บทที่ 13 - โพรงไม้ลึกลับ

บทที่ 13 - โพรงไม้ลึกลับ

ก้านหญ้าสีเทาสะท้อนอยู่ในดวงตาที่ถูกไฟทมิฬครอบงำ ลู่เฉินส่งเสียงครางต่ำในลำคอ แล้วรีบพุ่งตัวไปที่เตียงไม้เพียงหลังเดียวในกระท่อม ล้มตัวลงนอน

เตียงไม้ดูหยาบ ๆ แต่พื้นผิวเรียบเนียน ด้านบนปูด้วยฟูกผ้าห่ม ลู่เฉินเอื้อมมือไปกดตรงจุดหนึ่งบนเตียง ทันใดนั้นมีเสียงดังกึก แผ่นเตียงพลิกกลับด้าน ส่งร่างลู่เฉินร่วงลงไปใต้เตียงทันที กระท่อมมุงจากกลับสู่ความเงียบสงบ ว่างเปล่า ไร้สรรพเสียง

ขณะที่ร่างลอยคว้างกลางอากาศ ลู่เฉินซึ่งถูกไฟทมิฬเผาผลาญจนเจ็บปวดแสนสาหัสอดไม่ได้ที่จะคำรามออกมา เมื่อเบื้องหน้ามีแต่ความมืดมิดและร่างกำลังร่วงหล่น เขาใช้มือขวาตบลงที่หน้าอกตัวเองอย่างแรง

ไร้เสียง ไร้ความเคลื่อนไหว ความมืดรอบกายดูเหมือนจะนิ่งสนิท แต่ร่างที่กำลังร่วงหล่นท่ามกลางความมืด ร่างที่กำลังถูกไฟทมิฬเผาผลาญนั้น กลับอันตรธานหายไป

หายวับไปกับตา!

***

ครู่ต่อมา แสงสีเทาสลัวปรากฏขึ้นเบื้องหน้าลู่เฉิน ก่อนที่ร่างของเขาจะกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

ไฟทมิฬยังคงเผาผลาญเลือดเนื้อของเขาอย่างโหดเหี้ยม ร่างกายแตกร้าวราวกับจะกลายเป็นเถ้าถ่านได้ทุกเมื่อ ทว่าสถานที่ที่เขามาโผล่นี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นพื้นที่ลึกลับ ขนาดกว้างยาวเพียงสองวาเศษ สูงเพียงหนึ่งวา

รอบด้านรายล้อมด้วยผนังไม้หนาทึบที่ดูเหมือนจะเป็นเนื้อเดียวกัน ลวดลายโบราณและรอยด่างดำบ่งบอกถึงกาลเวลาอันยาวนาน อีกทั้งยังมีกลุ่มกวันสีเขียวจาง ๆ ปกคลุม ทำให้ผนังไม้ดูเลือนราง ราวกับเป็นโพรงไม้ดึกดำบรรพ์

ภายใน "โพรงไม้" แห่งนี้ พื้นที่ว่างตรงกลางประมาณครึ่งหนึ่งถูกแอ่งน้ำครอบครอง ส่วนที่เหลือเป็นพื้นดิน น้ำในแอ่งใสกระจ่างเจือสีเขียวมรกต นิ่งสนิทจนมองไม่เห็นความลึก ดูราวกับหยกสีเขียวมรกตใสบริสุทธิ์ แผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตชีวาอันสดชื่นรุนแรงออกมา

ลู่เฉินนอนอยู่บนพื้นไม่ไกลจากแอ่งน้ำ เรี่ยวแรงจะลุกขึ้นยืนแทบไม่มีเหลือเพราะพิษไฟทมิฬ แต่เขาก็รวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายดิ้นรน กลิ้งตัวไปสองรอบ จนร่างร่วงลงสู่แอ่งน้ำเสียงดัง "ตูม"

"ซู่!"

เสียงประหลาดดังขึ้นในหู ราวกับตัดขาดทุกสิ่งในโลกหล้า เหลือเพียงตัวเขาคนเดียวในจักรวาล ผิวน้ำกระเพื่อมไหว ฟองอากาศใสจำนวนมากลอยฟูฟ่อง ความเย็นฉ่ำโอบล้อมร่างจากทุกทิศทาง ค่อย ๆ กดทับความรู้สึกร้อนรุ่มเหมือนถูกเผาให้สงบลง

แอ่งน้ำนี้ลึกกว่าที่คิด แต่ขนาดไม่กว้างนัก ลู่เฉินไม่สามารถยืดตัวได้เต็มที่ในน้ำ เขาจึงขดตัวงอเหมือนเด็กน้อยที่ตื่นกลัว ซ่อนตัวอยู่ในน้ำที่เงียบสงัด ปล่อยให้สายน้ำชะล้างร่างกาย ราวกับมือที่อ่อนโยนคอยปลอบประโลมจิตใจที่บอบช้ำ

แม้จะอยู่ในน้ำ ไฟทมิฬบนตัวลู่เฉินก็ยังไม่ดับสนิท มันยังคงลุกไหม้ แต่เหมือนถูกพลังชีวิตอันลึกลับในน้ำกดดัน ไฟทมิฬจึงค่อย ๆ อ่อนกำลังลง หดกลับเข้าไปในผิวหนังของลู่เฉิน เล็กลงและอ่อนแรงลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งหายไปอย่างไร้ร่องรอย

สายน้ำโอบอุ้มเขาไว้ บาดแผลน่ากลัวจากไฟทมิฬบนร่างลู่เฉินเริ่มสมานตัวและหายไปอย่างรวดเร็วด้วยตาเปล่า ทุกอย่างกลับคืนสู่สภาพเดิมราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เหลือเพียงชายหนุ่มที่เหนื่อยล้าแสนสาหัส

เขาขดตัวแน่น ซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำ เนิ่นนานไม่ยอมโผล่หัวขึ้นมา ริมฝีปากสั่นระริก

เขากัดฟันแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและโศกเศร้า ภายใต้แสงเงาในน้ำ เขาเหมือนอยากจะร้องไห้ แต่ก็พยายามกลั้นไว้ กลั้นไม่ให้มีเสียงเล็ดลอดออกมา

เขาค่อย ๆ เงยหน้ามองขึ้นไปเบื้องบน ผ่านผิวน้ำที่กระเพื่อมไหว คือโลกอีกใบที่เลือนราง ราวกับจะไม่มีวันมองเห็นได้ชัดเจน และไม่มีวันไปถึงจุดสิ้นสุด

***

เช้าวันรุ่งขึ้น

ดวงจันทร์ลับขอบฟ้า ดวงอาทิตย์โผล่พ้น แสงตะวันสาดส่องลงมายังหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่เงียบสงบอีกครั้ง หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านก็ตื่นขึ้นและกลับมามีชีวิตชีวาเหมือนวันเก่า ๆ

ลู่เฉินหาวหวอด เดินออกมาจากกระท่อมมุงจาก ปิดประตูไม้อย่างระมัดระวัง แล้วเดินลงเขาเข้าสู่หมู่บ้าน

เฒ่าอวี๋ยังคงนั่งตกปลาที่ดูเหมือนจะไม่มีวันได้ตัวอยู่ที่ใต้ต้นหวยยักษ์ ผู้คนเดินจับกลุ่มคุยกันเสียงดัง หัวข้อสนทนาส่วนใหญ่เป็นเรื่องการเก็บชาและข้าววิญญาณของสำนักพันสารทในอีกไม่กี่วันข้างหน้า มีแทรกด้วยเรื่องการต่อสู้หน้าหมู่บ้านเมื่อวานบ้างประปราย

ลู่เฉินฟังแล้วก็เบื่อ บวกกับท้องเริ่มร้อง จึงเดินไปที่ร้านเหล้าเจ้าเก่าตามความเคยชิน

แม้เวลาจะสายกว่าเมื่อวาน แต่เฒ่าหม่าก็ยังไม่มีทีท่าจะเปิดร้าน ประตูร้านยังคงปิดสนิท ลู่เฉินไม่ถือสา เดินไปเคาะประตู "ปัง ๆ" แล้วตะโกน "เฒ่าหม่า เปิดร้านทำมาหากินได้แล้ว"

ครู่ต่อมา มีเสียงฝีเท้าเดินมาที่ประตู เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้น ประตูเปิดออก เผยให้เห็นร่างท้วมของเฒ่าหม่า

ลู่เฉินตบไหล่เฒ่าหม่ายิ้ม ๆ "หิวแล้ว ต้มอะไรมาให้กินหน่อย" พูดจบก็เดินผ่านเข้าไป แต่กลับได้ยินเสียงเฒ่าหม่ากระแอมเบา ๆ

ลู่เฉินชะงัก สายตากวาดมองไปทั่วร้านเหล้าเล็ก ๆ แล้วก็เห็นว่าที่โต๊ะตัวหนึ่งข้างหน้า มีร่างของใครคนหนึ่งนั่งอยู่แต่เช้าตรู่

เป็นชายชราวัยห้าสิบเศษ ผมสีดอกเลา ใบหน้าเปื้อนยิ้มอบอุ่น เมื่อเห็นลู่เฉินก็พยักหน้าให้

เฒ่าหม่าปิดประตูลงกลอน แล้วเดินมากระซิบข้างหูลู่เฉิน "ท่านผู้ตรวจการหลิวเพิ่งมาถึงเมื่อเช้านี้"

ลู่เฉินพยักหน้า เดินเข้าไปยิ้มให้ชายชราผู้นั้น ดูท่าทางสนิทสนมกันดี ถึงขนาดตบไหล่ชายชราแล้วแซวว่า "ตาเฒ่าหลิว ปกติมาปีละครั้งไม่ใช่รึ จำได้ว่าครั้งล่าสุดที่มาหมู่บ้านชิงสุ่ยถังเพิ่งผ่านไปครึ่งปีเอง ไหงรีบมาจัง คิดถึงข้าหรือไง?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..." ชายชราแซ่หลิวดูใจดี หัวเราะร่าตอบลู่เฉิน "เสี่ยวลู่ เจ้านี่ช่างพูดเล่นจริง ๆ ครั้งนี้ข้ามาตรวจตราตามคำสั่งหัวหน้าตึกเซวีย ถือโอกาสมาทักทายพวกเจ้าสองคนด้วย"

[จบแล้ว]