บทที่ 12 - ไฟทมิฬหวนคืน

บทที่ 12 - ไฟทมิฬหวนคืน

แต่ความรู้สึกไม่สบายใจของติงตางก็เกิดขึ้นเพียงวูบเดียว ครู่ต่อมา ลู่เฉินก็โบกมือยิ้มร่า กล่าวว่า “หินวิญญาณหาเมื่อไหร่ก็ได้ แต่สาวงามอย่างเจ้าใช่ว่าจะหาได้ง่าย ๆ มีโอกาสได้เชยชมบุปผางาม ข้าจะพลาดได้ยังไง”

ติงตางแก้มแดงระเรื่อ ค้อนใส่เจ้าคนกะล่อนวงใหญ่ แล้วหันหลังเดินหนีไป

ลู่เฉินมองนางเดินกลับเข้าบ้านไปจนลับตา แล้วจึงหันหลังเดินต่อไป เมื่อเดินมาถึงใต้ต้นหวยยักษ์ ก็เห็นเฒ่าอวี๋ ชายชรานักตกปลายังคงนั่งตกปลาอยู่ใต้ร่มเงาไม้ ดูเหมือนทั้งหมู่บ้านจะมีเพียงเขาคนเดียวที่ไม่สนใจเรื่องราวภายนอกเลย

แต่ทว่า นอกจากเฒ่าอวี๋แล้ว เฒ่าหม่ากลับมายืนอยู่ข้างหลังเฒ่าอวี๋ ชะเง้อมองลำธารชิงสุ่ยเบื้องหน้าไม่วางตา

ลู่เฉินเดินเข้าไปยืนข้างเฒ่าหม่า เอ่ยว่า “ในน้ำไม่มีปลาหรอก”

เฒ่าหม่าดูไม่ตกใจที่เขาโผล่มา กลับชี้มือไปที่ซอกหินในลำธารใสแจ๋ว กล่าวอย่างจริงจังว่า “เจ้าพูดมั่วแล้ว ดูสิ ตรงนั้นมีปลาตั้งเยอะ”

ลู่เฉินมองปลาสีเทาตัวจิ๋วที่ว่ายวนเวียนอย่างสบายใจ แล้วถอนหายใจ “ข้าหมายถึง ในน้ำนี้ไม่มีปลาใหญ่แบบที่เฒ่าอวี๋อยากตกได้ต่างหาก”

เฒ่าหม่าครุ่นคิด “ที่เจ้าพูดมาก็ถูก”

***

ทั้งสองเดินเคียงไหล่กันไปตามริมลำธารชิงสุ่ย สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านใบหน้า เย็นสบาย เดินไปได้สักพัก เฒ่าหม่าก็เอ่ยขึ้นว่า “ผู้หญิงที่ชื่อติงตางคนนั้น ถ้าวันหนึ่งนางเก็บหินวิญญาณครบพันก้อน แล้วโชคดีผ่านด่านกระจกส่องเซียน ได้เข้าเป็นศิษย์สำนักพันสารทจริง ๆ เจ้าทายซิว่าสิ่งแรกที่นางจะทำคืออะไร?”

ลู่เฉินมองทิวเขาไกลลิบ มุมปากประดับรอยยิ้ม “อืม ก็คงตั้งใจบำเพ็ญเพียรเพื่อความเป็นอมตะมั้ง?”

เฒ่าหม่าปรายตามองเขา “ข้าว่าพอนางมีตบะแก่กล้า สิ่งแรกที่นางจะทำ คือแอบกลับมาที่นี่ แล้วฆ่าปิดปากชายชู้รักอย่างเจ้าซะ”

ลู่เฉินหัวเราะร่า ตบไหล่เฒ่าหม่า “เฒ่าหม่าเอ๋ย ไหงเจ้าถึงมองโลกในแง่ร้ายนักล่ะ? นางเป็นผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ไม่ได้ไปทำอะไรให้เจ้าสักหน่อย ทำไมเจ้าถึงอคติกับนางนัก อีกอย่าง เรื่องที่ยังไม่เกิด ใครจะไปรู้อนาคต สำหรับข้านะ ไม่แน่นะว่าพอติงตางบรรลุมรรคผล นางอาจจะนึกถึงความหลัง แล้วกลับมาฉุดช่วยข้าให้ขึ้นสวรรค์ไปเป็นเซียนด้วยก็ได้ ใครจะรู้?” พูดจบเขาก็หัวเราะชอบใจ

เฒ่าหม่าแค่นหัวเราะเย็นชา ไม่สนใจเขา เดินนำไปอีกสองสามก้าว พอถึงทางแยกที่จะไปร้านเหล้า เขาก็เอ่ยเรียบ ๆ ว่า “เจ้ารู้ดีว่าข้าพูดถูก”

ลู่เฉินชะงักฝีเท้า ยืนอยู่ที่ทางแยก หันกลับมายิ้มให้เฒ่าหม่า “สายแล้ว เจ้ากลับร้านเหล้าเจ้าไปเถอะ ข้าจะกลับบ้านไปนอน”

เฒ่าหม่าจ้องหน้าเขา “เจ้าผ่านโลกมาเยอะกว่าข้า ไยต้องแกล้งทำเป็นมองไม่เห็น?”

ลู่เฉินหลุบตาลง เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า “เพราะผ่านโลกมาเยอะ ถึงอยากมองให้มันเป็นเรื่องตลก อย่างน้อยก็จะได้มีชีวิตที่สบายใจ”

เขายักไหล่ “ไม่อย่างนั้น ต่อให้มีชีวิตอยู่ ก็อาจเหมือนตายทั้งเป็น สู้หาความสุขใส่ตัวดีกว่า”

พูดจบ ลู่เฉินก็หัวเราะร่า ดูร่าเริงแจ่มใส โบกมือลาเฒ่าหม่าท่ามกลางสายลมริมลำธาร ใต้เงาไผ่และดอกท้อ แล้วหันหลังเดินจากไป

เฒ่าหม่ามองแผ่นหลังเขา ส่ายหน้าเบา ๆ สีหน้าฉายแววสะท้อนใจ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

เมื่อแยกจากเฒ่าหม่า ลู่เฉินเดินทวนน้ำขึ้นไปเรื่อย ๆ จนถึงตีนเขา เห็นกระท่อมมุงจากหลังหนึ่งตั้งโดดเดี่ยวอยู่ริมเชิงเขา ถัดไปไกล ๆ เป็นสระน้ำสีมรกตลึก ซึ่งเป็นต้นน้ำของลำธารชิงสุ่ย

ลู่เฉินไม่รู้ไปเด็ดใบไผ่มาจากไหน เคี้ยวเล่นอยู่ในปาก รสขมฝาดเจือกลิ่นหอมเย็นกระตุ้นลิ้น เขาก้าวเดินอย่างสบายอารมณ์ตรงไปยังกระท่อม

แต่เมื่อเหลือระยะทางอีกเพียงสิบกว่าวาก็จะถึงกระท่อม ร่างของเขาก็สั่นสะท้านเฮือก เซถลาจนเกือบล้ม โชคดีที่ข้างทางมีต้นท้อต้นหนึ่ง ลู่เฉินคว้าลำต้นไว้แน่น แรงกระชากทำให้ต้นท้อสั่นไหว กลีบดอกสีชมพูร่วงพรูลงมาราวกับสายฝนดอกไม้

ลู่เฉินอ้าปากกว้าง กล้ามเนื้อบนใบหน้าบิดเบี้ยว ดูเหมือนกำลังตะโกนก้อง ราวกับสัตว์ป่าบาดเจ็บที่คำรามด้วยความเจ็บปวด แต่แปลกประหลาดนัก แม้เขาจะอ้าปากกว้างเพียงใด กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาเลย

จากนั้น ร่างกายของเขาก็เริ่มสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง ราวกับว่าในวินาทีนี้ เขาต้องแบกรับความเจ็บปวดมหาศาลเกินจินตนาการ

โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ในดวงตาของเขา ในลูกตาสีดำสนิทคู่นั้น จู่ ๆ ก็มีเปลวไฟลุกโชนขึ้นมาสองดวง

เปลวไฟสีดำ!

ไฟทมิฬลุกโชน เหมือนกับในคืนนั้น!

เปลวไฟสีดำปรากฏขึ้น เผาผลาญอยู่ในดวงตาของลู่เฉิน ทันใดนั้น ภายใต้เสื้อผ้า ทั่วทั้งร่างกายของเขาดูเหมือนจะส่งเสียงประหลาดต่ำ ๆ ออกมาพร้อมกัน คล้ายเสียงกระดูกเสียดสี หรือเสียงกรีดร้องของเลือดเนื้อ ฟังแล้วชวนขนลุก

ลู่เฉินสูดหายใจลึก กัดฟันแน่น แล้ววิ่งตะบึงไปที่กระท่อมมุงจาก ฝีเท้าของเขาโซเซ ดูเหมือนทุกย่างก้าวจะนำมาซึ่งความเจ็บปวดแสนสาหัส

วิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ผิวหนังส่วนที่โผล่พ้นเสื้อผ้าอย่างใบหน้า ลำคอ และมือ ก็เริ่มปรากฏเส้นสีดำประหลาดขึ้นลาง ๆ มองดูคล้ายกับลวดลายสัญลักษณ์

เหมือนเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้

ลู่เฉินหอบหายใจ วิ่งอย่างไม่คิดชีวิต กระท่อมอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่ความผิดปกติในร่างกายเขาก็เหมือนระเบิดที่พร้อมจะทำงาน

ทันใดนั้น ที่ผิวหนังบริเวณหลังคอ ไฟทมิฬประหลาดกลุ่มหนึ่งก็พุ่งทะลุผิวหนังออกมา แล้วเริ่มลุกไหม้ เพียงพริบตาเดียว เลือดเนื้อรอบ ๆ ก็ไหม้เกรียมแตกเป็นรอย

ลู่เฉินคำรามต่ำ ร่างกายสั่นสะท้าน เหมือนจะล้มลงได้ทุกเมื่อ แต่ไม่รู้ว่าเอาความกล้าและพลังใจมาจากไหน ท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการถูกไฟทมิฬเผาผลาญ เขายังคงฝืนยืนหยัด ไม่ยอมล้ม แล้ววิ่งต่อไป วิ่งไปหากระท่อมหลังนั้น ราวกับว่าในกระท่อมธรรมดา ๆ หลังนั้น มีฟางเส้นสุดท้ายที่จะช่วยชีวิตเขาได้

เวลาผ่านไป สถานการณ์ของลู่เฉินเลวร้ายลงทุกขณะ ไฟทมิฬปะทุออกมาจากทุกส่วนของร่างกาย เดี๋ยวก็หลังมือ เดี๋ยวก็หน้าอก ไหนจะแผ่นหลัง หัวเข่า ต้นขา น่อง แทบจะไม่มีที่ว่าง เมื่อลู่เฉินพุ่งไปถึงหน้าประตูกระท่อม ดูเหมือนทั้งร่างของเขาจะถูกไฟทมิฬกลืนกินไปแล้ว

เขาผลักประตูแล้วพุ่งตัวเข้าไป ประตูเปิดแล้วปิดลงทันที ลู่เฉินผู้กำลังทนทุกข์ทรมานจากการถูกไฟทมิฬเผาผลาญ ชะงักไปชั่วครู่ จากนั้น จากที่ไหนสักแห่งบนศีรษะของเขา ก้านหญ้าสีเทาที่ดูธรรมดา ๆ ก้านหนึ่ง ก็ร่วงหล่นลงมา

[จบแล้ว]