บทที่ 18 - ร่างลอยน้ำยามวิกาล

บทที่ 18 - ร่างลอยน้ำยามวิกาล

“ไป๊ ๆ เจ้าไม่ใช่สาวงามมายิ้มให้ข้าทั้งวัน ข้าคงอ้วกแตกพอดี” ลู่เฉินทำท่ารังเกียจ แล้วทำเป็นพิงเคาน์เตอร์อย่างสบายอารมณ์ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

เฒ่าหม่าชำเลืองมอง คิ้วขมวดมุ่น ถามเสียงเครียด “มีอะไร?”

ลู่เฉินลดเสียงลงกระซิบแผ่วเบา จนแทบไม่ได้ยินในร้านที่เงียบสงัด มีเพียงเฒ่าหม่าที่อยู่ใกล้ที่สุดเท่านั้นที่ได้ยินชัดเจน

ฟังไปฟังมา สีหน้าเฒ่าหม่าก็เริ่มเคร่งเครียด ค่อย ๆ ยืดตัวตรง เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามลู่เฉิน “เจ้าดูไม่ผิดนะ?”

ลู่เฉินตอบเรียบ ๆ “เรื่องราวในนั้น มีอะไรบ้างที่ข้าไม่เคยเห็น”

เฒ่าหม่าพยักหน้า ถามเสียงเบาต่อ “แล้วรหัสลับนั้นระดับไหน?”

ลู่เฉินขมวดคิ้ว ครุ่นคิด “นี่แหละที่แปลก รหัสลับนั้นมีแค่ต้นไม้หนึ่งต้นกับใบไม้สองใบ อย่างมากก็แค่ระดับ ‘หัวหน้าธูป’ ในพรรคมาร”

สีหน้าเฒ่าหม่าผ่อนคลายลง “ถ้าอย่างนั้น ดูเหมือนจะไม่ได้มาหาเจ้า? ดีไม่ดีอาจจะมีมารร้ายจากพรรคเทพสามภพปะปนอยู่ที่นี่ แล้วใช้วิธีนี้เรียกรวมพล?”

ลู่เฉินแค่นเสียง “มันจะบังเอิญเกินไปหน่อยมั้ง”

เฒ่าหม่าพยักหน้า “เรื่องนี้ข้ารู้แล้ว เดี๋ยวข้าจะไปสืบให้แน่ชัด เจ้าวางใจเถอะ อีกอย่าง เมื่อวานซืนสำนักพันสารทเพิ่งฆ่ามารร้ายที่แฝงตัวอยู่ไปคนหนึ่ง บางทีพวกมารอาจจะมาเพราะเรื่องนี้ก็ได้?”

ลู่เฉินยักไหล่ “หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น เรื่องนี้เจ้าคอยดูให้ดีแล้วกัน”

เฒ่าหม่ารับคำ “วางใจได้”

ลู่เฉินลุกขึ้นเตรียมจะไป แต่ก่อนจะก้าวเท้า เขาก็ชะงัก หันมาบอกเฒ่าหม่า “มีอีกเรื่อง ฝากสืบให้ด้วย”

เฒ่าหม่าถาม “อะไร?”

ลู่เฉินตอบ “ฝั่งตรงข้ามลำธารดูเหมือนจะมีบัณฑิตหนุ่มหน้าใหม่ย้ายมา หน้าตาหล่อเหลา วาดรูปเก่ง ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน เจ้าลองเช็คประวัติหมอนั่นดูหน่อย”

เฒ่าหม่าร้อง “อ้อ” แล้วรับปาก “รับทราบ เรื่องเล็กน้อย”

***

ฟ้ามืดแล้ว ราตรีเงียบสงัด

ค่ำคืนเวียนมาบรรจบอีกครั้ง หมู่บ้านเล็ก ๆ บนภูเขาจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา ดูเงียบเหงาเป็นพิเศษในอ้อมกอดของความมืด

ลู่เฉินนอนอยู่บนเตียงในกระท่อมมุงจาก ภายในห้องมืดสนิท

เขาหลับตา แต่ข่มตาไม่ลง

ยามเมื่อคนเราอยู่นิ่ง ๆ มักจะเผลอนึกถึงเรื่องราวในอดีต ความคิดและความทรงจำเหล่านั้นบางครั้งก็อยู่เหนือการควบคุม แม้จะเป็นเรื่องที่ไม่อยากจำ ก็มักจะผุดขึ้นมาเองโดยไม่ได้รับเชิญ

ไม่ใช่ความฝัน แต่พอลืมตาก็เหมือนตื่นจากฝันร้ายที่สลัดไม่หลุด มีเสียงกรีดร้องโหยหวน เสียงตวาดด้วยความโกรธแค้น แสงกระบี่เย็นยะเยือก ความเจ็บปวดที่น่าสะพรึงกลัว และที่มากที่สุด คือเปลวไฟสีดำที่ลุกโชนบ้าคลั่ง

เขาลืมตาขึ้นในความมืด ส่ายหน้าไล่ความทรงจำที่น่ารังเกียจเหล่านั้น แล้วพลิกตัว เสียงลมพัดดังมาจากนอกกระท่อม เป็นลมภูเขาที่พัดลงมาจากไร่ชา คืนนี้ลมดูจะแรงเป็นพิเศษ ลู่เฉินตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่ง เหมือนจะได้ยินเสียงแทรกบางอย่าง

เสียงเล็ก ๆ แผ่วเบา

เขาลุกจากเตียง สวมเสื้อคลุมเดินออกไป พบว่าคืนนี้เมฆหนาทึบ มีเพียงแสงดาวกะพริบวิบวับอยู่ไกล ๆ ทำให้ค่ำคืนนี้ดูวังเวงพิกล

ลมภูเขาพัดหวีดหวิว พาความหนาวเหน็บมาด้วย ลู่เฉินหันกลับไปมอง เห็นเงาดำทะมึนของยอดเขาบิดเบี้ยวในความมืด เสียงแปลก ๆ ต่ำ ๆ ดังซ่า ๆ ลอยมาตามลมไม่ขาดสาย

ลู่เฉินไม่มีทีท่าหวาดกลัว เขาเพียงแต่จ้องมองยอดเขานั้นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเลื่อนสายตาขึ้นมองไปยังส่วนยอดของไร่ชา

เสียงแปลก ๆ ที่ฟังดูน่าขนลุกนั้น ความจริงแล้วเป็นเสียงกิ่งใบของต้นชาวิญญาณนับไม่ถ้วนบนเขาด้านหน้าที่สั่นไหวเมื่อต้องลม ในค่ำคืนที่เงียบสงัดและมืดมิด จึงฟังดูคล้ายเสียงภูตผีร้องไห้ แต่ความจริงไม่มีอะไรน่ากลัว

ลู่เฉินไม่รู้สึกกลัวเช่นกัน เขาเพียงแค่มองไปทางไหล่เขาตะวันออกหลังไร่ชา ครู่หนึ่งก็พึมพำกับตัวเอง “คืนนี้พวกนกนางแอ่นดูเหมือนจะเงียบเชียบดีนะ?”

เขาอยู่ที่นี่มาสิบปี คุ้นเคยกับไร่ชาแห่งนี้เป็นอย่างดี รวมถึงหลุมยุบที่ชาวบ้านเรียกว่าถ้ำผีร้อง เขาก็เคยขึ้นไปดูมาแล้ว

หลุมยุบนั้นขนาดไม่เล็ก มองจากด้านบนลงไปก็ดูอลังการไม่น้อย บนผนังหินมีนกนางแอ่นอาศัยอยู่หลายร้อยหลายพันตัวจริง ๆ แต่จะเป็นนางแอ่นปากแดงขนชาดที่หงชวนพูดถึงหรือไม่ ลู่เฉินก็สุดรู้

ในความทรงจำของลู่เฉิน นกนางแอ่นฝูงนั้นน่าจะเป็นแค่นกธรรมดา ไม่ใช่สัตว์วิญญาณที่มีลวดลายวิญญาณ ตามหลักแล้วศิษย์สำนักใหญ่อย่างคุนหลุนไม่น่าจะสนใจของไร้ค่าพรรค์นั้น

หรือว่าในหลุมยุบนั้นจะมีสมบัติล้ำค่าซ่อนอยู่ ถึงได้ดึงดูดศิษย์สำนักใหญ่อย่างหงชวนให้มาด้อม ๆ มอง ๆ?

คิดถึงตรงนี้ ลู่เฉินก็ใจเต้น แต่แล้วก็ส่ายหน้า ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว เขาเคยสำรวจแถวนั้นเพื่อความปลอดภัยมาแล้ว ไม่เห็นเจอสมบัติวิเศษอะไร ถึงมีจริง ก็ถือเป็นวาสนาของคนอื่นไปเถอะ

คิดได้ดังนั้น เขาก็เตรียมจะกลับไปนอน แต่พอผลักประตูจะเข้าบ้าน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียง “บุ๋ง” ดังทึบ ๆ มาจากที่ไหนสักแห่งในความมืด

เสียงนั้นดังพอสมควร แม้จะไม่แหลมบาดหู แต่ในค่ำคืนที่เงียบสงัดเช่นนี้กลับได้ยินไปไกล ลู่เฉินชะงัก หันกลับไปมองทางต้นเสียง พบว่าเป็นทิศทางที่มืดสนิท มาจากสระน้ำลึกที่ตีนเขานั่นเอง

ลู่เฉินขมวดคิ้ว แปลกใจเล็กน้อย สระน้ำลึกแห่งนั้นอยู่ที่ตีนเขาไร่ชา ความลึกยากหยั่งถึง น้ำลึกลงไปหกฉื่อจะเย็นจัดจนคนธรรมดาทนไม่ไหว จึงไม่เคยมีใครดำลงไปได้

หลายปีมานี้ สระน้ำลึกแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบเชียบในหมู่บ้าน เป็นต้นกำเนิดลำธารชิงสุ่ย ไหลผ่านหมู่บ้าน อยู่ร่วมกับหมู่บ้านเล็ก ๆ นี้อย่างกลมกลืนมานับไม่ถ้วน

ลู่เฉินคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจเดินไปที่สระน้ำ ไม่นานก็ถึงขอบสระ เขาเพ่งตามอง อาศัยแสงดาวริบหรี่ ก็ต้องร้อง “เอ๊ะ” ออกมาด้วยความประหลาดใจ เมื่อเห็นว่าในสระน้ำนั้น มีคนลอยคออยู่

ดึกดื่นป่านนี้ จู่ ๆ มีคนลอยคออยู่ในสระน้ำลึกโดยไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดี ช่างน่าตกใจยิ่งนัก ประกอบกับลมภูเขาพัดหวีดหวิว ยิ่งเพิ่มบรรยากาศวังเวงน่าขนลุกเข้าไปอีก

แต่ลู่เฉินดูเหมือนจะไม่รู้สึกถึงบรรยากาศน่ากลัวนั้นเลย เขากลับขมวดคิ้วจ้องมองเงาร่างที่ลอยตุ๊บป่องในน้ำ ครู่หนึ่งก็พึมพำว่า “ทำไมดูคุ้น ๆ ตาชอบกล...”

[จบแล้ว]