บทที่ 23 - หลุมยุบถ้ำผีร้อง

บทที่ 23 - หลุมยุบถ้ำผีร้อง

ลู่เฉินพาหงชวนเข้าไปในร้านเหล้าเล็กๆ แห่งนั้น ก็พบว่าวันนี้กิจการร้านเหล้าดูจะคึกคักเป็นพิเศษ มีแขกนั่งอยู่หลายโต๊ะ เฒ่าหม่านั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ดูท่าทางจะอารมณ์ดีไม่น้อย

ลู่เฉินเดินเข้าไปทักทายเฒ่าหม่าพร้อมรอยยิ้ม สั่งเหล้าหนึ่งกา แล้วพาหงชวนไปนั่งที่โต๊ะข้างๆ

ทั้งสองดื่มไปคุยไป บทสนทนาลื่นไหลถูกคอกันอย่างน่าประหลาด ราวกับคนรู้ใจที่เพิ่งได้พบพาน ไม่นานนักเหล้าหนึ่งกาก็หมดเกลี้ยง ลู่เฉินลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้ม กล่าวกับหงชวนว่า “เจ้านั่งรอสักครู่ ข้าจะไปหยิบมาเพิ่มอีกสักกา”

หงชวนกำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ แต่ลู่เฉินก็เดินยิ้มร่าออกไปเสียแล้ว เขาจึงจำต้องนั่งลงตามเดิม

ลู่เฉินเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ ตบโต๊ะเบาๆ แล้วยิ้มร่า “ขอเหล้าอีกกาเถอะ เถ้าแก่”

เฒ่าหม่านั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ หัวเราะหึๆ ตอบกลับ “คุณลูกค้ารอสักครู่ ข้าลงบัญชีนี้เสร็จแล้วจะหยิบให้”

ลู่เฉินพยักหน้า “ได้สิ” พลางยืนพิงเคาน์เตอร์รอ สายตากวาดมองลูกค้าในร้านที่กำลังดื่มกินอย่างเพลิดเพลิน จากนั้นก็ปรายตามองเข้าไปในเคาน์เตอร์อย่างไม่ใส่ใจ เห็นเพียงเฒ่าหม่าก้มหน้าก้มตาจรดพู่กันเขียนลงบนกระดาษแผ่นหนึ่ง ตัวอักษรมีไม่มาก เพียงแค่บรรทัดเดียว

สีหน้าของลู่เฉินยังคงราบเรียบ ทำทีเหมือนไม่เห็นสิ่งใด แล้วเบือนหน้าหนี พอดีหันไปเห็นหงชวนกำลังมองมาทางนี้ จึงยิ้มให้พลางตะโกนบอก “รอเดี๋ยว เดี๋ยวก็มาแล้ว”

ขณะที่กำลังพูดคุย เฒ่าหม่าก็ลุกขึ้นยืน หิ้วกาสุราจากด้านข้างยื่นให้ลู่เฉินด้วยรอยยิ้ม “คุณลูกค้า เหล้าของท่าน”

“เยี่ยม” ลู่เฉินรับกาสุรา เดินยิ้มกลับไปนั่งข้างหงชวน

※※※

พริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งวัน ถึงช่วงเที่ยงของวันรุ่งขึ้น ลู่เฉินก็พาหงชวนออกจากกระท่อมมุงจาก มุ่งหน้าขึ้นสู่ไร่ชา

สายลมพัดโชยลงมาจากยอดเขา มองไปทางไหนก็เห็นแต่สีเขียวขจี ลมนั้นเจือกลิ่นหอมอ่อนๆ ชวนให้รู้สึกสดชื่นโล่งอก คาดว่าเป็นกลิ่นเฉพาะตัวของชาปราณวิญญาณ ทั้งสองเดินตามกันไปบนทางเดินเขา ชมทิวทัศน์สองข้างทางที่เต็มไปด้วยต้นชาปราณวิญญาณ หงชวนอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความชื่นชม “คิดไม่ถึงว่าพลังวิญญาณที่นี่จะดีใช้ได้ ถึงกับเลี้ยงต้นชาวิญญาณได้มากมายขนาดนี้”

ลู่เฉินเดินนำหน้า ได้ยินดังนั้นก็หันกลับมายิ้ม “พวกนี้ก็แค่ชาวิญญาณธรรมดาทั่วไปเท่านั้นแหละ ในสำนักคุนหลุนของพวกเจ้า คงไม่เห็นของพวกนี้อยู่ในสายตาหรอกกระมัง”

หงชวนหัวเราะลั่น “สำนักเราก่อตั้งมายาวนาน ของดีๆ ก็ย่อมมีไม่น้อย ใบชาก็มีชื่อเสียงอยู่บ้าง วันหน้าหากมีวาสนา ข้าจะนำมาฝากพี่ลู่สักหน่อย”

ลู่เฉินยิ้มตอบ “นั่นก็ไม่เลว”

ทั้งสองเดินคุยกันไปเรื่อยๆ หงชวนเดินตามหลังลู่เฉิน สังเกตเห็นว่าแม้ลู่เฉินจะเดินเหินดูสบายๆ แต่เมื่อถึงทางแยก เขากลับเลือกเส้นทางได้ทันทีโดยแทบไม่ต้องลังเล แสดงให้เห็นว่าเขาคุ้นเคยกับเส้นทางบนเขานี้เป็นอย่างดี

เดินมาได้กว่าหนึ่งชั่วยาม ทั้งคู่ก็ขึ้นมาถึงยอดเขาไร่ชา

หงชวนกวาดตามองไปรอบๆ ก็พบว่าตนเองยืนอยู่ทางฝั่งตะวันออกของเขาด้านหลังไร่ชาตามที่คาดไว้ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก หันไปยิ้มให้ลู่เฉิน “โชคดีที่มีพี่ลู่นำทาง ไม่เช่นนั้นข้าคงต้องลำบากแน่ๆ”

ลู่เฉินโบกมือ “คราวก่อนเจ้ามาตอนดึกดื่นมืดค่ำ มองทางไม่ชัดเท่านั้นแหละ หากเป็นเวลากลางวัน เจ้าคงไม่หลงทางหรอก เอ้า หลุมยุบถ้ำผีร้องอยู่ทางโน้น เราไปกันเถอะ”

ทั้งสองเดินตามทางเขา มุ่งหน้าไปยังฝั่งตะวันออก เมื่อมาถึงเขตเขาด้านหลัง เส้นทางที่สลับซับซ้อนราวเขาวงกตเหมือนด้านหน้าก็หายไป ส่วนใหญ่มีเพียงทางเดียว บางช่วงถึงกับไม่มีทางเดิน ต้องปีนป่ายกันบ้างเล็กน้อย

ทว่าทั้งคู่ต่างเป็นคนคล่องแคล่วว่องไว เส้นทางวิบากเพียงเท่านี้จึงไม่อาจขัดขวางได้ เดินต่อไปอีกราวครึ่งชั่วยาม จู่ๆ ลู่เฉินก็หยุดฝีเท้า ชี้มือไปข้างหน้าแล้วบอกหงชวน “ถึงแล้ว”

หงชวนตื่นตัวขึ้นทันที รีบสาวเท้าก้าวไปข้างหน้า มองตามนิ้วมือไป ก็เห็นว่าท่ามกลางขุนเขา ปรากฏหลุมขนาดมหึมาบนพื้นราบ กว้างประมาณสามสิบวา เดินเข้าไปใกล้อีกนิดจนถึงปากหลุมที่เต็มไปด้วยโขดหินและพงหญ้า เมื่อมองลงไปเบื้องล่าง ก็ต้องตื่นตะลึงกับความลึกและความกว้างใหญ่ของมัน กะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะลึกอย่างน้อยร้อยวา ผนังรอบด้านสูงชัน มีต้นสนและเถาวัลย์ขึ้นแทรกตามรอยแตกของหินอย่างทรหด เพิ่มชีวิตชีวาให้กับหลุมยุบแห่งนี้

ที่ผนังฝั่งตรงข้าม มีสายน้ำไหลออกมาจากซอกหิน ทิ้งตัวลงสู่เบื้องล่างกลายเป็นน้ำตกเส้นยาว ไหลลงสู่ก้นบึ้งของหลุมยุบ สายลมพัดพาเอาละอองน้ำเย็นสดชื่นมาแตะจมูก

หลุมยุบหินแห่งนี้ดูยิ่งใหญ่อลังการ ชวนให้เกิดความรู้สึกยำเกรงต่อความมหัศจรรย์ของธรรมชาติ หงชวนดูจะตื่นตาตื่นใจไม่น้อย หลังจากยืนชมอยู่ครู่หนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวกับลู่เฉิน “สถานที่แห่งนี้มีทิวทัศน์งดงามเช่นนี้ ช่างหาดูได้ยากยิ่ง”

ลู่เฉินยิ้ม “ตอนข้ามาที่นี่ครั้งแรก ก็รู้สึกไม่ต่างจากเจ้านั่นแหละ” พูดจบก็เดินเข้าไปใกล้ขอบหลุม ชะโงกหน้ามองลงไป แล้วหันมาบอกหงชวน “เจ้าดูที่ผนังหินฝั่งโน้นสิ เห็นรังนกที่แทรกอยู่ตามซอกหินไหม? นั่นแหละคือรังของพวกนกนางแอ่นที่อาศัยอยู่ที่นี่ แต่จะเป็นชนิดที่เจ้าตามหาหรือไม่ ข้าก็ไม่รู้หรอกนะ”

หงชวนพยักหน้าถี่รัว “ดีเยี่ยม ดีเยี่ยม ดูจากสภาพการณ์แล้วก็น่าจะใช่ ตอนนี้ข้าแค่รอให้พวกมันบินออกมาหาอาหาร แล้วจับกลับไปสักหน่อย ก็ถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจที่ได้รับไหว้วานมาแล้ว”

ลู่เฉินกล่าว “นกนางแอ่นพวกนี้น่าจะออกมาช่วงโพล้เพล้ ข้าดูแล้วเวลายังเหลืออีกเยอะ พวกเรานั่งรอที่นี่สักพักเถอะ”

หงชวนรับคำ หันมามองลู่เฉินด้วยสายตาซาบซึ้งใจ “พี่ลู่ ครั้งนี้ท่านช่วยข้าไว้มากจริงๆ ผู้น้อยซาบซึ้งในน้ำใจยิ่งนัก”

ลู่เฉินเพียงแค่ยิ้ม โบกมือเป็นเชิงว่าไม่ต้องเกรงใจ

ทั้งสองนั่งคุยสัพเพเหระกันบนยอดเขา จนกระทั่งดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำ ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนสีเป็นยามเย็น พลันมีเสียงอื้ออึงประหลาดดังแว่วมาจากก้นหลุมยุบ คล้ายกับมีความเคลื่อนไหวบางอย่างเกิดขึ้น

ดวงตาของหงชวนเป็นประกาย ลุกขึ้นยืน ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบผ้าผืนหนึ่งออกมา ผ้าผืนนั้นดูบางเบาแต่เต็มไปด้วยรูพรุน ลู่เฉินเหลือบมองแวบหนึ่ง รู้สึกว่ามันคล้ายกับแหจับปลาของชาวประมงชอบกล

หงชวนหันมายิ้มให้ลู่เฉิน “โชคดีที่ตอนนั้นข้าเฉลียวใจ ผูกของวิเศษชิ้นนี้ไว้แนบกาย มันถึงไม่หายไป ไม่อย่างนั้นต่อให้เราเจอที่นี่ นกนางแอ่นปราดเปรียวขนาดนี้ เราคงจับมันได้ยาก”

“โอ้?” ลู่เฉินเริ่มสนใจขึ้นมา ดูท่าทางตาข่ายประหลาดในมือหงชวนคงจะมีดีไม่น้อย จึงถอยฉากออกมาสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ

หงชวนไม่ได้ปิดบังเขา ถือตาข่ายประหลาดเดินไปที่ขอบหลุมยุบ สายตาจับจ้องมองลงไปเบื้องล่าง รอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

[จบแล้ว]