บทที่ 9 - สหายเก่าร้านสุรา

บทที่ 9 - สหายเก่าร้านสุรา

ลู่เฉินเรอออกมาเสียงดัง เอามือลูบพุงอย่างพึงพอใจ ยิ้มกล่าวว่า “รสชาติไม่เลว อิ่มสบายท้องจริง ๆ”

เฒ่าหม่าชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง ยกชามบะหมี่ออกไป พลางเอ่ยเสียงเรียบว่า “เมื่อคืนเจ้าไปหาติงตางอีกแล้วหรือ?”

ลู่เฉินเอนกายพิงกำแพง ยกขาขึ้นพาดอย่างสบายอารมณ์ ชำเลืองมองเฒ่าหม่าแล้วยิ้มถาม “ทำไม เจ้าสนใจนางเหมือนกันหรือไง?”

เฒ่าหม่าแค่นเสียงฮึ “ก็แค่หญิงงามเมือง ข้าไม่สนใจหรอก”

ลู่เฉินกลอกตามองบน “หญิงงามเมืองไม่ใช่คนหรือไง เขาก็อยากมีชีวิตที่ดีเหมือนกันนะเว้ย อีกอย่าง ไม่ใช่ใครนึกอยากจะเข้าห้องขึ้นเตียงนางก็ได้นะ อย่างน้อยในหมู่บ้านนี้ ก็ต้องเป็นคนที่นางถูกชะตาด้วยเท่านั้น” พูดพลางยิ้มมองเฒ่าหม่า “ดูไขมันพูนตัวของเจ้าสิ ติงตางคงไม่แลเจ้าหรอก”

เฒ่าหม่าประสานมือคารวะ “ขอบใจมาก ขอให้แม่นางคนนั้นอย่าได้มาสนใจข้าเลย”

ลู่เฉินหลุดขำ ด่าไปคำหนึ่งว่า “ไอ้หมอนี่ ดี ๆ ไม่ชอบ ดันไปหาเรื่องผู้หญิงทำไม?”

ขณะที่ทั้งสองคุยกัน บรรยากาศนอกร้านก็เริ่มคึกคักขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเวลาผ่านไป ดวงอาทิตย์อันอบอุ่นก็ลอยพ้นยอดเขาไร่ชา สาดแสงลงมายังหมู่บ้านที่ตีนเขา หมู่บ้านแห่งนี้ก็เหมือนได้ตื่นจากการหลับใหลอย่างเป็นทางการ เริ่มมีเสียงต่าง ๆ ดังเซ็งแซ่

ลู่เฉินนั่งฟังเสียงในร้านเหล้าอยู่ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า “สองวันนี้คนในหมู่บ้านดูวุ่นวายกว่าปกติ หรือว่าใกล้ถึงวันที่ ‘สำนักพันสารท’ จะส่งคนลงมาเก็บเสบียงกับชาแล้ว?”

เฒ่าหม่าครุ่นคิด “ก็ใกล้แล้ว วันนี้วันที่หกเดือนสาม อีกสี่วัน คือวันที่สิบเดือนสาม ก็ถึงเวลาที่คนทางสำนักพันสารทจะมาแล้ว”

ลู่เฉินดูดีใจขึ้นมาทันที ยิ้มกล่าวว่า “ในที่สุดก็จะมาเสียที ขืนมาช้ากว่านี้ หินวิญญาณในตัวข้าคงเกลี้ยงกระเป๋าพอดี”

เฒ่าหม่าหัวเราะเยาะ สีหน้าแสดงความดูแคลนเล็กน้อย

ในโลกยุคปัจจุบัน เส้นทางเซียนรุ่งเรืองเฟื่องฟูบนแผ่นดินจงหยวน สำนักผู้ฝึกตนมีมากมายดุจขนวัว ตระกูลและสำนักเซียนน้อยใหญ่ต่างจับจองถ้ำสวรรค์และขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ ประกาศรับศิษย์ มุ่งมั่นแสวงหาหนทางสู่ความเป็นเซียน

เดิมทีหมู่บ้านชิงสุ่ยถังก็เป็นเพียงหมู่บ้านเล็ก ๆ ธรรมดา แต่เมื่อร้อยปีก่อน ภูเขาหนานซงที่อยู่ห่างออกไปสามสิบลี้ถูกยึดครอง ก่อตั้งเป็นสำนักนามว่าพันสารท พัฒนาจนกลายเป็นสำนักผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดในรัศมีพันลี้นี้

ด้วยเหตุนี้ หมู่บ้านชิงสุ่ยถังที่อยู่ห่างจากภูเขาหนานซงเพียงสามสิบลี้จึงถูกผนวกเข้าเป็นเขตอิทธิพลของสำนักพันสารทโดยปริยาย อีกทั้งยังตั้งอยู่ริมทางสายหลักสู่ภูเขาหนานซง ผู้คนสัญจรผ่านไปมาไม่ขาดสาย หมู่บ้านจึงเจริญรุ่งเรืองขึ้นตามลำดับ

สำหรับปุถุชนคนธรรมดา ผู้ฝึกตนที่บำเพ็ญเพียรเปรียบเสมือนเทพเซียน และสำนักพันสารทที่ทรงอิทธิพลที่สุดในแถบนี้ ย่อมมีสถานะไม่ต่างจากจักรพรรดิผู้ครองแคว้น

อนึ่ง ผู้ฝึกตนนั้นนอกจากจะฝึกฝนเคล็ดวิชาแล้ว ยังจำเป็นต้องใช้วัตถุวิญญาณจากธรรมชาติมาช่วยเสริม หมู่บ้านชิงสุ่ยถังมีภูมิประเทศงดงาม ดินดีน้ำชุ่ม อุดมด้วยพลังวิญญาณ จึงถูกสำนักพันสารทจัดให้เป็นแหล่งผลิตสำคัญ ทุ่งนาหน้าหมู่บ้านปลูกข้าววิญญาณ ไร่ชาหลังหมู่บ้านปลูกชาวิญญาณ ทุกต้นเดือนจะมีคนมารับผลผลิตตามกำหนด พร้อมแจกจ่ายหินวิญญาณให้แก่ผู้ที่ส่งมอบข้าวและชาเหล่านี้

ลู่เฉินเกาะขอบหน้าต่างร้านเหล้า มองดูบรรยากาศในหมู่บ้านที่เริ่มคึกคักและใบหน้าผู้คนที่เปี่ยมด้วยความหวัง จู่ ๆ ก็หันกลับไปถามเฒ่าหม่าที่ถือไหเหล้าออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ว่า “เฒ่าหม่า เจ้าว่าคนพวกนี้ยอมเหนื่อยแทบตายปลูกของพวกนี้ แล้วยังประหยัดอดออมสารพัด เพื่ออะไรกันแน่?”

เฒ่าหม่าตอบเสียงเรียบ “ถามโง่ ๆ ใครบ้างไม่อยากเป็นเซียน ไม่อยากมีชีวิตอมตะ? ที่ก้มหน้าก้มตาเก็บหินวิญญาณ ก็เพื่อจะได้ไปส่อง ‘กระจกส่องเซียน’ ที่สำนักพันสารทสักครั้ง ดูว่าตัวเองมีวาสนาจะได้เป็นเซียนกับเขาบ้างไหม ไม่ใช่หรือไง?”

ลู่เฉินเบ้ปาก “สำนักพันสารทนี่ก็หน้าเลือดชะมัด แค่วิธีตรวจหาง่าย ๆ พื้น ๆ ดันเก็บค่าธรรมเนียมตั้งคนละพันหินวิญญาณ บีบคั้นคนไปตั้งเท่าไหร่แล้ว? ข้าเห็นกับตา คนในหมู่บ้านตั้งกี่คน อายุจะปาเข้าไปห้าสิบหกสิบแล้วกว่าจะเก็บครบพัน พอไปส่องกระจกส่องเซียน ส่วนใหญ่ก็ไม่มีพรสวรรค์ ส่วนน้อยที่มีรากฐานพอจะฝึกได้บ้าง ก็โดนคัดออกเพราะอายุเยอะเกิน ร้องห่มร้องไห้บ้าง เป็นบ้าไปบ้าง ชีวิตพังกันไปหมด”

เฒ่าหม่ายักไหล่ “วิธีนี้อาจจะดูไม่ค่อยดีนัก แต่ก็พอรับได้ อย่างน้อยกินก็ไม่มูมมามเกินไป ไม่ได้บีบบังคับขู่เข็ญให้เป็นทาส แค่นี้ก็นับว่าดีถมไปแล้ว”

ลู่เฉินหลุดขำ ลุกขึ้นยืนแล้วยิ้มกล่าวว่า “หายากนะเนี่ย ที่เจ้าจะออกปากปกป้องสำนักปลายแถวพรรค์นี้”

เฒ่าหม่าเอ่ยเรียบ ๆ “ปีที่แล้วสำนักพันสารทถูกจัดให้อยู่ในอันดับสำนักระดับกลางขั้นต้น ใน ‘ทำเนียบหมื่นเซียน’ ที่จัดโดย ‘พันธมิตรเซียนแท้’ เข้าสู่รายชื่อสำนักผู้ฝึกตนภายใต้สังกัดพันธมิตรเซียนแท้แล้ว ไม่ใช่สำนักปลายแถวไร้ชื่ออีกต่อไป”

“เฮ้ย!” ลู่เฉินตกใจจนตาโต จ้องเฒ่าหม่าแล้วถามว่า “ไม่จริงน่า สำนักกระจอกแบบนั้นเนี่ยนะจะมีปัญญา?”

เฒ่าหม่ารินเหล้าใส่จอกตรงหน้า แล้วยิ้มกล่าวว่า “ส่งส่วยให้ ‘ท่านจอมเทพกวางโป๋’ แห่งพันธมิตรเซียนแท้ไปห้าหมื่นหินวิญญาณ ก็ย่อมมีคุณสมบัติพอนั่นแหละ”

“โอ้โห!” คราวนี้ลู่เฉินยิ่งตกใจกว่าเดิม กวาดตามองเจ้าของร้านเหล้าร่างท้วมตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วด่าปนหัวเราะ “ร้ายนักนะเจ้า หลายปีมานี้เจ้าก็ขลุกอยู่กับข้าในหมู่บ้านตลอด ไปรู้ข่าววงในพวกนี้มาจากไหน?”

เฒ่าหม่าอมยิ้มไม่ตอบ เพียงแต่ชูจอกเหล้าให้แล้วกระดกดื่มรวดเดียว สีหน้าแฝงรอยยิ้มลึกลับประมาณว่า ‘เจ้ารู้น่า’

ลู่เฉินมองค้อน ด่าว่า “ทำตัวลับ ๆ ล่อ ๆ มีเรื่องปิดบังข้ากี่เรื่องแล้วเนี่ย?”

เฒ่าหม่ารีบส่ายหน้า “ไม่มี๊ไม่มี สถานการณ์ข้าเป็นยังไง เจ้าก็รู้ดี...”

ยังพูดไม่ทันจบ ทันใดนั้นก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังลั่นมาจากข้างนอก เสียงดังมากจนทำลายความสงบของหมู่บ้านลงสิ้นเชิง ราวกับเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น

ลู่เฉินกับเฒ่าหม่าขมวดคิ้วพร้อมกัน มองออกไปข้างนอก ครู่ต่อมา ลู่เฉินก็พูดขึ้นว่า “ดูเหมือนจะมาจากทางหน้าหมู่บ้านนะ”

เฒ่าหม่าบอก “เจ้ารออยู่นี่ ข้าจะไปดูเอง”

ลู่เฉินส่ายหน้า “ไปดูด้วยกันเถอะ”

เฒ่าหม่าทำท่าจะห้าม แต่พอเห็นสีหน้าลู่เฉิน ก็ลังเลครู่หนึ่ง แล้วไม่พูดอะไร

ทั้งสองเดินออกจากร้านเหล้า มุ่งหน้าไปทางหน้าหมู่บ้าน ระหว่างทางเห็นชาวบ้านจำนวนมากรีบวิ่งไปทางเดียวกัน หลายคนมีสีหน้าตื่นเต้นสงสัย ราวกับได้ยินข่าวเด็ดอะไรมา

[จบแล้ว]