บทที่ 22 - ศิษย์สำนักใหญ่

บทที่ 22 - ศิษย์สำนักใหญ่

หงชวนเองก็ตกตะลึง ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงกล่าวว่า “ดูเหมือนจะมีเพียงคำอธิบายนี้เท่านั้นที่สมเหตุสมผล ว่าแต่... พี่ลู่ ท่านอาศัยอยู่ในหมู่บ้านนี้มานาน เคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับปลาประหลาดในทะเลสาบมังกรบ้างหรือไม่?”

ลู่เฉินส่ายหน้าปฏิเสธ “เรื่องนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อนจริงๆ ทะเลสาบมังกรกับสระมังกร นอกจากชื่อจะฟังดูยิ่งใหญ่แล้ว หลายปีมานี้ก็ไม่เคยมีความเคลื่อนไหวใดๆ นิ่งสนิทราวกับน้ำตาย ไม่เคยมีใครพบเห็น... ปลาประหลาด”

ไม่ทราบเพราะเหตุใด เมื่อมาถึงสองคำสุดท้าย น้ำเสียงของเขากลับสะดุดไปเล็กน้อย

หงชวนไม่ได้สังเกตเห็นพิรุธนั้น เพียงถอนหายใจแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความโล่งอกว่า “ไม่ว่าจะอย่างไร ครั้งนี้ต้องขอบคุณพี่ลู่มากจริงๆ มิเช่นนั้น ผู้น้อยคงต้องมาตายอย่างงงงวยอยู่ที่นี่ ช่างน่าอนาถแท้”

ลู่เฉินหัวเราะร่า “ก็แค่ยกมือช่วยเท่านั้น สหายหงอย่าได้เก็บมาใส่ใจเลย ว่าแต่... ต่อจากนี้เจ้าวางแผนจะทำอย่างไร ยังคิดจะกลับไปสำรวจที่ทะเลสาบมังกรอีกหรือไม่?”

หงชวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้า “ปลายักษ์ในทะเลสาบมังกรนั้นดูพิลึกพิลั่นนัก ด้วยตบะบารมีของข้าในตอนนี้เกรงว่าจะกำราบมันไม่ได้ อย่าเพิ่งไปตอแยมันจะดีกว่า หากวันหน้ามีวาสนา ไว้ข้ากลับสำนักไปเชิญศิษย์พี่ที่มีอิทธิฤทธิ์สูงส่งมาด้วย ย่อมสามารถตรวจสอบให้กระจ่างได้แน่”

ลู่เฉินพยักหน้า “เช่นนั้นก็ดี”

หงชวนก้าวลงจากเตียง ลองเดินไปมาในห้องและยืดเส้นยืดสาย ลู่เฉินมองดูท่าทางของเขาแล้วถามว่า “อาการบาดเจ็บเป็นอย่างไรบ้าง?”

หงชวนตอบ “น่าจะไม่มีอะไรน่าห่วง เพียงแค่ได้รับการกระทบกระเทือนจนลมปราณและเลือดลมปั่นป่วน พักผ่อนสักวันก็น่าจะหายดี”

ลู่เฉินยิ้มกล่าว “เช่นนั้นก็ประเสริฐ เอาอย่างนี้ ในเมื่อเจ้านอนที่นี่มาคืนหนึ่งแล้ว วันนี้ก็พักต่อที่นี่เถอะ รอพรุ่งนี้เช้า ข้าจะพาเจ้าขึ้นเขาไปส่งที่หลุมยุบเอง จะได้จัดการธุระของเจ้าให้เสร็จสิ้น และป้องกันไม่ให้เจ้าหลงทางจนต้องลำบากอีกรอบ”

หงชวนดีใจจนเนื้อเต้น ใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความปิติ อุทานว่า “พี่ลู่ ท่านพูดจริงหรือ? ข้า... ข้า...”

ลู่เฉินยิ้มตอบ “แค่ช่วยนำทางเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร คนกันเองออกเดินทางมาไกล ย่อมต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกัน”

หงชวนโค้งคำนับจนแทบติดพื้น สีหน้าจริงใจ จ้องมองลู่เฉินแล้วกล่าวว่า “พี่ลู่ช่างเป็นคนมีน้ำใจงามแท้ ผู้น้อยซาบซึ้งใจยิ่งนัก”

※※※

ศิษย์สำนักคุนหลุนขึ้นชื่อเรื่องความเป็นผู้รู้ขนบธรรมเนียมมารยาท หงชวนได้รับความเมตตาจากลู่เฉินเช่นนี้ ย่อมซาบซึ้งใจจนล้นอก นอกจากจะพร่ำขอบคุณไม่หยุดปากแล้ว ยังยืนกรานที่จะมอบสิ่งของตอบแทนให้ลู่เฉินเพื่อแสดงความขอบคุณให้ได้

ลู่เฉินได้แต่ยิ้มปฏิเสธ บอกปัดว่าเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย แต่หงชวนกลับจริงจังขึงขัง จากคำบอกเล่าของเขา ลู่เฉินจึงได้รับรู้ว่าศิษย์สำนักใหญ่ผู้นี้เดินทางถามทางมาตลอดสาย โดยเฉพาะเมื่อมาถึงหมู่บ้านชิงสุ่ยถัง ก่อนหน้าที่จะมาเจอลู่เฉิน กลับไม่มีใครยอมสนใจเขาแม้แต่คนเดียว ทุกคนมองเขาด้วยสายตารังเกียจระแวดระวัง ราวกับเห็นตัวเชื้อโรคที่ต้องรีบหลีกหนีให้ไกล แทบไม่มีใครยอมเสวนาด้วย

ลู่เฉินฟังแล้วก็แปลกใจ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “อืม... สหายหง เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจมองเจ้าว่าเป็นคู่แข่งที่จะมาแย่งชิงวาสนากระมัง เจ้ารู้หรือไม่ คนที่นี่จำนวนมากตรากตรำลำบากมาทั้งชีวิต ก็เพื่อรอคอยโอกาสเพียงครั้งเดียว พอเห็นคนต่างถิ่นมาเยือน แม้จะไม่รู้จักมักจี่ แต่ก็อดคิดไม่ได้ว่าเจ้าอาจจะมาแย่งชิงโอกาสของพวกเขาไป...”

หงชวนตาค้าง อ้าปากค้าง “เพียงเพราะเรื่องแค่นี้หรือ?”

ลู่เฉินยิ้มขื่น “นอกจากเหตุผลนี้ ข้าก็คิดเหตุผลอื่นไม่ออกแล้ว แต่โดยปกติพวกชาวบ้านก็ไม่ได้เป็นเช่นนี้นะ... อ้อ! จริงสิ!” ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาเมื่อพินิจดูหงชวน “น่าจะเป็นเพราะวันนั้นเจ้าสะพายกระบี่ยาว ท่าทางเหมือนพวก ‘ซานซิว’ (ผู้ฝึกตนอิสระ) ซึ่งดูเก่งกาจกว่าพวกเราที่เป็นเพียงคนธรรมดามากนัก หากคนของสำนักพันสารทมาเห็น ย่อมต้องเลือกเจ้าที่มีพื้นฐานดีกว่าอยู่แล้ว ดังนั้นคนเหล่านั้นจึงไม่อยากเสวนากับเจ้า”

หงชวนพลันกระจ่างแจ้ง พูดไม่ออกไปชั่วขณะ แต่เมื่อเปรียบเทียบเช่นนี้ ความรู้สึกขอบคุณที่มีต่อลู่เฉินก็ยิ่งทวีความลึกซึ้งขึ้นไปอีก ผลคือเกิดมหกรรมพิธีรีตอง ขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนลู่เฉินแทบจะรับมือไม่ไหว

จนกระทั่งสุดท้าย หงชวนก็วกกลับมาเรื่องจะมอบของตอบแทนอีกครั้ง

ลู่เฉินปฏิเสธอีกรอบ แต่คราวนี้ไม่ได้ยืนกรานแข็งขันนัก ทว่าจังหวะนั้นเอง เรื่องน่าอับอายขายขี้หน้าที่สุดก็เกิดขึ้น วินาทีก่อนหงชวนยังพูดเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะต้องให้ลู่เฉินรับของขวัญให้ได้ แต่พอคลำหาของ กลับพบว่านอกจากกระบี่ยาวที่ผูกติดไว้กลางหลังแล้ว ห่อสัมภาระและทรัพย์สินเงินทองที่พกติดตัวมา... หายเกลี้ยง!

ชั่วขณะนั้น ภายในกระท่อมมุงจาก ชายสองคนได้แต่จ้องตากันปริบๆ ผ่านไปเนิ่นนาน ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไร หรืออาจจะไม่รู้ว่าควรพูดอะไรดี

ผ่านไปพักใหญ่ ลู่เฉินหัวเราะแห้งๆ แล้วกล่าวว่า “บางทีอาจจะหล่นหายไปในน้ำเมื่อคืนนี้ สหายหงมีของสำคัญมีค่าอะไรหายไปหรือไม่?”

ใบหน้าของหงชวนแดงก่ำจนแทบเปลี่ยนเป็นสีม่วง สีหน้าท่าทางดูอับอายแทบแทรกแผ่นดินหนี ราวกับอยากจะชักกระบี่เชือดคอตัวเองเสียเดี๋ยวนั้น

ลู่เฉินเห็นแล้วยังนึกเป็นห่วง แต่เคราะห์ดีที่หงชวนไม่ได้หัวรั้นขนาดนั้น ผ่านไปครู่หนึ่งเขาจึงทำหน้าเหมือนคนจะร้องไห้ กล่าวว่า “ของสำคัญจริงๆ น่ะไม่มี แต่ว่านี่มัน... คือข้า... เฮ้อ ข้ารู้สึกผิดต่อพี่ลู่จริงๆ!”

ลู่เฉินมองท่าทางหดหู่ของเขา แม้จะนึกขำอยู่บ้าง แต่ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ในใจกลับรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เขาจึงส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “สหายหง เจ้าเห็นข้าเป็นคนเห็นแก่เงินทองขนาดนั้นเชียวหรือ?”

หงชวนสะดุ้ง รีบเงยหน้าปฏิเสธ “ไม่ๆๆ ผู้น้อยมิได้มีเจตนาเช่นนั้นเลย!”

ลู่เฉินยิ้มกล่าว “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าจะมัวกลัดกลุ้มไปไย คนเราได้พานพบกันนับเป็นวาสนา ไฉนต้องมายึดติดกับของนอกกายเพียงเล็กน้อย มาเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปดื่มเหล้ารสเลิศในหมู่บ้านสักจอกสองจอก พบสหายรู้ใจ ดื่มให้เมามาย นั่นจึงจะนับเป็นความสุขของชีวิต”

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้ม พาหงชวนเดินออกจากกระท่อมมุงจาก มุ่งหน้าไปยังร้านเหล้าของเฒ่าหม่าในหมู่บ้าน

หงชวนมองแผ่นหลังของลู่เฉิน นัยน์ตาฉายแววเลื่อมใสระคนประหลาดใจ แม้ตอนนี้ลู่เฉินจะดูเหมือนคนธรรมดาสามัญ ส่วนตัวเขาเป็นถึงศิษย์สำนักผู้ฝึกตนที่มีชื่อเสียง ซึ่งโดยปกติสถานะของทั้งสองฝ่ายถือว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว แต่ในสายตาของเขาตอนนี้ แผ่นหลังของลู่เฉินกลับดูสูงส่งยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

ขณะเดินผ่านลำธารชิงสุ่ย ในใจเขาก็พลันฉุกคิดขึ้นมาว่า “หรือนี่จะเป็น ‘ยอดคน’ ที่ท่านพ่อเคยกล่าวถึง? บุคคลระดับนี้ กลับต้องมาฝังตัวอยู่ในป่าเขาบ้านนา ช่างน่าเสียดายความสามารถยิ่งนัก”

ลู่เฉินย่อมคาดเดาไม่ถูกว่าหงชวนที่เดินตามหลังมาด้วยสภาพสะบักสะบอมกำลังมีความคิดพลุ่งพล่านเพียงใด ความจริงแล้วไม่ว่าจะเป็นหงชวนหรือตัวลู่เฉินเอง ต่างก็ลืมความจริงข้อหนึ่งไป นั่นคือโดยปกติแล้ว แทบไม่มีคนธรรมดาคนไหนที่จะวางตัวตามสบายและเป็นกันเองกับผู้ฝึกตนที่มีอิทธิฤทธิ์เช่นนี้ได้ เพราะทั้งสองฝ่ายนั้นนอกจากความแข็งแกร่งจะต่างกันราวฟ้ากับเหวแล้ว ฐานะทางสังคมก็ห่างชั้นกันมากเช่นกัน

แต่สำหรับลู่เฉิน ทุกอย่างกลับดูเป็นธรรมชาติไปหมด ธรรมชาติเสียจนไม่เพียงแต่หงชวนจะไม่ทันสังเกต แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เลย

[จบแล้ว]