนมากเริ่มบินกลับรัง จำนวนที่บินว่อนอยู่บนฟ้าจึงลดน้อยลงจนดูบางตา

หงชวนซัดตาข่ายออกไปคราวนี้ดูเหมือนจะจับไม่ได้สักตัว ขณะเดียวกัน นกนางแอ่นส่วนใหญ่ก็พากันบินลงสู่ก้นหลุมยุบ ส่งเสียงร้องจี๊ดจ๊าดมุ่งหน้าสู่ผนังหินอันสูงชัน

หงชวนเริ่มร้อนใจ เบิกตากว้างมองหา จู่ๆ ก็เห็นนกนางแอ่นกลุ่มเล็กๆ บินมาทางด้านหน้า ประมาณสิบกว่าตัว กำลังจะบินลงสู่ก้นหลุมเช่นกัน หงชวนใจหายวาบ มองดูบนฟ้าแทบไม่เหลือนกแล้ว ด้วยความรีบร้อน จึงก้าวเท้าไปข้างหน้า ขว้างตาข่ายในมือใส่ฝูงนกกลุ่มสุดท้ายนั้น

ตาข่ายประหลาดเปล่งแสงวูบ สมกับเป็นของวิเศษแห่งสำนักเซียน ครอบคลุมฝูงนกไว้ได้อย่างแม่นยำ แล้วบินย้อนกลับมา หงชวนดีใจจนลืมตัว โน้มตัวยื่นมือออกไปรับ แต่ในวินาทีนั้นเอง เสียงตะโกนเตือนด้วยความตกใจของลู่เฉินก็ดังมาจากด้านหลัง “ระวังเท้า!”

หงชวนใจหายวาบ ก้มมองเท้าโดยสัญชาตญาณ แต่ยังไม่ทันจะได้ตั้งตัว ร่างกายก็เสียสมดุล เอียงวูบตกลงไปเบื้องล่าง

ที่แท้เขาก็ยืนอยู่ใกล้ขอบเหวมากอยู่แล้ว เมื่อครู่รีบร้อนขว้างตาข่ายจับนกกลุ่มสุดท้ายจนลืมดูตาม้าตาเรือ ก้าวเท้าพลาดเหยียบอากาศ จนลื่นไถลตกลงไป

หงชวนตกใจสุดขีด แหกปากร้องลั่น สองมือสองเท้าตะเกียกตะกายไขว่คว้าหินผาและรากหญ้าเพื่อยึดเกาะทรงตัว

แต่การลื่นไถลครั้งนี้รุนแรงไม่เบา หินผาและรากหญ้าเหล่านั้นต่างพังทลายแตกหัก ไม่อาจยึดจับได้ ร่างของเขายังคงร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่างอย่างไม่อาจต้านทาน ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายนั้นเอง จู่ๆ เงาร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากด้านบน ยื่นมือคว้าข้อมือของหงชวนเอาไว้ได้อย่างเฉียดฉิว ดึงร่างของเขาไว้แน่น

แรงร่วงหล่นหยุดชะงักลงทันควัน ร่างของหงชวนห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ มีเพียงมือขวาที่ถูกลู่เฉินซึ่งพุ่งเข้ามาที่ริมหน้าผาคว้าเอาไว้

สายลมภูเขาพัดหวีดหวิว ใบหน้าของทั้งสองซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าต่างก็ตกใจไม่แพ้กัน

[จบแล้ว]