บทที่ 17 - อาคันตุกะหลังเขา

บทที่ 17 - อาคันตุกะหลังเขา

เมื่อถูกถามถึงสภาพหลังเขา ลู่เฉินพยักหน้า “ใช่แล้ว หรือว่าท่านจะขึ้นไปบนไร่ชา?”

ชายหนุ่มผู้นั้นเผยสีหน้ายินดี พยักหน้ารับ แล้วประสานมือคารวะยิ้มถามลู่เฉิน “รบกวนถามอีกสักคำเถิด มิทราบว่าพี่ชายพอจะรู้จักสถานที่บนไร่ชาที่ชื่อ ‘ผานางแอ่นเหิน’ หรือไม่?”

ลู่เฉินชะงัก ส่ายหน้า “ไม่เคยได้ยินนะ ข้าอยู่ที่นี่มานาน คุ้นเคยกับไร่ชาแห่งนี้ดี แต่ไม่เคยได้ยินชื่อผานางแอ่นเหินมาก่อน”

ชายหนุ่มตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ ปากพึมพำอย่างไม่รู้ตัว “ไม่น่าจะเป็นไปได้ นางบอกชัดเจนว่าเป็นไร่ชาที่หมู่บ้านชิงสุ่ยถังแห่งนี้”

ลู่เฉินยิ้ม “อาจจะเป็นที่นี่แหละ หมู่บ้านชิงสุ่ยถังกับไร่ชาน่ะไม่ผิดแน่ แต่ผานางแอ่นเหินนั่นข้าไม่เคยเห็นจริง ๆ หรือไม่ท่านก็ลองขึ้นไปหาดูเองบนเขา?”

ชายหนุ่มครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า “ท่านพูดถูก”

ลู่เฉินเบี่ยงตัวหลบทางให้ ชี้ไปที่ภูเขาเขียวขจีเบื้องหลัง “ท่านเดินตามถนนหินเลียบลำธารไปเรื่อย ๆ ก็จะถึงตีนเขา จากนั้นจะมีทางขึ้นเขาสิบกว่าสาย ท่านเลือกเดินขึ้นไปได้ตามใจชอบเลย”

“สิบกว่าสาย?” ชายหนุ่มดูตกใจเล็กน้อย

ลู่เฉินยิ้ม “ครึ่งหน้าของภูเขานั้นเต็มไปด้วยไร่ชา ผู้คนพลุกพล่าน เส้นทางย่อมมีเยอะเป็นธรรมดา”

ชายหนุ่มถึงบางอ้อ ยิ้มกล่าว “มิน่าถึงเรียกว่าไร่ชา ขอบคุณท่านมาก” ว่าแล้วก็เดินตรงไปข้างหน้า

ลู่เฉินมองชายหนุ่มเดินผ่านไป มองตามแผ่นหลังเขาครู่หนึ่ง แล้วหันหลังเดินต่อไป แต่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เสียงเรียกก็ดังมาจากด้านหลัง เป็นเสียงของชายหนุ่มคนเดิม “พี่ใหญ่ โปรดรอก่อน”

“หืม เมื่อกี้ยังเรียกพี่ชาย ตอนนี้เปลี่ยนเป็นพี่ใหญ่แล้วรึ?” ลู่เฉินหันกลับมาด้วยรอยยิ้ม ไม่ได้รู้สึกรำคาญ แต่กลับมองชายหนุ่มที่วิ่งเหยาะ ๆ กลับมาจากถนนหินด้วยความสนใจ “มีอะไรหรือ?”

ชายหนุ่มมีสีหน้าขอโทษ วิ่งมาถึงยังไม่ทันพูดอะไรก็ประสานมือคารวะลู่เฉินอีกครั้ง

ลู่เฉินโบกมือยิ้ม ๆ “ไม่ต้องมากพิธีหรอก ตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว ท่านดูสุภาพเหลือเกิน หรือว่าท่านเป็นศิษย์สำนักคุนหลุน?”

ชายหนุ่มสะดุ้งเฮือก ถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ถามด้วยความตกใจ “ท่านดูออกได้อย่างไร...”

คราวนี้ลู่เฉินเป็นฝ่ายอึ้งไปครู่หนึ่ง จ้องมองชายหนุ่มแล้วร้องอุทาน “หรือว่าเป็นเรื่องจริง?”

ชายหนุ่มชะงัก ลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็พยักหน้า ประสานมือคารวะ “ข้าน้อยหงชวน ศิษย์สำนักคุนหลุน มิทราบว่าพี่ใหญ่ชื่อเสียงเรียงนามใด และดูออกได้อย่างไรว่าข้ามาจากที่ใด?”

ลู่เฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วยิ้มแห้ง ๆ “ข้าเดามั่วไปเรื่อยเปื่อยน่ะ”

สำนักคุนหลุนเป็นสำนักที่มีชื่อเสียงโด่งดังในดินแดนจงหยวน นับเป็นหนึ่งในสำนักใหญ่แห่งวงการผู้ฝึกตน สำนักนี้มีจุดเด่นอยู่สองอย่าง อย่างแรกคือประวัติศาสตร์อันยาวนาน พันธมิตรเซียนแท้ในปัจจุบันมีอายุกว่าสามพันปี ระหว่างนั้นมีสำนักมากมายเกิดขึ้นและดับสูญ แต่สำนักที่ยืนหยัดอยู่ในพันธมิตรเซียนแท้และมีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าพันธมิตรเซียน เหลือเพียงสองสำนักเท่านั้น และคุนหลุนคือหนึ่งในนั้น ส่วนจุดเด่นอย่างที่สอง ด้วยความที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน กฎระเบียบธรรมเนียมปฏิบัติจึงมีมากมายเคร่งครัด โดยเฉพาะเรื่องมารยาท ศิษย์สำนักนี้ไม่ว่าจะมีตบะสูงต่ำเพียงใด ล้วนเคร่งครัดในมารยาทเป็นพิเศษ คำกล่าวที่ว่า ‘เจอคนให้ไว้ไมตรีสามส่วน’ สำหรับศิษย์สำนักคุนหลุนแล้ว คงต้องเพิ่มเป็นห้าส่วนหรือเจ็ดส่วนเลยทีเดียว

หงชวนดูเหมือนจะรู้ตัวดีถึงเอกลักษณ์ของสำนักตน หลังจากได้ยินคำตอบของลู่เฉิน ก็หัวเราะร่า แล้วประสานมือคารวะอย่างเป็นธรรมชาติอีกครั้ง “ยังไม่ได้ขอทราบนามอันสูงส่งของพี่ใหญ่เลย?”

ลู่เฉินโบกมือ ยิ้มกล่าว “ท่านเป็นศิษย์สำนักใหญ่ ข้าเป็นแค่ชาวบ้านป่าเมืองเถื่อน รับคำเรียกขานนั้นไม่ไหวหรอก ข้าชื่อลู่เฉิน”

หงชวนร้อง “อ้อ” แล้วขอบคุณเรื่องบอกทางเมื่อครู่อีกครั้ง

ลู่เฉินเริ่มขำในความมารยาทงามของเขา จึงยิ้มถาม “แล้วท่านกลับมาทำไม มีอะไรจะถามอีกหรือ?”

หงชวนพยักหน้า “เป็นเช่นนั้น พี่ลู่ เมื่อครู่ข้านึกขึ้นได้เรื่องหนึ่ง ผานางแอ่นเหินนั้นก็มีคนบอกข้ามาอีกที แต่คนผู้นั้นผ่านมาที่นี่โดยบังเอิญเมื่อหลายปีก่อน ชื่อสถานที่อาจไม่เหมือนปัจจุบัน ข้าจึงอยากถามท่านว่า บนเขานั้นมีสถานที่ที่มี ‘นางแอ่นปากแดงขนชาด’ อาศัยอยู่รวมกันเป็นจำนวนมากหรือไม่?”

“นางแอ่นปากแดงขนชาด?” ลู่เฉินครุ่นคิด “ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนกนางแอ่นชนิดนี้มาก่อน แต่ถ้าท่านพูดแบบนี้ ข้าก็นึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งขึ้นมาได้”

หงชวนดีใจ รีบถาม “ที่นั่นคือที่ไหน รบกวนบอกข้าหน่อยได้ไหม?”

ลู่เฉินนิ่งคิดครู่หนึ่ง แล้วตอบ “เขาด้านหน้าของไร่ชาเป็นพื้นที่ราบเรียบปลูกชาเต็มไปหมด แต่เขาด้านหลังค่อนข้างชัน แบ่งเป็นไหล่เขาตะวันออกและตะวันตก ไหล่เขาตะวันตกเป็นทะเลสาบสูง ส่วนไหล่เขาตะวันออกมีหลุมยุบขนาดใหญ่ที่หาดูได้ยาก ทุกเย็นย่ำสนธยา จะมีนกนางแอ่นนับพันบินออกจากหลุมยุบนั้นไปหาอาหาร เป็นฝูงดำมืดจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว”

พูดถึงตรงนี้ ลู่เฉินหยุดนิดหนึ่ง แล้วกล่าวต่อ “ที่นั่นน่าจะคล้ายกับที่ท่านพูดถึง แต่ชาวบ้านแถวนี้เรียกที่นั่นว่า ‘ถ้ำผีร้อง’ ไม่เคยได้ยินใครเรียกว่าผานางแอ่นเหิน”

หงชวนยิ้มหน้าบาน โค้งคำนับลู่เฉินอย่างซาบซึ้ง “ขอบคุณพี่ลู่ที่ชี้แนะ ข้าน้อยซาบซึ้งใจยิ่งนัก” ว่าแล้วก็ขอบคุณอีกหลายครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินจ้ำอ้าวจากไป

ลู่เฉินมองหงชวนเดินมุ่งหน้าไปทางไร่ชาด้วยรอยยิ้ม ยืนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันหลังเดินกลับเข้าไปในหมู่บ้าน ไม่นานนักก็กลับมาถึงหน้าร้านเหล้าเล็ก ๆ

***

เวลานี้ประตูหน้าต่างร้านเหล้าเปิดกว้างแล้ว แสดงว่าเปิดร้านทำมาหากิน แต่ลู่เฉินชะโงกหน้าเข้าไปดู ก็พบว่าในร้านว่างเปล่า ไม่มีลูกค้าแม้แต่คนเดียว เงียบเหงาสุดขีด

เขายิ้ม แล้วก้าวเท้าเข้าไป

เฒ่าหม่านั่งเหม่ออยู่หลังเคาน์เตอร์ พอได้ยินเสียงฝีเท้าก็รีบลุกขึ้น สีหน้ายินดี อ้าปากทัก “เชิญนั่งขอรับคุณลูกค้า รับอะไรดี...”

คำว่า “ดี” ยังไม่ทันหลุดจากปาก พอเห็นหน้าลู่เฉินชัด ๆ หน้าของเฒ่าหม่าก็บึ้งตึงทันที แค่นเสียงฮึ “นั่งตามสบาย”

ลู่เฉินหัวเราะ “เจ้านี่ไม่มีเหตุผลเอาซะเลย ข้าไม่ใช่ลูกค้าหรือไง? ไม่ต้อนรับไม่ว่า แต่หน้ายิ้ม ๆ ก็ไม่มีให้เลยรึ?”

เฒ่าหม่าแค่นยิ้มเย็น “ถ้าเจ้ายอมจ่ายเงิน ข้าจะยิ้มให้ดูทั้งวันเลย”

[จบแล้ว]