บทที่ 16 - ภาพวาดบนรากไม้

บทที่ 16 - ภาพวาดบนรากไม้

ทุกคนต่างส่งเสียงเชียร์ โดยเฉพาะสาว ๆ ที่ดีใจกันยกใหญ่ ติงตางเปลี่ยนจากดีใจเป็นโมโห แค่นเสียงว่า “ปากหวาน!”

ชายหนุ่มส่ายหน้ายิ้ม ๆ เดินนำภาพวาดไปส่งให้ถึงมือติงตาง ยิ้มให้อย่างอ่อนโยน แล้วหันหลังเดินจากไป

ติงตางมองตามแผ่นหลังเขา เหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็หยุดไว้ ทันใดนั้นมีเสียงแขวะดังขึ้นจากในกลุ่มคน “นางจิ้งจอก คิดจะยั่วผู้ชายอีกแล้ว”

ทุกคนเงียบกริบ ก่อนจะมีเสียงหัวเราะตามมา ทั้งชายและหญิง ผู้ชายหัวเราะแบบหื่นกระหาย ผู้หญิงหัวเราะแบบเยาะเย้ยถากถาง เสียงหัวเราะของผู้หญิงดังกว่าผู้ชายเสียอีก

มุมปากติงตางกระตุก สีหน้าหมองลงทันตา นางหันหลังเดินหนีไปอย่างรวดเร็ว ข้ามสะพานหินกลับไปฝั่งตะวันออก คาดว่าคงกลับบ้าน

ลู่เฉินยืนอยู่หลังฝูงชน มองดูเหตุการณ์นี้อย่างเงียบ ๆ ก่อนจะหันไปมองบัณฑิตหนุ่มที่เดินหายลับไปในทางเดินเล็ก ๆ อีกด้านของฝั่งตะวันตก แล้วบ่นพึมพำกับตัวเอง “น่าโมโหจริง ๆ ทำไมไปที่ไหนไอ้พวกหน้าขาวหล่อลากดินถึงได้เนื้อหอมนักนะ”

***

คนวาดก็ไปแล้ว คนเป็นแบบก็หนีไปแล้ว ฝูงชนจึงค่อย ๆ สลายตัว ต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่าง ๆ นานา บ้างก็ชื่นชมความหล่อและฝีมือของบัณฑิตหนุ่ม บ้างก็นินทาติงตางว่าไม่มียางอาย แล้วก็พาลเป็นห่วงบัณฑิตหนุ่ม กลัวจะโดนนางจิ้งจอกล่อลวงไปอีกคน

ลู่เฉินเดินกลับมาฝั่งตะวันออก หาวหวอดด้วยความเบื่อหน่าย เดินทอดน่องไปที่ต้นหวยยักษ์ ชะโงกดูข้องใส่ปลาข้างตัวเฒ่าอวี๋ ว่างเปล่าตามคาด

เขานั่งลงอีกด้านของก้อนหินใหญ่ แกล้งถาม “เฒ่าอวี๋ วันนี้ตกปลาได้ไหม?”

“ไม่ได้” ชายชราตอบซื่อ ๆ เหมือนฟังไม่ออกว่าอีกฝ่ายจงใจกวนประสาท

ลู่เฉินหัวเราะหึ ๆ “ข้าว่าชาตินี้เจ้าคงตกปลาในลำธารนี้ไม่ได้สักตัวหรอก”

เฒ่าอวี๋เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วตอบกลับด้วยประโยคเดิม ๆ เหมือนหุ่นยนต์ “ในน้ำมีปลาจริง ๆ นะ”

“เชอะ!” ลู่เฉินจ้องเขา เริ่มหมดอารมณ์ คิดในใจว่าโลกนี้มีคนประหลาดอยู่จริง ๆ “ตามใจเจ้าเถอะ อยากเชื่อว่ามีก็เชิญ นั่งโง่อยู่ตรงนี้ไปจนตายเถอะ ถึงตกได้จริงก็เสียเวลาเปล่า!”

ปกติคุยถึงตรงนี้บทสนทนาก็จะจบลง แต่ไม่รู้วันนี้เกิดอะไรขึ้น เฒ่าอวี๋หันมามองลู่เฉิน แล้วพูดช้า ๆ ว่า “ไม่ใช่หรอก ข้าเห็นปลาใหญ่ตัวนั้นมีลวดลายวิญญาณด้วย ถ้าข้าตกมันได้ เอาไปถวายให้เซียนสำนักพันสารท ข้าก็จะได้เป็นเซียนเหมือนกัน”

“ปลาใหญ่มีลวดลายวิญญาณ...” ลู่เฉินหลุดขำ “อ้อ ถ้าเจ้าตกได้จริง ปลาตัวนี้คงมีค่ามากกว่าพันหินวิญญาณแน่ ๆ พอให้เจ้าเข้าสำนักพันสารทได้สบาย แต่... ระวังจะโดนปลากินแทนนะ”

เฒ่าอวี๋มองลู่เฉินอย่างแปลกใจ พึมพำว่า “ปลาไม่กินคนหรอก”

ลู่เฉินยิ้ม เอื้อมมือไปตบไหล่เขา ไม่พูดอะไรอีก ชำเลืองมองน้ำใสแจ๋ว แล้วลุกขึ้นเตรียมจะไป

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น ส่องแสงเจิดจ้าเหนือหมู่บ้านชิงสุ่ยถัง ผิวน้ำเป็นประกายระยิบระยับ ใต้ต้นหวยยักษ์ร่มรื่นเย็นสบาย มีเพียงแสงแดดรำไรลอดผ่านใบไม้ลงมาเป็นจุดเล็ก ๆ

ลู่เฉินเดินออกมาสองก้าว กำลังจะจากไป ทันใดนั้นแสงแดดจุดหนึ่งส่องกระทบเงาใต้ต้นไม้ เหมือนมีเงาดำวูบไหวที่มุมหนึ่งของโคนต้นหวย

ลู่เฉินชะงักกึก

เขาหันขวับไปมองทางนั้น เห็นเพียงรากไม้ขดตัวนูนขึ้นมาเหนือพื้นดิน ยึดเกาะดินแน่น รอบ ๆ มีหญ้าเขียวขจีขึ้นแซม

สีหน้าลู่เฉินดูแปลกไป คิ้วขมวดมุ่น เหมือนกำลังใช้ความคิด มีทั้งความสงสัย ตึงเครียด และรังเกียจปนเปกัน แต่ไม่นานเขาก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ เดินเข้าไปทำทีเป็นเตะฝุ่น แล้วถอดรองเท้าข้างหนึ่งออกมาเคาะดินใส่รากไม้ สายตากวาดมองบริเวณนั้นอย่างรวดเร็ว

เงาดำนั้นดูเหมือนจะวูบไหวต่อหน้าเขาอีกครั้ง

คราวนี้ลู่เฉินเห็นชัดเจน มันเป็นลวดลายประหลาด ดูลวก ๆ เหมือนเด็กมือบอนขีดเขียนเล่นไว้บนรากไม้ในจุดที่ไม่สะดุดตา เป็นรูปวงกลมที่มีเส้นขีดสั้นยาวไม่เท่ากันมารวมกัน ดูคล้ายต้นไม้ใหญ่รูปร่างประหลาด

รอยกรีดบนเปลือกไม้ยังดูใหม่ น่าจะเพิ่งทำขึ้นไม่เกินหนึ่งวัน

สีหน้าลู่เฉินเย็นชาลงทันที เขาสวมรองเท้ากลับเข้าไป แล้วเดินกลับไปที่ก้อนหินใหญ่ มองเฒ่าอวี๋ที่ยังคงนั่งตกปลาเงียบ ๆ แล้วล้มตัวลงนอน

เขานอนอยู่ข้างหลังชายชรา หลับตาลง ฟังเสียงน้ำไหลและเสียงลมพัดใบไม้ ทุกอย่างดูสงบเงียบ เหมือนชีวิตในหมู่บ้านแห่งนี้ที่สงบสุขมาตลอดหลายปี

จนกระทั่งเขาเอ่ยปากทำลายความเงียบ “เฒ่าอวี๋ ข้าถามอะไรหน่อย”

“อือ...” เฒ่าอวี๋ขานรับเสียงทื่อ

“สองวันนี้เจ้าอยู่ที่นี่ตลอดใช่ไหม?”

“ใช่”

ลู่เฉินประสานมือรองศีรษะ มองใบไม้เขียวขจีและแสงแดดที่ลอดลงมา “มีคนอื่นมาหาเจ้าบ้างไหม?”

เฒ่าอวี๋ตอบ “ไม่มี เจ้าก็รู้ นอกจากเจ้ากับเฒ่าหม่า ไม่มีใครในหมู่บ้านชอบคุยกับข้าหรอก”

ลู่เฉินส่งเสียง “อืม” ในลำคอ เอ่ยเรียบ ๆ “ข้านึกว่าช่วงนี้มีคนแปลกหน้ามาหมู่บ้านเยอะ เผื่อเจ้าจะได้เพื่อนใหม่บ้าง”

“ฮึ ๆ...” เฒ่าอวี๋หัวเราะเสียงต่ำ เหมือนเสียงฟองอากาศของปลาตัวจิ๋วที่แตกตัวในน้ำ

ลู่เฉินลุกขึ้นนั่ง ปัดฝุ่นที่ก้น ไม่มองเฒ่าอวี๋อีก เดินดุ่ม ๆ จากไป

ออกจากใต้ต้นหวย เขาเดินไปทางกระท่อมที่ตีนเขาได้ไม่กี่ก้าว ก็หยุดยืนครุ่นคิด แล้วหันหลังเดินย้อนกลับทางเดิม

ขณะนั้นเอง มีชายหนุ่มคนหนึ่งเดินสวนมา ประสานมือคารวะ แล้วถามอย่างสุภาพว่า “ขออภัยพี่ชาย ภูเขาข้างหลังนั่นคือไร่ชาใช่หรือไม่?”

ลู่เฉินมองเขา เห็นว่าเป็นชายหนุ่มสะพายกระบี่ยาว สวมผ้าคลุม สีหน้าดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง คล้ายผู้ฝึกตนพเนจรที่พบเห็นได้ทั่วไป

[จบแล้ว]