บทที่ 20 - มัจฉาประหลาดแห่งทะเลสาบมังกร

บทที่ 20 - มัจฉาประหลาดแห่งทะเลสาบมังกร

สีหน้าของหงชวนเปลี่ยนไปมาหลายตลบ สุดท้ายถอนหายใจยาว “ไม่นึกเลยว่าจะเป็นเช่นนี้ ขอบคุณพี่ลู่มากที่ช่วยชีวิตข้าไว้!”

ลู่เฉินยิ้มกว้าง โบกมือเป็นเชิงว่าไม่เป็นไร แล้วถามต่อ “จริงสิ น้องหง ข้าจำได้ว่าเมื่อวานตอนแยกกัน ท่านตั้งใจจะไปหลุมยุบถ้ำผีร้องไม่ใช่รึ? ไหงกลางดึกถึงได้ไปนอนหมดสติอยู่ในสระน้ำได้ล่ะ?”

หงชวนลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้ายิ้มขื่น “เรื่องมันยาว ความจริงเมื่อวานพอขึ้นเขาไปแล้ว ข้าก็ตั้งใจจะไปที่หลุมยุบนั่นแหละ แต่ว่า...”

จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องราวเมื่อวานให้ลู่เฉินฟังอย่างละเอียด อาจเพราะลู่เฉินเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิต เขาจึงไม่คิดปิดบัง

ปรากฏว่าเมื่อวานหลังจากหงชวนขึ้นไปบนไร่ชา ด้วยความที่เป็นคนต่างถิ่นเพิ่งมาครั้งแรก และเขาด้านหน้าก็เต็มไปด้วยต้นชาวิญญาณปลูกเรียงรายแน่นขนัด ทางเดินคดเคี้ยวซับซ้อนราวกับเขาวงกต คนไม่ชำนาญทางย่อมหลงได้ง่าย ๆ หงชวนก็เช่นกัน ตอนแรกเขาเลือกเดินสุ่ม ๆ ไปตามทางที่มุ่งสู่ยอดเขา

แต่พอเดินไปได้ครึ่งทาง ก็เริ่มรู้สึกทะแม่ง ๆ ทางแยกปรากฏขึ้นตรงหน้ามากมาย เส้นทางที่เขาเลือกเพราะคิดว่าจะพาขึ้นยอดเขา กลับพาเขาเบี่ยงไปทางตะวันตก แทนที่จะไปทางตะวันออกอย่างที่ตั้งใจ

พอรู้ตัว หงชวนก็เริ่มร้อนใจ รีบหันหลังกลับ แต่ยิ่งรีบก็ยิ่งพลาด ยิ่งเดินก็ยิ่งหลง ทางที่เดินยิ่งออกนอกเส้นทางไปไกล พอฟ้ามืดลง ปัญหาก็ยิ่งหนัก

หลังพระอาทิตย์ตกดิน ไร่ชาก็มืดมิด การดูทิศทางยิ่งยากลำบาก แม้หงชวนจะมีอุปกรณ์จุดไฟติดตัว แต่ลมภูเขาแรงจัด แสงไฟส่องได้ไม่ไกล เขาเดินหลงไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งจู่ ๆ ก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่หน้าทะเลสาบบนภูเขาสูง

ฟังถึงตรงนี้ ลู่เฉินก็หัวเราะ ส่ายหน้า “แสดงว่าท่านหลงไปทางทะเลสาบมังกรแล้วล่ะ”

“ทะเลสาบมังกร?” หงชวนถามอย่างสงสัย

ลู่เฉินพยักหน้า “ใช่ ชื่อที่ชาวบ้านเรียกขานกันมาแต่โบราณ ทะเลสาบบนเขาเรียกว่าทะเลสาบมังกร ส่วนสระน้ำตีนเขาเรียกว่าสระมังกร เล่าลือกันว่าสมัยโบราณมีมังกรอาศัยอยู่ จึงได้ชื่อนี้ และยังเชื่อกันว่าน้ำสองแห่งนี้เชื่อมต่อกัน แต่จริงเท็จแค่ไหน ก็สุดแล้วแต่ท่านจะเชื่อ”

พูดจบลู่เฉินก็หัวเราะ หงชวนก็ยิ้มตาม การตั้งชื่อสถานที่แบบจับแพะชนแกะแบบนี้มีให้เห็นทั่วไปในจงหยวน สถานที่ที่มีคำว่า “มังกร” ในชื่อมีเป็นหมื่นแห่ง ไม่ว่าจะเป็นภูเขามังกร ทะเลมังกร ทะเลสาบมังกร ชีพจรมังกร เนินมังกร ทุ่งมังกร โดยเฉพาะตามหมู่บ้านห่างไกลความเจริญ มักจะมีตำนานเล่าขานประกอบให้น่าเชื่อถือ

อาจเป็นเพราะภาพลักษณ์อันทรงพลังของเผ่าพันธุ์มังกรเทพในตำนานฝังรากลึกในใจผู้คน แต่คนที่มีความรู้หน่อยมักจะฟังหูไว้หู เหตุผลง่าย ๆ ต่อให้มังกรเทพลงมาจุติบนโลกมนุษย์จริง ๆ ถึงจะขนกันมาทั้งเผ่าพันธุ์ ก็คงไม่พอจะไปปรากฏตัวในตำนานเหล่านั้นได้หมดหรอก

มนุษย์ช่างจินตนาการ ตำนานมีเยอะเกินไป มังกรมีไม่พอ...

หงชวนมาจากสำนักใหญ่อย่างคุนหลุน ย่อมมีความรู้รอบตัวพอสมควร จึงยิ้มขำไปกับลู่เฉิน

แต่แล้วลู่เฉินก็ขมวดคิ้ว ถามว่า “งั้นแสดงว่าท่านไปถึงทะเลสาบมังกรที่ไหล่เขาตะวันตก แล้วทำไมถึงมาโผล่ที่สระน้ำตีนเขานี่ได้?”

หงชวนส่ายหน้า “เรื่องแปลกมันอยู่ตรงนี้แหละ เมื่อคืนพอข้าเห็นทะเลสาบ ก็รู้ตัวว่าหลงทางแน่แล้ว รู้สึกท้อใจไม่น้อย แต่ไหน ๆ ก็ไหน ๆ ฟ้าก็มืดแล้ว ขืนเดินกลับไปก็ไม่แน่ว่าจะหาทางถูก เลยตัดสินใจค้างแรมริมทะเลสาบ กะว่าพรุ่งนี้ค่อยไปหาผานางแอ่นเหินใหม่”

เขาเว้นจังหวะ แล้วนึกขึ้นได้ ยิ้มขอโทษลู่เฉิน “เอ่อ ผานางแอ่นเหินที่ข้าพูดถึงก็คือหลุมยุบนั่นแหละ ขออภัยพี่ลู่ ข้าเรียกจนติดปาก แก้ไม่หาย...”

ลู่เฉินหัวเราะ “ไม่ต้องเกรงใจ ข้าเข้าใจ เชิญเล่าต่อเถอะ”

หงชวนเล่าต่อ “อืม ข้าเลยหาที่หลบลมริมทะเลสาบกะจะนอนพักผ่อน แต่พอดึกสงัด ขณะกำลังสะลึมสะลือ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงประหลาดดังมาจาก... ทะเลสาบมังกร ข้าตกใจตื่น พอลืมตาก็เห็นผิวน้ำที่เคยสงบนิ่ง จู่ ๆ ก็เดือดพล่านเหมือนน้ำต้ม ครู่ต่อมาก็มีปลาประหลาดตัวหนึ่งกระโจนขึ้นมาจากน้ำ น้ำกระจายเป็นวงกว้าง แสงสีเงินส่องประกายเจิดจ้า ราวกับ... ราวกับตำนานปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกรไม่มีผิด!”

แม้ลู่เฉินจะเป็นคนนิ่ง ๆ แต่ได้ยินแบบนี้ก็อดตกใจไม่ได้ “อะไรนะ?”

หงชวนยิ้มขื่น “นี่... นี่เป็นสิ่งที่ข้าเห็นกับตาเมื่อคืนจริง ๆ ไม่ใช่เพราะพี่ลู่บอกชื่อทะเลสาบมังกรแล้วข้าแต่งเรื่องขึ้นมานะ”

ลู่เฉินพูดไม่ออก หงชวนเล่าต่อ “ตอนนั้นข้าตะลึงงัน ด้วยความตกใจเลยเผลอลุกขึ้นยืน ก้าวออกไปได้สองก้าว ปลาประหลาดกลางอากาศตัวนั้นก็หันขวับมามองข้า...”

สายตานั้น ตามคำบอกเล่าของหงชวน ดูเหมือนจะมีพลังอำนาจลึกลับแฝงอยู่ แม้เขาจะมีตบะคุ้มกาย แต่ก็ยังรู้สึกวิงเวียนศีรษะ หน้ามืดวูบ แล้วล้มคว่ำหน้าลง...

ในความทรงจำสุดท้ายของหงชวน เขาจำได้แค่ว่าตัวเองล้มกลิ้งตกลงไปในทะเลสาบ ความเย็นยะเยือกของสายน้ำโอบล้อมร่าง แล้วสติก็ดับวูบไป รู้สึกตัวอีกทีก็มาอยู่ที่กระท่อมนี้แล้ว

ลู่เฉินฟังเรื่องราวของหงชวนจบก็นิ่งเงียบไป คิ้วขมวดมุ่น เหมือนกำลังใช้ความคิด

หงชวนมองเขา แล้วถามอย่างหยั่งเชิง “พี่ลู่ เมื่อกี้ท่านบอกว่าช่วยข้าขึ้นมาจากสระน้ำตีนเขาใช่ไหม?”

ลู่เฉินพยักหน้า “ใช่ ข้าออกมาเดินเล่นกลางดึก เห็นความเคลื่อนไหวในสระน้ำ พอเข้าไปดูก็เจอท่านลอยอยู่ ถ้าไม่อย่างนั้น ข้าคงไม่มีปัญญาขึ้นไปช่วยท่านถึงทะเลสาบมังกรบนเขาหรอก...”

พูดไม่ทันจบ เขาก็ชะงัก “นี่... หรือว่าตำนานจะเป็นจริง ทะเลสาบมังกรบนเขากับสระมังกรตีนเขา มีทางน้ำใต้ดินเชื่อมต่อกันจริง ๆ?”

[จบแล้ว]