บทที่ 21 - มัจฉาประหลาดแห่งทะเลสาบมังกร

บทที่ 21 - มัจฉาประหลาดแห่งทะเลสาบมังกร

สีหน้าของหงชวนแปรเปลี่ยนไปมาอยู่หลายตลบ สุดท้ายก็ได้แต่ทอดถอนใจยาวออกมาคำหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “คิดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นเช่นนี้ ผู้น้อยขอบคุณพี่ลู่มากสำหรับบุญคุณที่ช่วยชีวิตไว้!”

ลู่เฉินฉีกยิ้มกว้าง โบกไม้โบกมือเป็นเชิงว่าเรื่องเล็กน้อยไม่น่าเก็บมาใส่ใจ จากนั้นจึงเอ่ยถามต่อว่า “จริงสิ สหายหง ข้าจำได้ว่าเมื่อวานตอนเจ้าจากไป เจตนาจะมุ่งหน้าไปทางหลุมยุบถ้ำผีร้องมิใช่หรือ? ไฉนจู่ๆ ถึงได้ไปเป็นลมล้มพับอยู่ในสระน้ำตอนดึกดื่นเช่นนั้นได้เล่า?”

หงชวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้ายิ้มขื่นแล้วกล่าวว่า “เรื่องนี้พูดไปแล้วก็ยาวนัก ความจริงเมื่อวานหลังจากข้าขึ้นเขาไปแล้ว ก็ตั้งใจจะไปที่หลุมยุบจริงๆ นั่นแหละ ใครจะไปรู้ว่า...”

จากนั้น เขาก็มิได้ปิดบังสิ่งใดต่อลู่เฉิน อาจเป็นเพราะเห็นว่าลู่เฉินมีบุญคุณช่วยชีวิต จึงเล่าเหตุการณ์ที่ประสบพบเจอเมื่อวานให้ฟังอย่างละเอียดจนหมดเปลือก

ที่แท้เมื่อวานนี้ หลังจากหงชวนขึ้นไปยังไร่ชา เนื่องจากเพิ่งเคยมาที่ภูเขานี้เป็นครั้งแรก อีกทั้งพื้นที่เขาหน้าเป็นแหล่งเพาะปลูกต้นชาวิญญาณ ขึ้นเบียดเสียดหนาแน่นแผ่กิ่งก้านสาขาระเกะระกะ พาลทำให้เส้นทางบนเขาดูสลับซับซ้อนราวกับเขาวงกต หากเป็นคนที่ไม่คุ้นเคยกับภูมิประเทศเดินขึ้นไป ก็มักจะหลงทางได้ง่ายดาย หงชวนเองก็ประสบชะตากรรมเช่นนั้น เริ่มแรกเขาก็เพียงเลือกสุ่มเส้นทางสายหนึ่งเพื่อเดินขึ้นเขา คิดง่ายๆ ว่าแค่เดินมุ่งหน้าขึ้นที่สูงไปเรื่อยๆ ก็คงถึงเอง

ใครจะคาดคิดว่าเมื่อเดินไปถึงครึ่งค่อนเขา เขาถึงเริ่มตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทางแยกเบื้องหน้าปรากฏขึ้นหลายสาย ทั้งที่เขาเลือกเส้นทางที่ดูเหมือนจะทอดตัวขึ้นสู่ยอดเขา แต่ยิ่งเดินกลับยิ่งเบี่ยงเบนทิศทาง แทนที่จะไปทางเขาฝั่งตะวันออก กลับเฉไฉไปยังเขาฝั่งตะวันตกเสียฉิบ

คราวนี้หงชวนเริ่มร้อนรน รีบหันหลังเดินย้อนกลับ แต่ยิ่งรีบก็ยิ่งผิด เส้นทางที่เดินยิ่งเตลิดไปไกล ประกอบกับท้องฟ้าเริ่มมืดลงในช่วงเวลานั้นพอดี

หลังจากฟ้ามืด ไร่ชาทั้งผืนก็ตกอยู่ในความมืดสลัว แม้แต่การแยกแยะทิศทางยังทำได้ยากลำบาก ถึงแม้หงชวนจะพกตะบันไฟสำหรับจุดส่องสว่างติดตัวมาด้วย แต่ลมบนเขาพัดแรงจัด แสงไฟไม่อาจส่องไปได้ไกลนัก ยิ่งเดินก็ยิ่งห่างไกลออกไป จนกระทั่งชั่วขณะหนึ่ง เขาก็พลันพบว่าเบื้องหน้าของตนปรากฏทะเลสาบบนยอดเขาสูงแห่งหนึ่ง

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ ลู่เฉินก็อดหัวเราะพลางส่ายหน้าไม่ได้ กล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็คงหลงไปทางทะเลสาบมังกรแล้วล่ะ”

“ทะเลสาบมังกร?” หงชวนถามด้วยความแปลกใจเล็กน้อย

ลู่เฉินพยักหน้า “ถูกต้อง เป็นชื่อที่ชาวบ้านเรียกขานกันมาแต่โบราณ ทะเลสาบบนเขาเรียกว่าทะเลสาบมังกร ส่วนสระน้ำที่ตีนเขานั่นเรียกว่าสระมังกร เล่าลือกันว่าในยุคบรรพกาลเคยมีมังกรสถิตอยู่จึงได้ชื่อนี้มา แถมยังว่ากันว่าแหล่งน้ำทั้งบนเขาและตีนเขานี้เชื่อมต่อถึงกัน แน่นอนว่าเรื่องนี้จริงเท็จประการใด ก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะเชื่อหรือไม่แล้ว”

พูดจบลู่เฉินก็หัวเราะร่า หงชวนเองก็พลอยยิ้มออกมาด้วย การตั้งชื่อสถานที่แบบจับแพะชนแกะเช่นนี้พบเห็นได้บ่อยครั้งในดินแดนจงหยวน สถานที่ในใต้หล้านี้ที่มีคำว่า ‘มังกร’ อยู่ในชื่อ หากไม่ถึงหมื่นก็น่าจะมีสักเจ็ดแปดพันแห่ง ไม่ว่าที่ไหนก็มักจะได้ยินชื่อ ภูเขามังกร, ทะเลมังกร, ทะเลสาบมังกร, ชีพจรมังกร, เนินมังกร หรือทุ่งมังกร เต็มไปหมด โดยเฉพาะในพื้นที่ห่างไกลความเจริญหรือหมู่บ้านสันโดษ มักจะนิยมชมชอบการตั้งชื่อเช่นนี้เป็นที่สุด แถมคนท้องถิ่นแทบทุกที่ยังสามารถเล่าตำนานอันน่าอัศจรรย์และยาวนานประกอบได้เป็นฉากๆ

อาจเป็นเพราะเผ่าพันธุ์เทพมังกรที่สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้นั้นฝังรากลึกอยู่ในความทรงจำและความศรัทธาของผู้คนกระมัง ทว่าสำหรับผู้ที่มีความรู้กว้างขวางสักหน่อย ส่วนใหญ่ก็มักจะฟังชื่อสถานที่เหล่านี้แล้วหัวเราะผ่านไป เหตุผลน่ะหรือ... ก็ง่ายมาก ต่อให้ยุคบรรพกาลจะมีเทพมังกรลงมาจุติยังโลกมนุษย์มากมายเพียงใด แต่ต่อให้นับรวมเผ่าพันธุ์มังกรทั้งหมดมาช่วยกันทำงานอย่างขยันขันแข็งในตำนานเหล่านั้น ก็คงรับบทบาทได้ไม่ถึงหนึ่งในร้อยของเรื่องเล่าทั้งหมดด้วยซ้ำ

มนุษย์นั้นช่างมีจินตนาการล้ำเลิศ ตำนานเล่าขานมีมากเกินไป จนเทพมังกรมีจำนวนไม่พอใช้งาน...

หงชวนมาจากสำนักคุนหลุนอันเป็นสำนักใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน ย่อมมีความรู้และวิจารณญาณในเรื่องนี้ จึงมองตาลู่เฉินแล้วยิ้มขำออกมาพร้อมกัน

แต่แล้วลู่เฉินก็ขมวดคิ้ว เอ่ยขึ้นว่า “ฟังจากที่เล่ามา เจ้าไปถึงทะเลสาบมังกรที่เขาฝั่งตะวันตก แล้วไฉนสุดท้ายถึงตกลงมาอยู่ในสระน้ำตีนเขานี้ได้?”

หงชวนส่ายหน้า ตอบว่า “เรื่องมันแปลกประหลาดตรงนี้แหละขอรับ เมื่อคืนพอข้าเห็นทะเลสาบแห่งนั้น ก็รู้ตัวว่าเดินผิดทางเข้าให้แล้ว ในใจรู้สึกหดหู่ไม่น้อย แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้ ฟ้าก็มืดค่ำ การจะหันหลังกลับไปหาทางที่ถูกก็คงยาก จึงตัดสินใจว่าจะค้างแรมที่ริมทะเลสาบสักคืน เตรียมไว้รุ่งสางค่อยออกเดินทางไปผานางแอ่นเหิน”

พูดถึงตรงนี้ เขาชะงักไปครู่หนึ่งเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ หันมายิ้มขออภัยให้ลู่เฉิน “เอ่อ ข้าหมายถึงหลุมยุบหรือเทียนเคิงนั่นแหละ ขออภัยพี่ลู่ ข้าเรียกชื่อนั้นจนติดปาก แก้ไม่หายเสียที...”

ลู่เฉินหัวเราะ “ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้น ข้าเข้าใจ เจ้าเล่าต่อเถอะ”

หงชวนกล่าวต่อ “อืม ต่อมาข้าก็หาที่หลบลมริมทะเลสาบเพื่อพักผ่อน ใครจะรู้ว่ากลางดึกสงัด ขณะที่ข้ากำลังง่วงงุน จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงประหลาดดังสนั่นมาจากใน... ทะเลสาบมังกร จนข้าสะดุ้งตื่น ทันใดนั้นข้าก็เห็นผืนน้ำที่เคยสงบนิ่งพลันเดือดพล่านราวกับน้ำต้ม ครู่ต่อมาก็มีปลาประหลาดตัวหนึ่งกระโจนพรวดขึ้นมาจากผิวน้ำ เสียงน้ำสาดกระเซ็นดังซู่ซ่า หยดน้ำสะท้อนแสงสีเงินระยิบระยับบาดตา ดูแล้ว... ดูราวกับตำนานปลาหลีฮื้อกลายเป็นมังกรไม่มีผิด!”

แม้ลู่เฉินจะเป็นคนสุขุมเยือกเย็น แต่เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ยังอดตระหนกมิได้ อุทานว่า “อะไรนะ?”

หงชวนยิ้มขื่น “นี่... นี่เป็นสิ่งที่ข้าเห็นกับตาเมื่อคืนจริงๆ มิใช่เพราะได้ยินพี่ลู่บอกชื่อทะเลสาบมังกรเมื่อครู่แล้วเก็บมาคิดไปเองแต่อย่างใด”

ลู่เฉินพูดไม่ออกไปชั่วขณะ หงชวนจึงเล่าต่อ “ตอนนั้นข้าเองก็ตะลึงงัน ด้วยความตกใจจึงเผลอลุกเดินออกไป ผลปรากฏว่าเพิ่งก้าวไปได้เพียงสองก้าว เจ้าปลาประหลาดกลางอากาศตัวนั้นก็พลันหันขวับมา... แล้วมองมาที่ข้าแวบหนึ่ง...”

การมองเพียงแวบเดียวนั้น ตามคำบอกเล่าของหงชวน ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยพลังอำนาจอันลี้ลับพิสดาร แม้เขาจะมีตบะบารมีคุ้มกาย แต่กลับรู้สึกเวียนศีรษะหน้ามืดตาลายขึ้นมาทันที โลกหมุนคว้าง ร่างกายเซถลาล้มคว่ำไปข้างหน้า...

ในความทรงจำสุดท้ายของหงชวน จำได้เพียงว่าตนเองเดินโซซัดโซเซตกลงไปในน้ำ ความหนาวเหน็บของสายน้ำเข้าโอบล้อมและกลืนกินเขา เรื่องราวหลังจากนั้นก็จำอะไรไม่ได้อีก มารู้สึกตัวตื่นอีกที ก็มานอนอยู่ในกระท่อมมุงจากแห่งนี้แล้ว

ลู่เฉินฟังเรื่องราวของหงชวนจบ ก็เงียบงันไปพักใหญ่ คิ้วขมวดมุ่นคล้ายกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง

ฝ่ายหงชวนเมื่อมองดูเขา ก็ลองหยั่งเชิงถามว่า “พี่ลู่ ฟังจากที่ท่านเล่าเมื่อครู่ ท่านเป็นคนช่วยข้าขึ้นมาจากสระน้ำตีนเขานั่นหรือ?”

ลู่เฉินพยักหน้า “ถูกต้อง ข้าออกมาเดินเล่นตอนกลางดึก บังเอิญเห็นความเคลื่อนไหวในสระน้ำ จึงพบเจ้านอนลอยคออยู่ มิเช่นนั้น... ข้าคงไม่มีทางขึ้นไปช่วยเจ้าถึงบนทะเลสาบมังกรได้แน่...”

พูดไปได้ครึ่งประโยค เขาก็ชะงักกึก พึมพำว่า “นี่... หรือว่าตำนานนั่นจะเป็นเรื่องจริง ทะเลสาบมังกรบนเขากับสระมังกรตีนเขา มีทางน้ำลึกลับเชื่อมต่อถึงกันจริงๆ?”

[จบแล้ว]